Но самое интересное началось, когда мы оказались почти на месте. Если судить по карте, то в довольно просторном гроте на каменной тумбе должен лежать продолговатый темный футляр. Который и являлся объектом нашей «охоты». Только вот наниматель или не знал, или просто «забыл» упомянуть об одном маленьком факте. Нужная нам пещера была обитаема. И поселились в ней знакомые мне симпатичные «зверушки», похожие на гигантских пауков. Один из подобных зверьков едва не оставил меня без руки.
Не нравятся они мне… Злые, некультурные и вечно голодные.
– А у нас проблемы, – радостно сообщил я остальным. – Крупные и весьма неприятные…
– Это ты о чем? – подозрительно полюбопытствовала Тин.
– А ты выгляни, – радушно предлагаю, отодвигаясь от угла. – Тебе понравится. Только осторожно.
Девушка подозрительно покосилась на меня, затем все же аккуратно заглянула за угол и красочно, шепотом, помянула нанимателя, богов, ректора, множество предметов, почему-то меня и мой хвост. Хотя при чем тут я, если они сами влезли в это дело по уши? Тем более не нужно трогать мой хвост, надоели уже! Уж он-то тут совсем никаким боком! Особенно тем, который упомянула она.
– Ну что будем делать? – раздраженно проговорила «отравительница». Она уже объяснила остальным причины такого своего поведения. Все почему-то тут же уставились на меня.
– Что это вы так смотрите? – подозрительно интересуюсь, на всякий случай отодвигаясь подальше.
– Элха-а-ар, – ласково протянула девушка, плавно приближаясь, – ты же что-то знаешь, правда? Ты же сильный. – Я медленно отступал, вернее, – отползал от нее. Хватит мне одного отравления. Выяснять, на что еще способна Тин, абсолютно не хотелось. – Ты же многое можешь… Ты же сделаешь, правда?..
В ноздри ударил странный запах, от которого моя «крыша» улетела окончательно, ехидно помахав на прощание черепичными крыльями. Зря я сразу не сказал, чтобы меня не беспокоили. А теперь…
С-с-с-с-с-с-с!!! Ненавижу линьку!!!
– Ладно, – решительно киваю. Осторожно огибаю все так же умильно заглядывающую в глаза Тин и пробираюсь к углу. С самого же начала знал, что от нее одни неприятности, но выводов не сделал. Вот теперь получи все и сразу. – Есть одна идея…
Она была дикой, абсурдной, построенной на чистом везении и могучем русском авосе. Как нам рассказывал еще в комнате наш (надо срочно научиться ругаться, изощренно) многоуважаемый, щедрый, заботливый и так далее по списку наниматель, на «объект» не действует никакая магия, так что брать его придется своими же руками. Но личного волшебствования, направленного на себя, а не на объект, еще никто не отменял. До самого постамента я, конечно, заклинанием не дотянусь, но…
– Вы дорогу назад хорошо помните? – оборачиваюсь к остальным, взглядом давая понять, что ответа «Нет» не потерплю. Сам прирежу.
– Я запомнил, – уверенно кивает хонк. Кстати, среди остальных он чувствовал себя под землей наиболее комфортно.
– Керр, берешь его на руки, и все… быстро… ОЧЕНЬ быстро несетесь к входу. Там как хотите, но выходите на поверхность и идите в «Веселого Волшебника». Все понятно или объяснить еще раз?.. – произнес я тоном, не оставляющим ни малейшей возможности для спора.
Все присутствующие недоуменно переглянулись, потом все же нехотя покивали в знак согласия и снова выжидательно уставились на меня.
– Что смотрим? – издевательски-ехидно поинтересовался я. – Побежали!!
Они бросились бежать не раздумывая. Наемник, как ему и сказали, честно тащил довольно увесистого Норма. Надеюсь, они догадаются подменить своего предводителя, когда воин устанет. Иначе мы кого-то недосчитаемся…
Проводив взглядом скрывшихся за поворотом людей, я вновь заглянул в пещеру. Я идиот. Причем клинический, не подлежащий излечению, если все же от подобной напасти лечат. Зачем, ну зачем я согласился? Можно подумать, мне больше всех надо. Никогда не думал, что меня можно так… просто подбить на подобную глупость. Надо непременно переговорить с Са, может, он что подскажет…
Но потом. Сейчас же пора действовать, а то так и останусь тут на постоянное место жительства. Тяжело вздохнув, я собрался в компактный комок, напряг все мышцы и…
Телепортация, до постамента всего ничего. Рывок, пока монстры приходят в себя. Коробка с хрустом переламывается под пальцами, но меня это совсем не волнует. Содержимое крепко зажато в кулаке. Рывок назад и снова перемещение, но уже за поворот, в хорошо изученное место. Сзади доносится разъяренное шипение-свист этих пауков-переростков. До их маленьких мозгов наконец дошло, что их кто-то нагло обокрал.
А дальше было самое откровенное безумство. Я летел как на крыльях по врезавшемуся в память маршруту, «любезно» указанному на карте. Видимо, местные ловушки не были настроены на столь… шуструю дичь, так что их жертвами становились преследовавшие меня «зверьки». Хотя пару раз возникали моменты, когда я едва не остался без хвоста. Или какой-то его части. Любой исход меня не радовал. Я уже полюбил свое тело, и лишаться даже малой его части мне очень бы не хотелось.
По пути я на мгновение развернул свиток и окинул его внимательным взглядом. Теперь у меня в памяти четко отложится как содержимое, так и оформление. А потом снова засунул за пояс. Если «объект» будет немного помят и изгваздан, это не сильно повлияет на размер гонорара. Я надеюсь…
«Гонки на выживание» закончились довольно быстро. Что неудивительно, если вспомнить, с какой скоростью я двигался. Только финишная черта была не металлической дверью, а стеной кабинета, которую я проломил собственным телом. Не то чтобы этот способ мне нравился. Будь моя воля, я бы и постучал, и постарался обойтись с дверью более пристойно. Но увы, некоторые моменты (мохнатые и голодные) не дали этого сделать. Так что я, быстро отряхнувшись, бросил на стол свиток, схватил все еще небрежно лежащий кошель и, не прощаясь, покинул кабинет. Думаю, этому господину и без меня будет чем заняться. Например, толпой милых, пушистых зверьков, настырно идущих за мной по пятам.
В общем, вот вам заказанный объект и маленький презент от фирмы «Элхар и Ко» в довесок. Так сказать, любимому клиенту. Надеюсь, что все остальные уже успели выбраться и теперь ждут меня в указанном месте…
За спиной раздался звук бьющегося стекла, пронзительный визг и вой. Ладно, не буду мешать людям (и паукам) развлекаться…
Перед походом в трактир пришлось все же вернуться в свою комнату, поскольку одежда пришла в полную и окончательную негодность. М-да, мне на все это «веселье» скоро одежды не хватит. Одного комплекта, считай, уже нет. А они у меня не бесконечные. И когда удастся прикупить – тоже непонятно. Бобик терпеливо ждал, закопавшись в кровать по самые уши. Из-под покрывал виднелся только кончик хвоста. Определить местоположение головы можно было только по сопению. Угу, умаялся, бедняжка, мою комнату охраняючи и харчи трескаючи…
Так что я все же переоделся в более приемлемую одежду… и тут меня осенила гениальная, как мне тогда казалось, идея. Вообще-то с заказанным «объектом» планировалось разобраться потом, но… никто не помешает мне сейчас перенести все на бумагу. Вдруг что-то да забудется? Кто знает?
Чистый лист нашелся быстро. Принадлежности для письма – тоже. Подставкой послужил толстенный талмуд, недавно взятый в библиотеке. Я плюхнулся на кровать и положил импровизированную подставку на виток хвоста. Ну все, теперь можно приступать.
На поверхность листа легли первые значки. Мне неизвестен язык, на котором был составлен документ, но его расшифровкой можно заняться и потом. А пока… Я восстанавливал по памяти все, начиная от оформления и заканчивая малейшей запятой. В какой-то момент это занятие погрузило меня в своеобразный транс. И именно в нем я ощутил некоторое несоответствие в документе. Что-то мешало мне продолжить странную вязь знаков. Она была… неправильной!
Решительно тряхнув головой, я стал писать то, как оно должно было быть. Строка за строкой. Где-то совпадая с первоначальным текстом, где-то разительно от него отличаясь. Последняя строчка, замысловатый виток завершающего росчерка. Схематический рисунок какого-то оружия в левом углу, и… опять несоответствие. Символ, изображенный на том самом свитке в правом нижнем углу. Я никак не мог заставить себя его нарисовать. Просто рука не поднималась. Решив до конца следовать своей интуиции, полоснул с-кешером по ладони, обмакнул палец в кровь и приложил к тексту. Уф, вроде бы закончил…
Вернее, это мне так показалось. Только я откинулся назад, тряхнув в воздухе порезанной рукой, как исписанный лист поднялся в воздух, выпрямился и засветился золотистым светом. Свечение становилось все ярче и ярче… А когда я уже хотел его куда-нибудь спрятать (мало ли чего опять начудил), свиток полыхнул на всю комнату и плавно спланировал на пол. Только теперь он не напоминал истоптанную какой-то ретивой пичугой страницу. Плотная бумага, причудливая вязь оформления, словно бы впаянная в структуру листа. Подмигивающие золотой искрой чернила текста, мягко светящиеся, явно магические печати.
Упс… И что это я наделал?
С того места, к которому я прикладывал палец, на меня с любопытством смотрела маленькая змейка. Ее чешуя переливалась всеми цветами радуги. Вот уж точно – радужная айса. М-да. Ну здравствуй… что я еще могу сказать?
Осторожно почесав блаженно выгнувшуюся змейку кончиками когтей, я засунул свернутый трубочкой лист в один из ящиков стола. Пусть там полежит, пока у меня руки не дойдут. Переоделся и отправился в злачное питейное заведение, дабы все же поделить первый честно заработанный гонорар. С-с-с-с, приятно все-таки!
Убью! Лично! Своим руками!..
Мысли были обрывочны и одинаковы. Разнился только способ, каким этот… этот… змеелюд отправится на встречу со своими предками, полюби их демоны! Шаск будет мучиться долго, умоляя о смерти как о величайшей милости. Но я буду неумолим и заставлю расплатиться за все и по нескольку раз.
По нескольку раз…