Ровные улочки, мощенные гладко отшлифованными камнями. Самые обычные дома в один-два этажа. Спешащие по своим делам эльфы — Кебриан осторожно поправил волосы, прикрывая уши, столь отличающиеся от принятых канонов, — в общем, все то же, что и в Краши. Единственное, что было необычным, — высокие фундаменты домов, отчего внутрь зданий приходилось заходить по лестницам, да испещренные странными глубокими трещинами булыжники мостовой — в землях светлых эльфов эти камни давно бы заменили на целые.
Таверну, где можно было наконец нормально пообедать, они нашли быстро. Поднялись по почерневшим от времени деревянным ступеням — Кебриан удивленно покосился на странное кольцо, до середины вплавленное в камень возле дверного косяка на уровне его груди, — и медленно вошли в огромный полупустой зал.
Обед затянулся. Ила, возможно, и сбежал бы, съев всего пару кусочков, но Кебриан, вынужденный практически два дня довольствоваться лишь запахом грибных блюд, задержался надолго.
Через час, когда голод был утолен и путешественники задумались о том, что делать дальше, раздался громкий стук во входную дверь. Кебриан, привыкший, что в подобные заведения обычно входят просто так, вздрогнул и удивленно покосился на выход. А вот хозяина столь странное поведение нового посетителя совершенно не удивило. Вздохнув, он отставил в сторону стакан, который до этого протирал сероватым полотенцем, и вышел из-за стойки.
В тот момент, когда он распахнул дверь, Кебриан решил, что у него от усталости начались видения: на улице мерно покачивалась на невесть откуда взявшихся волнах небольшая лодка. Сейчас в плоскодонке размещались трое: кормчий, да на заднем сиденье двое пассажиров в пышных богатых одеждах, резко контрастирующих с простым челноком.
Вот только пропадать этот мираж никак не желал, да и трактирщик, похоже, не особо удивился столь странным гостям:
— Кто нужен? — флегматично поинтересовался он.
Рулевой — молодой эльф с серыми, как у тролля, глазами — вытащил из-за пазухи небольшой, сложенный вчетверо лист бумаги, минуты три изучал написанное и наконец сообщил:
— Дориат Льеж. Отплытие корабля на материк через полчаса. Просила доставить ее на пристань. Есть здесь такая?
Он еще не договорил, как из-за дальнего столика вскочила худенькая речная эльфийка:
— Ой, да! Уже иду! Сейчас, подождите пару минут! — Она рванулась к стоящему неподалеку плотно увязанному тюку, подхватила его и бросилась к двери. Не отводивший удивленного взгляда от этой весьма странной картины Кебриан и понять ничего не успел, как она легко перепрыгнула с порога на борт лодки, чудом не перевернув утлый челн, и чинно уселась на лавку, положив баул рядом с собой. Крошечное суденышко медленно отчалило от порога.
— Идиоты, — фыркнул трактирщик, возвращаясь за стойку.
— Простите? — покосился на него Ила, на пару с Кебрианом удивленно наблюдавший за разворачивающимися событиями.
— Идиоты, говорю, — повторил эльф. Его некогда голубоватая кожа давно выцвела, приобретя странный белесый оттенок, а по щеке змеился старый шрам, превращая лицо в уродливую маску. — Что они в этой Дагарнии забыли? Двадцать лет назад людей под корень резали, а теперь к ним едут!
Кебриан осторожно коснулся головы, проверяя, не видно ли его ушей.
— Ну и что? — внезапно возмутился Ила. — Нашествие, конечно, было, но ведь до этого люди на острова спокойно приезжали и жили здесь.
— Ага! — не остался в долгу старый эльф. — Спокойно! Да от их спокойствия, я слышал, в Краши до сих пор каждый третий город в руинах стоит. Правда ведь? — повернулся он к молчаливо прислушивающемуся к этому спору Кебриану, приняв его за светлого эльфа.
Парень поперхнулся воздухом и с трудом выдавил:
— Я… практически не покидал родного селения.
А Ила все не унимался:
— И вообще, сейчас на материке не люди живут! Говорят, с севера тролли пришли.
— Деточка, — фыркнул трактирщик, — побойся Великого духа! Тролли ютились на своем севере и дальше там продержатся. Их просто не хватит, чтобы весь материк заселить. А если южнее Кнараата высунутся, их гоблины придушат, к духовой матери!
Вот тут уже не выдержал Кебриан. Благо в политике он слегка разбирался — опекун за этим следил:
— Гоблины? Троллей? Вы шутите!
— А вы сравните, сколько гоблинов и сколько троллей — их массой задавят!
Тут уже Кебриан не нашел что ответить. Примерное количество жителей Дагарнии он представлял с трудом.
— И все равно, — мрачно буркнул полукровка, — не все люди плохие. Вон еще полвека назад они в Шиамши нормально жили.
Трактирщик только скривился:
— Поэтому ваш герцог до сих пор не женат? Супруга среднего брата оставила о себе приятную память?
В следующий миг Кебриан мертвой хваткой вцепился в локоть Илы, рванувшегося к трактирщику. И вряд ли полукровка спешил к стойке для того, чтобы заключить речного эльфа в объятия.
— Пусти меня!
— Стой, идиот! — прошипел Кебриан, с трудом удерживая рассвирепевшего полукровку.
— А ну отпусти меня! Я ему… Я его…
— Врежет или не врежет? — лениво поинтересовался Джейс у Леседи.
— А я знаю?
— Твои ж подопечные — должна уже уметь оценивать их способности!
Девушка окинула долгим взором извивающегося «в объятиях» Кебриана полукровку и твердо сказала:
— Врежет.
Минут через двадцать после происшествия в таверне путешественники неспешно брели по улице. Кебриан щупал только начинающий проявляться небольшой, но весьма болезненный синяк под глазом — кто им наградил в завязавшейся свалке, Ила или трактирщик, он не заметил. Полукровка же словно и не обращал на это никакого внимания, радостно перепрыгивая через медленно уменьшающиеся лужи — вода уходила в те самые странные трещины в камнях. Как выяснилось, это происходило каждые несколько часов: уровень реки поднимался, затапливал город, а потом вода спадала так же внезапно, как и появлялась. И так повсюду в долине Кашмаира.
Кебриан молчал, крепился изо всех сил и наконец не выдержал:
— И какого духа ты так завелся? — недовольно буркнул он, в очередной раз дотрагиваясь до синяка и морщась от ноющей боли.
— Не люблю, когда о нашем герцоге плохо отзываются, — зло обронил полукровка. Он замер на месте, балансируя на одной ноге, и гневно начал: — Я вообще не понимаю, почему ты молчал, он ведь говорил о людях, а ты — один из них…
— А можно не оглашать в полный голос мою расовую принадлежность? — перебил Кебриан, нервно оглядываясь по сторонам — проверяя, не заинтересовался ли кто словами Илы. — Тем более что на материке я никогда не был.
Ила, уже перешагнувший одной ногой лужу, так и замер, застряв одновременно на обоих берегах:
— Серьезно? А здесь как оказался?
— Это долгая история, — поморщился воспитанник князя Краши, которому совершенно не хотелось касаться этой темы. Тем более в разговоре с малознакомым темным эльфом-полукровкой.
— А ты вкратце! — не успокаивался Ила.
— Отстань.
— Ну что тебе стоит? Расскажи, а?
— Отстань!
— Ну Кебри!
Парень замер, словно в него бросили замораживающее заклинание. Медленно обернулся:
— Как ты меня назвал?
— А тебе что, не нравится?
Юноша только плечами пожал:
— Да нет, почему же.
— Тогда расскажи, а? Что тебе стоит?
Мальчишка в простом зеленом костюме неспешно листал страницы летописи. Искусно нарисованные виньетки соседствовали с написанными на скорую руку рунами.
Вот наконец и нужная страница.
«В год пятнадцатый от начала правления князя Алмариэна острова постигло несчастье. Промчались по землям эльфов пришедшие из-за моря варвары — люди. Зря их пустили на наши земли в третьем году правления князя Гиртаима — видно, через столько лет Великий дух разгневался на своих детей.
В первой атаке был разрушен замок Тайим, погибла княгиня. Горевал князь о супруге своей. На третий день изгнал он людей из Краши. Кто не ушел по доброй воле — полегли, как трава под ударами косы.
Кинул он клич над землями светлых, лесных, речных, горных и темных эльфов. Предложил вырезать под корень человеческое семя. Пришла речная армия. Пришла горная. Пришла лесная. Пришла темная, да лучше бы не приходила — на второй день, как сошли на землю Дагарнии войска, пришла весть с Островной империи: умер старый герцог Шиамши. А новый велел своему войску возвращаться.
Множество дней длились бои. На каждого эльфа пришлось по десять человек. Земля покраснела от пролитой крови.
В день десятый от начала нашествия все было окончено. Корабли готовились к отплытию. Князя долго не было…»
— Опекун рассказывал, — тихо начал Кебриан, — что нашел меня в небольшой рощице неподалеку от бухты. Там не было никого, кроме младенца, лежащего в корзине. Он подобрал меня, завернул в свой плащ и принес на корабль.
— Эльф? Человеческого ребенка? В последние дни нашествия?
Его собеседник лишь плечами пожал. Комментировать это или как-то объяснять он не собирался.
— И капитан корабля не был против?
Тут Кебриан уже не смог сдержать ухмылки, но снова ничего не стал объяснять. А Ила все не успокаивался:
— А ты сам не спрашивал? Почему он решился тебе помочь?
— Пожалел? — пожал плечами парень. — Мне говорили, у него погиб сын.
— Он был намного старше тебя?
— Не выяснял, — отрубил Кебриан. Вообще-то он выяснял, но стоило ли рассказывать, что погибший был его ровесником…
Наступило неловкое молчание. Первым решился нарушить паузу Ила. Он завел разговор на совершенно другую тему:
— У тебя денег на пару кэльпи или кабил-ушти хватит?
— Зачем они нам? — удивленно покосился на него Кебриан.
Полукровка пнул носком сапога небольшой камешек и, с интересом проследив взглядом, как тот запрыгал по лужам, пожал плечами:
— Быстрее доедем.
— Мне не надо быстрее, — огрызнулся парень.
— А все равно иначе не выйдет. Пешком мы доберемся до Кроона за два-три дня, а верхом — за день-два. Так хоть ноги бить не будем.