Он дал Нику фотографию, где Майк Пирроне стоял рядом с пожилым, седым мужчиной, о котором было сказано, что это его адвокат. Главарь мафии держал на руках, как держат ребенка, большую полосатую кошку. Ник хмыкнул и спрятал фотографию в карман.
— Первый раз вижу Пирроне улыбающимся.
— Он любит эту кошку и повсюду таскает ее с собой.
— И ты хочешь украсть ее, чтобы потребовать с него выкуп?
Маталена хохотнул.
— Ну, Ник, ты скажешь! Ты такой же, каким был в школе.
— Ладно. Меня это не касается, раз ты платишь.
— Вот. Здесь бо́льшая часть всей суммы, — сказал Маталена, подавая ему конверт. — Мне нужна кошка к концу недели.
Они еще немного побродили по цветнику, болтая о старых временах, затем распрощались. Ник подхватил такси и поехал по направлению к центру.
Имение Майка Пирроне раскинулось на холме над озером Стаг в Нью-Джерси, в том краю, где полно городишек, носящих гордые имена Спарты, Афин и даже Греции. Места здесь были рыбные, и человек на заправочной станции сообщил Нику:
— В наших озерах водится светлый окунь.
— Попытаю счастья, — сказал Ник. — В багажнике у меня снасти. Как насчет озера Стаг?
— Преимущественно частное владение. Если случайно причалите в неположенном месте, неприятностей не оберетесь.
Ник поблагодарил за предупреждение и поехал дальше. Свернув с шоссе, он по колдобистой проселочной дороге приблизился к владениям Пирроне и оглядел их снаружи. Вдоль всего имения тянулся сплошной забор, поверх которого в три ряда шли электрические провода. Добравшись до запертых ворот, Ник сквозь щели разглядел огромный дом, стоявший футах в двухстах [≈ 60 м] от забора, конец которого уходил прямо в озеро. Майк Пирроне надежно отгородился от непрошеных гостей.
Ник изучал эту фортификацию, когда совсем рядом послышался девичий голос:
— Намереваетесь порыбачить?
Он обернулся и увидел позади своей машины тоненькую блондинку в белых шортах и яркой цветастой блузе. Он не слышал, как она подошла, и не представлял, сколько времени она уже наблюдает за ним.
— Хочу половить светлых окуней. Я слышал, тут хороший клев.
— Здесь почти целиком частное владение, — сказала она. У нее было решительное, загорелое лицо скорее скандинавского типа. Во всяком случае, не итальянское.
— Любопытная ограда. Кто здесь живет — Говард Хьюз?[1]
— Майк Пирроне. Вы, возможно, о нем и не слышали.
— Чем он занимается?
— Вопросами управления.
— Выгодное, видать, занятие.
— Да, выгодное.
— Вы знакомы с хозяином?
Она улыбнулась Нику и ответила:
— Я его жена.
Непредвиденная встреча с миссис Пирроне исключала для Ника попытку проникнуть прямо в дом. Во второй половине дня он взял напрокат лодку и, для вида закинув удочку, медленно двинулся вдоль берега. Больше всего удивило его, что на крючок ему почти сразу попалась большая рыбина. Возможно, это и был светлый окунь, но утверждать Ник не решился бы. Рыбная ловля не относилась к интересующим его видам спорта.
Остановив лодку напротив владений Пирроне, Ник внимательно оглядел берег. Он, похоже, не охранялся. Но в бинокль Ник смог рассмотреть возле самого дома какие-то клетки. Вероятно, там держали сторожевых собак, которых с наступлением темноты выпускали на участок.
Ник проворно рассовал по карманам рыболовные крючки, нейлоновый шнур и пластиковый мешок с множеством дырочек. Бинокль и снасти пришлось бросить. Маленькой ручной дрелью Ник продырявил днище. Когда вода начала заполнять лодку, он привстал, изображая испуг — на случай, если где-нибудь окажутся зрители, затем швырнул дрель за борт и быстро направил лодку к берегу. Через пять минут Ник причалил к запретной территории. Лодка была уже наполовину заполнена водой.
Он немного постоял, обдумывая свой следующий ход, а потом с рыбой в руке стал подниматься на холм, к дому. И почти сразу он услышал собачий лай: к нему неслись по лужайке две огромные немецкие овчарки. Ник бросился к ближайшему дереву, но собаки, которые, казалось, вот-вот догонят его, вдруг замерли, будто окаменели.
Ник, тяжело дыша, прислонился к дереву. От дома через лужайку шел сюда седой человек, тот самый, что был сфотографирован для журнала вместе с Пирроне, — адвокат, и в руке он держал блестящий серебряный свисток.
— Они хорошо выдрессированы, — вместо приветствия сказал Ник.
— Да. Не свистни я им, вас бы уже в живых не было.
— Моя лодка… — Ник беспомощно махнул в сторону озера. — В ней течь. Я хотел просить разрешения воспользоваться вашим телефоном.
Человек — по виду его можно было принять и за богатого помещика, и за городского щеголя — оглядел Ника с головы до ног, затем кивнул.
— В сарае садовника есть телефон.
Ник надеялся попасть в дом, но выбирать не приходилось. Идя следом за адвокатом, он сказал:
— Хорошо сегодня клюет!
Ответа он не получил. Молча проведя Ника в хибарку, где были сложены инструменты и удобрения, адвокат жестом указал на телефон у стены. Ник набрал номер справочной, выясняя, как можно вызвать такси. Он едва успел задать вопрос, когда почувствовал, как рыба, которую он держал на леске, задела его по ноге. Он глянул вниз и увидел большую полосатую кошку. Пушистой лапкой она тащила рыбу к себе.
— Искра, — тихо шепнул Ник. — Сюда, Искра!
Кошка, услышав свою кличку, подняла голову, словно ожидая продолжения разговора. Ник нагнулся погладить ее и заметил мужские ноги в свободных брюках и туфлях для игры в гольф. Глаза его скользнули вверх к широкой крепкой груди и дальше — к знакомому хмурому лицу. На этот раз Майк Пирроне не улыбался. Его короткоствольный револьвер был нацелен в лицо Нику.
— Чему обязан удовольствием, мистер Велвит?
Дом годился бы и для короля. Огромная, превосходная гостиная с видом на озеро была обставлена дорогой, со вкусом подобранной мебелью, и белокурая жена Пирроне отлично вписывалась в эту обстановку. Она была намного моложе мужа, но каждый, кто видел их вместе, быстро забывал об этой разнице в возрасте. Пирроне приближался к своему пятидесятилетнему рубежу в наилучшей форме, сохранив в себе что-то от юноши, и моментами это нарушало каменную неподвижность его грозного лица.
— Это тот самый рыбак, о котором я тебе говорила, — сказала при их появлении миссис Пирроне.
— Да, — мягко заметил Пирроне. — Похоже, его прибило к нашему берегу, и я узнал его. Это Ник Велвит.
— Знаменитый вор?
— Он самый.
Ник улыбнулся. Он все еще держал свою леску с рыбой.
— У вас передо мной преимущество. Мне ваше лицо незнакомо. По-моему, мы с вами не встречались.
— Встречались. Очень давно, на политическом обеде. Я никогда не забываю лиц, Велвит. Забывчивость на лица обходится дорого. Иногда это может стоить жизни. Я Майк Пирроне, как вам, несомненно, известно. Это моя жена Фрида, а это мой адвокат Гарри Бимэн.
Седой человек чуть наклонил голову, а Ник с умыслом сказал:
— Я думал, он инструктор, дрессирующий ваших собак.
Майк Пирроне тихо засмеялся, а Бимэн вспыхнул.
— У него есть подход к собакам, — сказал Пирроне. — Он хорошо натаскал их. Но они просто стерегут участок. А моя слабость — кошки. И больше всех вот эта. — Словно иллюстрируя сказанное, он присел и согнул руки. Искра тут же прыгнула к нему и улеглась. — Эта кошка сопровождает меня во всех моих поездках.
— Великолепное животное, — пробормотал Ник.
Пирроне продолжал несколько секунд ласкать кошку, затем опустил ее на пол.
— Ладно, Велвит, — сказал он резко. — Так что вам здесь нужно?
— Всего лишь позвонить по телефону. Моя лодка дала течь.
— Вы не рыбак, — объявил Пирроне тоном, каким сообщают не подлежащий обжалованию приговор.
— Вот моя рыба, — возразил Ник, подняв леску.
На Пирроне это, однако, впечатления не произвело.
— Вы шныряли вокруг моего участка, а затем умудрились проникнуть сюда. С какой целью?
— Даже вор нуждается порой в отпуске.
— Вы никогда не устраиваете себе отпусков, Велвит. Несколько лет назад я чуть было не нанял вас для одного дела, а потому навел о вас самые подробные справки. Я знаю ваши привычки, знаю, где вы живете. Кто нанял вас сейчас и для чего?
— Я не знал даже, что это ваш дом, пока случайно не встретил сегодня утром вашу жену.
— Я слышал, когда подошел к сараю, как вы окликнули мою кошку. Вам была известна ее кличка.
Ник заколебался: Майк Пирроне явно был не дурак.
— Все знают Искру. Вы всегда фотографируетесь с ней.
Гарри Бимэн прочистил горло:
— Что вы намерены делать с ним, Майк? Если вы попытаетесь насильно задержать его здесь, могут выйти серьезные неприятности. Пока еще право на вашей стороне: он вторгся в ваши владения, но положение может измениться.
Пирроне развел руками.
— Законники! В прежние времена все было проще, а, Велвит?
— Я тех времен не застал.
Горничная внесла коктейли, и Пирроне сделал приглашающий жест.
— Считайте себя гостем, Велвит. Вы явились как раз ко времени, когда у нас пьют коктейли. — Сам он, взяв бокал, прошел в расположенный рядом с гостиной кабинет, к телефону.
Ник старался понять, что у Пирроне на уме.
Фрида Пирроне, встав с дивана, подсела к нему.
— Напрасно вы не сказали мне, что хотите повидать моего мужа. Я устроила бы вам это гораздо проще. Вы действительно вор?
— В частности, похититель женских сердец.
На один миг глаза ее встретились с его глазами.
— Надо быть большим храбрецом… или идиотом, чтобы украсть что-нибудь у Майка Пирроне.
— Я не храбрец и не идиот. — Он наблюдал за Искрой, которая, преследуя воображаемую добычу, кралась по ковру.
— Нет, серьезно, вы из каких воров?
— Иногда могу быть и кошатником.[2]
— Правда? Это которые забираются через чердак или через форточку, да?