— Интересно, а чем же ты можешь расстроить меня? — поинтересовался Император, окутывая меня своей аурой.
— Тем, что мне не хочется выглядеть простушкой на фоне других, — с милой улыбкой выдала я опять-таки не то, что хотела. Мысленно выругалась, бросив быстрый взгляд на отца.
— Потанцуем, — даже не спросил, а поставил перед фактом Император, протягивая мне руку.
Ничего не ответила, только снова присела в поклоне и, приняв предложенную руку, встала. Император повел меня в центр зала. Медленная и приятная музыка продолжала звучать. Вот только все пары остановились, пропуская Императора и меня. И снова я была ведомой. Но от мужчины я не чувствовала требования подчинения. Да Императору это и не было нужным. Мужчина твердо вел меня в танце, заставляя чувствовать собственную никчемность. Кем была я и кем он? Он — грозный Император. Самый сильнейший из драконов. И я — простушка из провинции, которая попала в сказку. Вот только в добрую? Или нет?
— Ты будешь моей, Диналия! — тихо произнес Император.
— Нет! — выдохнула я. — Не буду!
— Будешь! — усмехнулся он.
— Нет! — упрямо заявила я и, вырвавшись из объятий мужчины, подхватила юбки и понеслась из зала.
- Ну, надо же, от меня еще ни разу прекрасные девушки не убегали, — громко произнес Император. И вслед мне раздались смешки. Но не стала обращать на них внимания. Желала лишь одного — быстрее убраться отсюда. Вот только сделать мне это не позволили. Передо мной словно возникла стена, которая мешала пройти дальше. Резко возникшая тишина очень сильно ударила по слуху, заставляя вздрогнуть. И в этой тишине я слышала только неспешный звук шагов Императора.
— И куда же ты собралась? — услышала вкрадчивый голос Императора. По телу снова побежали мурашки, заставляя нервно передернуть плечами.
— Простите, Ваше Величество, — повернулась к Императору и присела в поклоне, — я внезапно себя нехорошо почувствовала. И решила выйти на воздух.
— Ну, тогда пойдем в парк, прогуляемся, — даже не предложил, приказал Императора. И протяну мне руку, бросил остальным: — Развлекайтесь!
— Ваше Величество, может быть, не стоит бросать своих гостей? — поднявшись, предприняла еще одну попытку удрать подальше от этого властного мужчины.
— Что стоит, а что не стоит, решать мне? — усмехнулся Император. И мне не осталось ничего другого, как принять предложенную руку и выйти с мужчиной в парк. Всю дорогу до парка мы молчали. Я, пытаясь осознать, как сильно вляпалась. Ведь, если Император решил меня сделать своей, то никакого брака с Динилионом не будет. Да и потом, захочет ли Лиловый взять меня, уже использованной Императором? Сам же Император внимательно разглядывал меня. Я чувствовала на себе его тяжелый взгляд.
— Диналия, как ты уже поняла, я всегда получаю то, что хочу, — начал Император, когда мы углубились подальше от вездесущих придворных.
— Да, поняла, — кивнула я, стараясь подавить дрожь в голосе.
— А ты боишься меня, — усмехнулся Император.
— Нет, как можно? — начала я.
— Перестань, — оборвал меня Император. — Все твои мысли мне известны. И позволь поинтересоваться, почему ты решила, что Лиловый возьмет тебя в жены?
— Мы любим друг друга, — выпалила я. Император в ответ расхохотался. А потом просто убил меня своими словами:
— Моя маленькая Ди, а ты хотя бы раз задумалась над тем, зачем Марвон удочерил тебя? Вижу, нет. Так вот, позволь объяснить. У Лилового только один сын. И он проигрывает в борьбе за мое внимание, хотя и является советником. Всегда есть вероятность, что я заинтересуюсь кем-нибудь из девушек других семейств. И те будут делать все, чтобы угодить мне. Теперь, я думаю, ты понимаешь, зачем нужна была Лиловым.
— Лорд Марвон специально меня удочерил, чтобы Вам представить, в надежде на Вашу заинтересованность мной, — прошептала я ошарашенно. И ведь все это было на поверхности. Лишь я в своих чувствах ничего не хотела замечать.
— Совершенно верно, — кивнул Император.
— А почему же тогда Динилион… — начала спрашивать и замолчала, густо покраснев.
— Уверен, что ты этого не знала, и рассказывать тебе никто не собирался, — усмехнулся Император. — Видишь ли, малышка, девочек, которые могут потенциально понравиться Императору, обучают искусству любви. Чтобы Император был доволен. И придумано это было задолго до меня.
— О… — ошарашенно выдохнула я, не зная, что сказать. Весь мой мир был разрушен до основания. Все слова и признания Динилиона были ложью. Он готовил меня для Императора, как какую-то вещь.
— Так что, ты будешь моей и я рад, что тебя подготовили, — вмешался в мои мысли довольный голос Императора.
— Нет, пожалуйста, — умоляюще посмотрела на него. — Я не могу.
— Ди, я тебя не отпущу, — ответил Император. — Но, видя твой страх, хотел бы успокоить. Я не насильник и ты сама захочешь меня. А теперь нам необходимо вернуться. И ты снова будешь со мной танцевать и мило улыбаться.
— Зачем? — не поняла я.
— Этим ты покажешь свое раскаянье за то, что оскорбила меня, сбежав, — сообщил мужчина. Прижал меня к себе и переместился. Мы снова оказались в бальном зале, где звучала музыка, и танцевали пары. Император снова повел меня в танце, и я подчинилась, мило улыбаясь мужчине, хотя душа металась, ища выход.
- Если артефакт примет тебя, станешь моей супругой, — прошептал довольный Император.
— А если нет? — спросила я, вспоминая все, что мне было известно про этот самый брачный артефакт Императоров.
— Если нет, то отдам тебя кому-нибудь, — ответил Император. — Но, если ты понравишься мне, то останешься моей фавориткой. Что для тебя тоже очень хорошо.
— Ясно, — улыбнулась я, понимая, что вот мой шанс. Нужно всего лишь быть не принятой артефактом и не понравиться Императору. Что ж, я все сделаю, чтобы ему не понравилось. А кому потом меня передадут, неважно. Главное, не рядом с ним.
4. После бала
Как ни странно, но после одного танца Император отпустил меня отдыхать. Правда, успел сообщить, как доволен моей покорностью и милой улыбкой, направленной на него. А я внезапно открыла в себе занимательные и очень удивительные способности. Я смогла показать Императору именно то, что он хотел увидеть. И даже не уловил самого маленького отголоска моих настоящих чувств. Воодушевлённая новыми способностями, которые странным образом проявились до инициации, сообщила Лиловым, которых даже мысленно теперь никогда не назову отцом и братом, что устала и хотела бы отдохнуть. Не забыла добавить, что Император меня отпустил сам. Получила добро и быстро, пока никто из любопытных дамочек меня не остановил, отправилась в выделенную до меня комнату. Разделась с помощь Лаисы и отправилась в ванную. Горячая вода с большой и пушистой шапкой пены уже была подготовлена заботливой горничной. И я с наслаждением опустилась в нее. Необходимо было понять, как действовать дальше. Ведь вполне могло случиться такое, что артефакт примет меня. И придется быть супругой Императора. Что тоже не вызывало восторгом. Слишком уж на меня давила его энергия. Вариант другой, артефакт меня не примет и тогда Император вполне может выдать меня за кого-нибудь из придворных. Тоже не сильно радостное будет событие. Кто знает, к кому я могу вот так попасть. В нашем обществе женщина всегда подчинялась мужчине, сперва отцу, а потом мужу. А ведь когда-то я радовалась, что отца у меня нет и власти его тоже. Теперь попала к Лиловым. И они оба подчинили меня своими воздействиями. Поэтому так внезапно вспыхнули у меня чувства к Динилиону. Чувства, которых на самом деле не было. Император тоже сообщил мне про это воздействие, аккуратно снимая его во время танца. И поставил свою защиту, которую никто пробить не сможет. Конечно, была благодарна ему за это. Вот только не желала находиться с ним рядом. Но ничего другого не оставалось, как ждать и действовать уже по обстоятельствам.
Так ничего не придумав, отправилась спать. Лиловые до сих пор развлекались, но мне это было только на руку. Видеть их не желала. И была уверена, что Динилион не будет рисковать, посещая мою спальню. Подобного Император не простит. Засыпая, мечтала расправить крылья, отправившись в полет. Что до инициации было недоступно. А проснувшись, улыбнулась новому дню. От всех вчерашних горьких чувств не осталось и следа. Словно Император и с этим постарался. Быстро собралась и отправилась на встречу с Изумрудной.
— Доброго утра, — пожелала я, войдя в большую комнату, где была Изумрудная со своими фрейлинами. Некоторые из девушек о чем-то общались. Одна сидела за фортеном, клавишным музыкальным инструментом, и что-то наигрывала легкое. Сама же Изумрудная, сидя в кресле, читала какие-то бумаги. Видя такую картину, задумалась над тем, чем же вообще фрейлины занимаются. Как по мне, так просто бестолковое сборище девиц.
— Доброго утра, Диналия, — ласково отозвалась Леди Селина и взглядом указала на небольшой стульчик возле нее. Кивнула и, подойдя, присела на него. Поразившись немного тому, что заведомо оказалась ниже Изумрудной.
— Расскажи мне о себе, дорогая, — попросила Первая Леди Империи.
— Я даже не знаю, что рассказать, — чуть пожала плечами, собираясь с мыслями.
— А ты петь умеешь? — вдруг спросила девушка с голубыми волосами. Все остальные тут же с любопытством уставились на меня, ожидая ответа. А я подумала, что нужно стать именно такой. Обычной глупышкой, которую мало что интересует. Потому что, если я сейчас скажу, что больше всего люблю читать и не только развлекательные истории, наподобие той, что предоставила мне Лаиса, девушки не поймут и посчитают нудной.
— Немного, — призналась я, сделав вид, что смутилась.
— Сможешь что-нибудь исполнить? — спросила девушка с Аметистовыми волосами.
— Девочки, в другой раз, — остановила порывы своих подопечных Изумрудная.
— А мы видели, как ты танцевала с Императором, — с некоторой ревностью в голосе сообщила мне Жемчужная. — Как ты смогла привлечь его внимание?