Говорили, Моваль мог отделять врожденные тени от их носителей. Все те костры в Голии погасли бы. Навеки.
Великая Вандериан старалась скрыть эти мысли, чтобы никто не заметил по ее лицу, как она хотела, чтобы так было. Потому что оставалось остальное наследие Моваля. Наследие тирании, жестокости и резни. Наследие монстра.
Но Моваль не был членом Ордена святого Эвандера. Его не вели наставники, которые были старше и мудрее.
Великая Вандериан разглядывала женщину, опустившую плечи и взгляд, стоя рядом с доминой. Она была высокой и сильной, еще молодой, но уже с морщинами возраста на лбу и в уголках глаз. Страдания последних тринадцати лет закалили ее. Из ребенка сделали опасной охотницей.
Она могла быть той, кто им нужен? Она могла стать их спасением?
Великая Вандериан встала. Все смотрели на нее, доминусы справа и слева, стрелки в нишах сверху. Даже венатрикс Одиль резко подняла голову, словно заяц, следящий за соколом, кружащим в небе. Великая Вандериан улыбнулась, ощущая свою власть хозяйки этого собрания.
Она спустилась с платформы и медленно подошла к женщине. Она приблизилась так, что видела темные ресницы, опущенные на бледные нежные щеки.
— Если я позволю тебе коснуться Короны Моваля, — сказала она громко и четко, чтобы все слышали, — просто проверить силу, это, скорее всего, убьет тебя. Твоя домина говорила тебе, что ты сможешь носить ее из-за твоего рода. Но твоя кровь смешалась со времен Моваля. Никто не знает, как она отреагирует на дух в короне. Это может убить тебя, как других до тебя. Ты понимаешь?
Венатрикс кивнула.
— Понимаю, Великая Вандериан, — прошептала она.
— Это не все, — продолжила Великая Вандериан. — У тебя будут секунды, чтобы доказать контроль. Мы не можем рисковать резней. Если я увижу хоть малейший признак, что ты колеблешься, я отдам приказ, и двадцать четыре стрелка, окружающие тебя сейчас, выстрелят Нежной смертью. Но твоя смерть не будет нежной. Ты умрешь жестоко, венатрикс Одиль. И никто не спасет твою душу от изгнания. Я никого не прошу так рисковать, — она судорожно вдохнула, ее горло напряглось. — Что скажешь, Одиль, венатрикс ди Мовалис?
Женщина подняла взгляд на Великую Вандериан. Ее глаза были черными, как небо без звезд, и за зрачками трепетала темная тень.
— Для меня честь отдать жизнь, служа Эвандеру и Богине, — сказала она. — С вашего позволения, Великая Вандериан, — она склонила голову с уважением, прижав кулак к груди.
Великая Вандериан кивнула. Ей нравился этот ответ. Ей нравилась скромность этой женщины.
— Тремя святыми именами, — заявила она, поднимая руки, чтобы рукава ее темной робы сползли до локтей, — Сердцем Богини, Головой Богини, Душой Богини я прошу Святой совет Эвандера дать ответ да или нет. Кто хочет, чтобы Корону Моваля принесли, а девушка получила шанс? Скажите…
Комнату заполнил хор голосов:
— Да.
— Кто хочет, чтобы Корона осталась нетронутой? — продолжила Великая Вандериан. — Скажите…
— Нет.
Только один голос. Старый доминус ду Велимир смотрел на собратьев, видел решимость в их глазах. Он не пытался говорить, не спорил, когда только его голос был против многих.
— Ваш голос отмечен, доминус ду Велимир, — заговорил ду Радомил. — Воля совета ясна.
Ду Велимир поклонился. Без слов он спустился к центру комнаты, прошел к двери. Никто не остановил его. Никто не окликнул его. Он прошел мимо венатрикс Одиль, но не посмотрел ей в глаза. Он оставил совет, закрыл за собой дверь.
Великая Вандериан ждала, пока эхо закрывшейся двери утихнет. Она опустилась на старый стул из камня, посмотрела на женщину перед ней, опустившую взгляд. Ей было немного не по себе.
Но это не остановило ее. Они проголосовали.
— Принесите Корону, — сказала Великая Вандериан.
ГЛАВА 1
Двести лет спустя
Айлет зашипела сквозь зубы, отпрянула от окна, словно оно обжигало, прижала ладони к сердцу. Но боль в груди не была физической. Эта боль была в душе.
Проклятие на крови.
— Проклятье, — прорычала она, пару раз глубоко вдохнула носом, боль угасала.
Два дня она была заперта в комнате. Эта ситуация ощущалась хуже, чем если бы венатор-доминус отправил ее в подземелье. Она была, по его мнению, непослушным ребенком?
Кем вообще он ее видел? Два дня в заточении дали время подумать над этим вопросом, но она так и не нашла подходящий ответ. Он не доверял ей, да. Может, боялся ее. Но… почему? Разве она не защищала принца вместе с ним во время недавней атаки? Разве она не доказала верность, подавив свою тень после боя железом? Чем она заслужила арест?
Никто не пришел поговорить с ней. Ни доминус Фендрель, ни принц Герард… никто. Венатрикс Эверильд открывала дверь дважды в день, чтобы подвинуть в комнату тарелку с едой и сменить горшок. И все. Ни слова о том, что происходило за этими стенами. У нее были только догадки, хоть они и путали ее, и то, что она видела из окна. Даже так она держалась в двух шагах от стекла, иначе проклятие Фендреля резало ее душу.
Ее сердце все еще колотилось от шока проклятия. Она опустила руки, сжала кулаки. Сом тек по ее венам, голова от этого кружилась, и ее мутило, если она двигалась быстро. Она могла вытерпеть такое. Но сом сильно влиял на ее дух, на мир ее души. Он был стеной между ней и ее тенью.
«Ларанта? — прошептала Айлет в своем разуме. Она знала, что это было бесполезно, но не сдержалась. Быть отделенной от тени было как лишиться правой ладони. — Ларанта, ты меня слышишь?».
За барьером ее тень двигалась. Айлет показалось, что она слышала слабое эхо лая:
«Тут, госпожа! Тут, тут!», — но это могло быть ее воображением, дающим ей то, что она надеялась услышать.
В тысячный раз Айлет задумалась, что ожидал от нее венатор-доминус. Обычно сом использовали на эвандерианцах в случае ран или болезни, когда разум венатрикс не был достаточно сильным, чтобы подавлять тень. Вещество не давало тени выгнать смертную душу и захватить тело.
Но… Ларанта не стала бы так ей вредить. По крайней мере, не намеренно.
Ларанта любила ее.
— Больше ереси, — прошептала Айлет, подумав о таком. Тени не могли любить. Тени не испытывали своих эмоций, по крайней мере, как их понимали смертные. Святой Эвандер учил, что любые чувства теней были украдены у их носителей.
Айлет опустила голову, зажмурилась, подавляя желание рухнуть на кровать. Ересь или нет, не важно. Она не была больна, а доминус Фендрель заставил ее принять сом не ради ее защиты. Он держал ее в плену в этой комнате, отделенную от тени… почему? Считал ее угрозой принцу? Тому принцу, чью жизнь она спасла три ночи назад? Фендрель подозревал, что она была заодно с Алыми дьяволами, Илейр ди Йокосой и Инрен ди Карел?
Во всем этом не было смысла!
Она открыла глаза, подвинулась влево, чтобы лучше видеть из окна, не активируя проклятие. Фендрель оставил там проклятия, пока она была без сознания, используя ее кровь. Это она поняла по порезам на указательном и среднем пальцах правой ладони. Проклятья не мешали ей видеть. Возле стены под определенным углом, склонив голову, она могла видеть часть круговой дорожки во дворе Дюнлока. Еще полшага, и чары ударят по ней снова, и…
Айлет схватила стул у кровати, поднесла его к стене и поднялась на него. Так стало видно немного больше. Теперь она видела между отдельных строений мерцание озера и даже часть дальнего берега.
Что-то мерцало в воздухе. Айлет прищурилась и невольно попыталась использовать силы Ларанты, чтобы лучше видеть, но она будто тянулась в пустые ножны за кинжалом. Она недовольно фыркнула, покачала головой и посмотрела снова, смертное зрение было ограничено. Но ей не нужно было теневое зрение, чтобы понять, что это были чары. Чары барьера окружали весь Дюнлок.
Его не опустили после недавней атаки.
Движение во дворе привлекло ее внимание: фигура в капюшоне шла по дорожке от Дюнлока. Кто-то в красном капюшоне.
— Террин? — прошептала Айлет, не сдержавшись.
Но нет. Это не мог быть Террин. Лошадь была слишком темной, а не рыжеватой, как у венатора ду Балафра. И сама фигура, хоть и высокая и широкая, была не такой большой, как Террин. Венатрикс Эверильд. Эверильд покидала Дюнлок.
Что это значило? Барьер, одинокий всадник… Король Гвардин и его сын остались в Дюнлоке даже после нападения ведьм? Доминус Фендрель оставил барьер, чтобы уберечь их, пока он ждал подкреплений? И что насчет леди Серины, похищенной Фантомной ведьмой три ночи назад? Ее не пытались вернуть? Или на ее спасение и отправилась Эверильд?
Ни одна венатрикс, даже умелая, не могла одолеть Искажающую и Фантомную ведьм сама.
Айлет выругалась и ударила кулаком по стене. Чем думал Фендрель, держа ее взаперти? Она должна быть с Эверильд на охоте! Фендрель не мог поехать: он нужен был оберегать короля и принца. Террин не мог поехать: он еще страдал после проклятия Искажающей ведьмы. Пока проклятие не будет сломано, он будет помехой, а не помощью. Но Айлет была целой, готовой сражаться, охотиться и спасать леди Серину.
— Почему я в плену? — прошептала она, слезая со стула и садясь на него. — Что я сделала?
* * *
Венатрикс Эверильд ехала как можно ближе к Ведьминому лесу. Ее лошадь слушалась ее, они покинули открытое пространство Водехрана и попали в полумрак леса. Но чем ближе они были к тьме Ведьминого леса, тем чаще лошадь вскидывала голову и дрожала без повода. Эверильд спешилась, привязала лошадь к дереву и с сочувствием похлопала ее по щеке, пошла дальше пешком.
Она не могла винить лошадь. Если бы она выбирала, она сама не пошла бы к Ведьминому лесу. Она приближалась, чуяла вонь в воздухе и от земли под ее ногами, почва дрожала в такой близости к ужасному проклятию. Она не могла поверить, что когда-то хотела Водехран себе. Венатрикс или венатор Водехрана должен был поддерживать Великий барьер, огромную и сложную чаропесню, установленную двадцать лет назад, чтобы удерживать Ведьмин лес в границах. Благородное задание, Эверильд училась ради этого годы. Она знала, как играть песню на вокосе, знала, как направить силу тени создать и поддерживать чары. Но…