— Да.
— Хорошо. Тогда садись, — Максим Анатольевич отодвинул кресло и взял нейрошлем, который в его руках выглядел как орудие для пытки.
— Что мне нужно делать? — спросил я.
Максим Анатольевич смерил меня злобным взглядом и ответил:
— Не задавать глупых вопросов. Как давно пользуешься нейрошлемом?
— Как, только его выпустили в продажу, — ответил я, усаживаясь в кресло.
— Хорошо. Так слушай. Сейчас мы подключим тебя к программе, которая определит, подходишь ты для этой работы или нет. У тебя всего одна попытка. Не справишься, значит, ты не принят.
— А если справлюсь?
— Ха, — смешок Максима Анатольевича был довольно злобным. — Когда справишься тогда и поговорим.
Стоило надеть нейрошлем как меня поглотила тьма. Сознание оставалось ясным, но тело… тело словно перестало существовать. Звуки, запахи, вкусы, тактильные ощущения — всё исчезло, оставив меня в объятиях пустоты. На мгновение мелькнула леденящая мысль, что меня убили, но волновался я напрасно.
Чувства возвращались ко мне одно за другим. Сначала я ощутил тяжесть тела. Затем твёрдую поверхность под ногами. Запах древесины и старой ткани. Перед глазами возникло первое изображение.
Я оказался на старом деревянном складе. Яркие лучи солнца, проникая сквозь щели в досках, выхватывали из полумрака силуэты мешков, ящиков и бочек, громоздящихся друг на друга. У стены стояли грубый деревянный стол и табуретка, а над ними висели ржавые инструменты.
Казалось бы, обычная локация, вот только всё вокруг было огромнейших размеров. Та же табуретка была высотой в четыре метра. Стол ещё больше. Ну, ясно, я в доме великана. Что ж. Мне доводилось играть ещё и не в такое.
Я собирался осмотреться, но сделав несколько шагов, осознал, что не сдвинулся с места, зато оказался в неудобном положении — тело изогнулось, а ноги упёрлись в руки. Лишь спустя секунду я осознал, что стоял на четвереньках. Мало того, у меня были не руки и ноги, а мохнатые когтистые лапки.
Я принялся лихорадочно вертеть головой, в попытке разглядеть себя. Судя по анатомии, а конкретно по приземистому телу, короткой серой шерсти и длинному лысому хвосту, меня превратили в крысу. Из-за отсутствия индикаторов и кнопок, всё происходящее казалось слишком уж реальным.
Что происходит? Современные технологии позволяют с помощью нейрошлема контролировать тело антропоморфных персонажей, в частности людей. Одна голова, пара рук и ног. Но что насчёт животных? У них ведь совсем другая анатомия. Человек не может махать крыльями и вилять хвостом. Максимум, можно сделать пульт управления в руке, но тогда игра перестаёт быть реалистичной. Теряется смысл погружения.
Но сейчас я полностью ощущал и контролировал каждую конечность — даже хвост. Мог вилять им и бить о пол. Мой нос различал такие запахи, о существовании которых я не знал. Короткая шерсть улавливала малейшее дуновение ветра. Как такое может быть? Мозг до последнего отказывался признавать тот факт, что я превратился в крысу.
«Так, соберись», — сказал самому себе. — «Ты на собеседовании, а значит, за тобой наблюдают и ждут результата».
Я принялся бегать по складу в поисках ключевых предметов, но ничего кроме семечек ячменя и крысиного помета не обнаружил. Их довольно легко спутать, но благо у меня хороший нюх, который помог мне определить, что здесь пробегал другой самец.
Так, нужно подумать. В объявлении было сказано, что нужно отыгрывать монстра. А что делают монстры? Сражаются с игроками. Если следовать этой логике, я должен вести себя как крыса. А что делают крысы?
С трудом пересилив себя, я вцепился зубами в мешок. К моему изумлению, он оказался на удивление вкусным. Вот это вжился в роль крысы. Пережёвывая то нитки, то ячмень, задумался о том, «А правда ли нахожусь в игре? Вдруг они поместили моё сознание в крысу? Нет. Какой-то бред».
Внезапно моя шерстка встала дыбом, а сердце бешено заколотилось в груди. Сам не осознавая, почему, я резко отпрыгнул в сторону. Острые когти, словно лезвия, вошли в мешок. Я в ужасе завалился набок. Зверь, который на меня напал, был огромен. Раза в три, а может в четыре больше. Он повернул голову и уставился на меня голодными узкими зрачками. Это был рыжий кот.
Мгновение колебаний — и я сорвался с места. Побежал так быстро, как только мог. Кот лениво вытащил когти из мешка, проследил за мной взглядом и, распушив рыжий хвост, совершил прыжок.
Я, конечно, слышал, что тигр может прыгать на десять метров, но не думал, что кот с такой лёгкостью меня нагонит. Непривычное тело и бег на четвереньках не позволили избежать нападения. Причиняя острую боль, когти хищника впились в мою плоть — из моей глотки вырвался протяжный громкий писк. Кот навалился на меня всем весом и одним движением клыков откусил мне лапку.
Я вопил, надрывая глотку и дёргал окровавленным обрубком, в то время как кот с наслаждением заглатывал мою конечность. Вид его бездонной пасти, длинных острых клыков, огромных хищных глаз ввергли меня в ужас. Ещё никогда в жизни мне не было так страшно.
Чёрт возьми, что происходит⁈ Почему так больно? Почему обычное собеседование превратилось в кошмар, в котором меня пытаются убить?
Кот играючи подкинул меня вверх и ударом лапы отбросил в стену. Я приложился головой — окружение на мгновение стало мутным. Когда зрение вернулось, я увидел… улыбку. Улыбку на морде кота. Эта тварь издевалась, наслаждаясь моим страхом и бессилием.
Думаешь, сможешь меня убить? А хрен тебе! Страх улетучился, а на смену ему пришла ярость. Мне захотелось выпустить ему кишки. И тут в голове промелькнула мысль: что делают монстры в играх? Правильно. Они охотятся и убивают самонадеянных игроков!
Кот прижался к полу и приготовился к прыжку. Я прыгнул первый — вцепился острыми зубами в его ухо. Главное не сбавлять напор. В дикой природе побеждает не тот, кто сильней, а тот, кто пускает в ход клыки. Я снова прыгнул, но тут же был отброшен в сторону мешков.
Подняв лапки вверх, кот встал в оборонительную стойку. Со стороны это выглядело очень мило, но на деле это превосходная защита. С его реакцией и длиной лап мне к нему не подступиться.
Делая вид, что нападаю, я нырнул в мешки. Стал пробираться через них вдоль стены. Мелькнув перед моей мордой, когтистая лапа оставила на мешке следы. Внутри меня всё сжалось, а сердце едва не выскочило из груди. Один неверный шаг, и меня разорвут на части.
Чудом, избегая опасных лап, которые напористо лезли через щели, я добрался до мешка, что лежал у стола. Притаился, чтобы кот потерял меня из виду, и тихонечко, по деревянной ножке взобрался на стол. На поверхности стола лежало несколько предметов: медный кубок, свеча, вилка и молоток. Хотелось бы взять вилку и использовать её вместо копья, но у меня не хватает лапки. Мне её не удержать.
Кот услышал шарканье и подошел к столу. Я громко пискнул. Глаза кота расширились в предвкушении добычи. Он приготовился к прыжку, а в следующее мгновение поймал головой тяжелый молоток. Мне стоило больших усилий, чтоб его скинуть.
Удар оказался недостаточно сильным, чтобы кот погиб. И всё же, поджав хвост, рыжий хищник отступил. Жалобно мяукая, он выбежал наружу.
Отлично, я победил. Надеюсь, теперь меня примут на работу.
Я ждал, когда меня выпустят из этой странной симуляции, но ничего не происходило. Моё моральное состояние было на пределе. Ещё секунда в этом месте и я начну паниковать. А всё потому, что я слишком хорошо ощущал это тело. Чувствовал как вместе с кровью, через откушенную лапу, покидала моя жизнь.
Дверь склада со скрипом распахнулась. Через неё вместе со сквозняком и запахом человеческого пота ворвался яркий свет. Я увидел образ человека, у ноги которого тёрся рыжий кот.
Какого хрена⁈ Неужели босс? И как мне с ним сражаться? Залезть в штанину и укусить за яйца? А это мысль.
— Ах ты, долбаная крыса! — закричал мужик и палкой ударил по столу.
Я едва смог уклониться. Удар. Ещё удар. Мужик был полон решимости меня убить. Повезло, что из-за безумия он был не особо метким. Мне удалось избежать встречи с палкой и спрыгнуть на табуретку, а оттуда совершить прыжок в мешки. Я был в сантиметре от спасения, но меня поймали прямо на лету. Сжимая добычу острыми клыками, кот принёс меня хозяину.
— Хороший мальчик, — похвалил кота мужик. — А теперь убей её!
В тот миг меня пронзило осознание: на кону не работа, а моя жизнь. Пусть я всего лишь израненная, жалкая крыса на трех лапах, но я не позволю себя так просто уничтожить.
Изогнувшись, я вцепился коту в морду. Пара длинных зубов с лёгкостью пробили щеку. Взвыв, кот начал яростно мотать головой, впиваясь когтями в мою плоть. С осознанием того, что отпустить его равносильно самоубийству, я ещё сильнее сдавил челюсть.
Схватка между нами длилась несколько минут. К несчастью, я сдался первым. Просто в теле не осталось сил. Челюсть раскрылась сама собой, и я рухнул на пол. Мужик, не мешкая, наступил на меня ногой. Я тут же превратился в коврик. Было очень больно. Всё прекратилось, только после третьего удара, когда я уже не мог дышать, а мои кости вылезли наружу.
Я умер. Мир вокруг заполонила тьма, а чувства вновь исчезли. Так продолжалось несколько секунд, а после — я жадно сделал вдох и рванул вперед. Из-за нейрошлема на голове, ударился о стену, и распластался на полу.
Когда снял шлем, увидел хмурое лицо Максима Анатольевича и женщину в белом халате, которая активно заносила данные в планшет.
— Ты провалился, — огласил Максим Анатольевич, словно приговор. — Уходи.
Его слова прозвучали в моей голове словно гром. Неужели я не получу эту работу?
— Постойте! — выпалил я, вскакивая на ноги. — Позвольте попробовать ещё. На этот раз, я точно справлюсь.
— Что? Ты хочешь ещё раз умереть?
Я замешкался с ответом. Да, то, что произошло в симуляции, было ужасно, но с другой стороны, я что-то ощутил. Что-то чего не было ни в одной игре. Наверное, это был азарт. Мало того, мне совсем не хочется работать на скучном складе за копейки.