— Все, — эхом повторила за ним Эмилия.
— Благодарю, — тихо произнес Стейн, и непонятно было, к кому он обращается — то ли к Агвиду, то ли к Эмилии.
Он подошел к ящику и вытянул ту самую майку, которую еще вчера хотел пустить на лоскуты. Сегодня она этой участи не избежала. Василиск быстро замотал ладонь, даже не морщился. Зато Эмилия морщилась за двоих.
— Больно? — не выдержала она.
Стейн вскинул удивленный взгляд.
— Ты ведь знаешь, что на василисках все заживает в течение нескольких минут. Просто не хочу пол кровью закапать.
Ах да! У нее совсем вылетело из головы! Они же живучие, гады! Конечно, пока хватает их целебного яда. Какая там критическая доза? Пять капель? Ну, Эмилии-то он обещал только три, так что ничего страшного.
— Идем, хомяк. Провожу тебя.
Эмоции снова стерлись с лица Стейна.
— Идем…
Какой же он все-таки… холодный!
Агвид все еще был здесь, хотя совсем выцвел, сделался похож на тень. Однако он улыбался.
— Спасибо, маленькая нимфа. Вы всегда помогали нам…
Помогали василискам! Нет, это решительно не укладывалось у Милли в голове.
— Не за что! — проворчала она.
Когда она вышла в коридор и Стейн закрыл дверь, Эмилия поняла, что Агвида рядом больше нет. Сделалось немного грустно. Но он ушел спокойным, это главное.
А вот Стейн Эмилию пугал. Портрет девушки не давал ей покоя… Кто она? И чего от нее хочет василиск?
Когда они шли по галерее обратно к учебному корпусу, Стейн сказал:
— Надеюсь, ты понимаешь, что о нашем договоре никому нельзя рассказывать. Ни своей соседке по комнате, ни магистрам.
Василиск задержал взгляд на Эмилии чуть дольше, чем нужно, и нимфа почувствовала, как руки покрываются мурашками, а потом немеют. И тут же вспомнила, как бесстрастно он смотрел на нее, стоящую в каменном круге. Нет, Стейн ей точно не друг! Он опасен и себе на уме! Эмилия для него только способ достижения цели. А уж от цели василиск не откажется, прет напролом.
«Мы всего лишь напарники. Нельзя об этом забывать. Выполним условия договора и разбежимся! — сказала себе Эмилия. — Хоть бы только он меня не угробил за это время…»
7
— Девчонки! Открывайте!
Утро выходного дня началось с треска двери, которую, судя по звукам, Мокс и Торкос пытались снять с петель.
— Мы спим! — крикнула Стелла. — Отстаньте!
— Охотники привезли нежить, — вкрадчиво произнес Мокс, и обе девушки, как по волшебству, сели в постелях.
Один раз в год, осенью, Академия закупала у охотников за нежитью несколько образцов, чтобы студентам факультета заклятий было на ком оттачивать свое мастерство. Нежить в неволе вовсе не страдала, как можно было подумать. Жилось ей, пожалуй, даже получше, чем казенным лошадкам, которые честно отрабатывали свой теплый угол и овес. Нежить толстела, на студентов набрасываться отказывалась, лениво подставляла тела для осмотра и измерения и вяло реагировала на заклинания.
Хотя поначалу, когда образцы только размещали в подземных вольерах, нежить была агрессивна и опасна. И все-таки, несмотря на риск, магистры устраивали для студентов день открытых дверей, когда все желающие, даже если они учились не на факультете заклинателей, могли полюбоваться на страшилищ. Преподаватели думали так: если нельзя предотвратить безобразие, надо его возглавить.
Прежде, когда доступ к подземельям был закрыт, все равно находились умельцы, которые могли взломать любые магические замки. Дело окончилось съеденным гномом. После этого ректор решил, что лучше студенты один раз спустятся к вольерам под присмотром магистров, чем будут совершать партизанские вылазки.
— Вольеры уже открыли? — крикнула Эмилия, торопливо натягивая платье.
— Уже! Там аспида привезли! Скоро будут кормить! Давайте быстрее, не то все пропустим!
Милли собралась за несколько минут, что было для нее героическим достижением. Два гоблина, полуфея и нимфа поспешили в учебный корпус, а после к воротам, ведущим в подземелье. Створки придерживали два дюжих орка. Рядом с ними стоял магистр Волроч — тоже, кстати, орк, а заодно и один из верховных заклинателей. Он собирал группу желающих и уводил за собой, остальные ждали своей очереди наверху.
— Эх, как же любопытно! Неужели пропустим кормление аспида! — изнывал от ожидания Мокс. — Вот шестикурсников-заклинателей всех до одного пустили! Нечестно!
— Так это их специализация! Нас вот на весеннее соревнование по зельям тоже всех до одного пустят! — урезонивала его Стелла.
Мокс возражал, Стелла поясняла, но Эмилия больше не слушала их препирательств. Все шестикурсники сейчас у вольеров, а значит, и Стейн тоже. Видеть его совсем не хотелось. Или… хотелось? Милли никак не могла разобраться в своих странных чувствах.
Ворота открылись, выпуская стайку радостно галдящих студентов, которые возвращались, вдоволь налюбовавшись на нежить, и теперь делились впечатлениями.
— Эй! Аспида кормили? — окликнул одного из гоблинов Торкос.
— Нет, как раз собираются.
— Ты, ты, и вы, молодые люди, — голос магистра Волроча застал врасплох. — Идите за мной.
Дважды просить не пришлось. Полуфея и нимфа в сопровождении гоблинов нырнули следом за магистром в прохладный темный проем.
Вольеры нежити располагались вдали от основных аудиторий, пришлось преодолеть не одну развилку, прежде чем они пришли в широкий каменный зал, выдолбленный в стене. От него лучами расходились узкие коридоры, каждый из которых заканчивался вольером. По залу хаотично перемещались студенты, бегая от одного вольера к другому. Глаза их горели азартом. Некоторые из них были шестикурсниками, но Стейна среди них Эмилия не наблюдала.
— А где аспид? — Мокс не оставил идею присутствовать при кормлении.
Верховный заклинатель указал на один из тоннелей, к которому как раз стекались и другие любопытные.
— Идемте!
Мокс поспешил вперед, Торкасу, Эмилии и Стелле пришлось догонять, протискиваясь сквозь толпу.
Каменный ход заканчивался решеткой с крепкими прутьями, которые были врезаны прямо в толщу скалы. Студенты вплотную к решетке не подходили. Они галдели, свистели, топали, пытаясь привлечь внимание зверя, что лежал, пока невидимый, по ту сторону преграды.
Аспид был вовсе не невинной маленькой змейкой, просто эта нежить носила то же название. Огромное крылатое существо, отдаленно напоминающее дракона, но с длинным змеиным хвостом, было покрыто чешуей. Аспиды кроме острых клыков и когтей были опасны тем, что умели становиться практически невидимыми: их черная чешуя меняла окраску. Жуткие создания могли таиться в двух шагах от заклинателя и проявиться за секунду до того, как откусят голову. Невероятно повезло, что зверя удалось раздобыть для коллекции Академии.
Но где же этот аспид? Эмилия вместе со всеми вытягивала шею, всматривалась в темноту, но могла разглядеть только серую скалу и каменный пол. А потом внезапно увидела Стейна, который подошел к решетке совсем близко. Он держал в руке жестяное ведерко с кусками мяса. У Эмилии против воли заколотилось сердце: неужели василиску поручили такое опасное дело, как кормление аспида?
Ее догадка подтвердилась: студенты вдруг принялись скандировать его имя.
— Стейн! Стейн! Стейн! Давай, покажи ему, кто тут главный!
Стейн не проявил ни малейшего интереса к своему восхвалению. Он был сосредоточен и серьезен. Эмилия и сама не заметила, как протолкалась к самой решетке, по дороге отдавливая чьи-то ноги.
Заметила магистра Кирена — она не сразу разглядела низкорослого преподавателя-гнома, которого заслонили другие студенты.
— Вы точно готовы, студент Орис? — вполголоса спросил он Стейна. — Давайте я…
— Я готов, — сухо перебил его василиск.
А потом скользнул между прутьев. Как только уместился! Будто тело у него без костей. Хотя… что взять со змеюки!
Эмилия ахнула. Впрочем, ахнули все собравшиеся у решетки.
Стейн сделал шаг, поставил ведро на пол, расправил плечи.
— Джолгуэноз… Берсориз… Уxулс… — медленно сказал он.
Стейн произносил заклятие на языке василисков. В зале повисла тишина, казалось, студенты боятся даже вздохнуть, и слова, отраженные от каменных стен, прозвучали особенно зловеще.
Вверх взметнулись пыль и каменная крошка, будто какое-то огромное тело рвануло с места. Через мгновение проявился и сам аспид, его чешуя сделалась черной, точно уголь. Чудовище мело хвостом по полу, свивая и распуская кольца. Оно нависло над Стейном, а тот оставался недвижим, только неторопливо поднял лицо и посмотрел в глаза аспиду.
Кожа на руках Стейна покрылась чешуей. Аспид зашипел, разинул пасть, наклоняясь над василиском. Милли пискнула и закрыла лицо руками. Она не могла этого видеть. Но и не видеть не могла, поэтому подглядывала сквозь пальцы.
— Стейн, хватит! — крикнул магистр Кирен, тоже порядком напуганный. — Уходи!
— Превращай его в камень! — вопили студенты, охваченные страхом.
«Превращай его в камень!» — мысленно повторяла за ними Эмилия, забыв о том, что решила никогда больше не переживать за этого хладнокровного гада.
— Америцус… — тихо произнес Стейн, поднимая вверх ладонь, мерцающую зеленью.
Он тянулся к жуткой морде, стремясь ее коснуться.
— Америцус… — повторил он.
Его голос успокаивал, завораживал. Милли поняла, что и она сама, и остальные студенты раскачиваются, будто загипнотизированные.
Аспид фыркнул, сомкнул челюсти, а потом вдруг ткнулся носом в ладонь Стейна и медленно лег на пол у его ног.
— Молодец, мальчик, — сказал Стейн на всеобщем.
Он достал кусок мяса и протянул аспиду, и кошмарное создание приняло подношение из его рук бережно и осторожно.
Лишь когда аспид проглотил все мясо и Стейн выбрался наружу, студенты взорвались криками восторга. А у Эмилии закружилась голова. Она и сама не понимала, от облегчения или осознания, с кем ей довелось связаться.
— Да у этого парня стальные… Хм… — Мокс покосился на подруг и осекся на полуслове. — Стальная воля.