-Что, так и назывался? Ишь ты. Слушай, а ты мне в этих катакомбах сможешь помочь?
-Там нет истинного Света. Ну ладно, пора мне.
-Погодь, а что мне Вику-то объяснять?
-Об этом не заботься. Прощай.
-Стой!!! Что Вы такое ему наобещали???
-Они попали под Выброс, под самый краешек. С ума не сошли, но рентген хватанули будь здоров. Жить им оставалось не больше года, в больничных постелях выхаркивая собственные лёгкие, и превращаясь в желе. Мы сжали их жизнь до месяца. После возьмём к себе. Ну, всё, берегите себя. Да, там, у входа энтропийная аномалия, не залезьте.
-С Богом…
Зашумел ветер, заскрипело старое дерево. На грани слышимости возник задорный звонкий лай. Вот он ближе, и ближе…
-Вик, ребята, просыпайтесь!!!
Отряд уже был на ногах. Покрытое льдом костровище заметили все, но никто ничего не спросил, и не сказал. Вик дослал патрон.
-Бой принимаем здесь! Дальше стрелять уже нельзя. Патронов не жалеть! Крейган, когда приблизятся метров до 90, херачь гранатами на слух, Кузя, готовь арсенал! Сэнд, на тебе тыл, зайдут с той стороны, всем яйца пооткусывают, нах!
-И ещё! Не убивать, лучше ранить! Как начнут подранков добивать да есть, ставим плотный огневой заслон, и резко! Резко, я сказал, линяем к Старой Базе! Крейган первым, остальные след в след!
Хлопнула первая граната, звук сменился с любопытного "Ав?" на испуганное "Вау-вау-вау!!!", и, не задержавшись на этой ноте, перешёл в злобное "Ррррр!!!!!!!!". Наконец, волна визжащих, капающих слюной с желтых оскаленных клыков слепых зверей докатилась до поляны, и сразу стало очень шумно. Вик вёл огонь скупыми экономными очередями (для командира закон не писан!), Кузя, подчиняясь приказу, садил очередь на очередь, ухитряясь успевать менять магазины, Крейган, сохраняя выражение скуки и интеллектуального превосходства на холёном породистом лице, исправлял Кузины огрехи, ставя в длинных, полных осмысленной ненависти фразах Кузиного автомата свои весомые свинцовые точки. С тыла послышалось какое-то движение, и, разметав траву широкой грудью, на поляну выпорхнул чернющий, ростом с доброго телёнка, псевдопёс. Его красные глаза горели, и оттуда, прищурившись для точного прицела, явственно смотрела смерть. Приготовившись начать свои ментальные манипуляции, пёс на секунду замер, и подставился под Сэндову очередь. Короткое "Трах-тах-тах!" американки возвестило перелом в ходе боя. Оставшись без руководства, слепые твари тут же поменяли для себя жизненные приоритеты, вцепившись в горло ближайшему раненому собрату. М-16, ощутив свою эпохальную роль, моментально возгордилась и закапризничала. Перезаряжать было некогда, Вик уже командовал отход. Пришлось бросить чувствительное дитя инфантильной Западной Цивилизации. Прикосновение Стечкина к ладони было как рукопожатие старого друга.
Бежать пришлось долго. Крейган летел, как на крыльях, дыхание было ровным, ирокез не растрепался, Вик пёр, как лось, под ровное могучее "хех-хех-хех", выдаваемое бездонными лёгкими, Кузя, вопреки рекомендации командира, шнырял то справа, то слева, Сэнд пока держал скорость, но чувствовал, что ещё немного, и он упадёт прямо в жёсткую, колючую неземную траву, и останется там лежать до Страшного Суда. Пару раз им приходилось останавливаться и отбивать атаки слепых псов - то ли нашёлся новый вожак, то ли это была другая стая. Дрались ножами, Вика цапнули за предплечье, но не сильно - собачьи челюсти не смогли как следует сомкнуться на гигантском бицепсе. Зашипев, Вик размозжил неудачливой псине голову о ближайшее дерево. Повернув голову, нащупал взглядом следующую, и что-то такое собака, даром что слепая, в его взгляде, видимо, прочла. Резко буксанув по раскисшей глине, она попыталась развернуться на пятачке, но момент был упущен, и торжествующий Вик, схватив животное за хвост, попытался его приложить к тому же дереву, но, собачий бог был в этот день счастлив. Вик озадаченно смотрел на оторванный собачий хвост в правой руке, а бесхвостая скотинка со свистом рассекала воздух в восточном направлении, щуря от встречного потока слабовидящие глаза. Молодой серый с чёрными подпалинами псевдопёс, проводив новоиспеченного брата Райт недоумённым взглядом решил, что ну его такое дело, и лучше пойти пожрать лягушек-мутантов на болоте. Группа продолжила бег. Внезапно, Крейган остановился. Сэнд замер, и отчётливо услышал впереди чьи-то голоса. О чём говорили, было пока не разобрать, и, соблюдая максимум тишины, группа двинулась на источник звука. Довольно скоро они вышли на утоптанную тропинку, ведущую к приземистому строению, одним боком упирающемуся в скалу. У самого входа стояли два негромко матерящихся мокрых человека, выглядевших весьма своеобразно. Приземистый бородатый крепыш был одет в выцветший краповый берет и футболку, на которой был нарисован Чебурашка с топором, ниже было написано "Вперёд, за Че!". Второй тоже был в футболке. Спереди красовалась надпись "АНТОН", сзади - "ТОХА". Вик с подозрением осмотрел обоих клиентов, и жестом отправил Крейгана на разведку. После непродолжительной беседы, Крейган сделал группе лаконичный знак - подходите, мол.
-Епонский Магнетофон! Гуталин, сколько лет? Всё сталкеруешь? А эт кто с тобой?
-Это Тоха, свой человек, - ответил крепыш густым басом.
-Здрасьте! - сказал Тоха.
-Антон!
-Сэнд!
-Кузьма!
-Вик.
-Крейгана вы уже знаете. Так чё у вас тут стряслось?
-Да хрен знает. Сопровождали профессора одного с группой, ну и в этой вот скале, в штольне обнаружили колодец. Проверили дозиметром - не фонит, разделись, спустились, дошли до воды. Обратно орём "Эй!", не вытаскивают. Матерились, ругались, но кое-как выползли. Вылазим, а там никого. Ни одежды, ни оружия, только сигарета валяется - прикинь! Коркой льда покрыта. И лёд на наших глазах тает…
Вик взглянул на Сэнда, Сэнд на Вика. Решив, что святое право врать должно принадлежать командующему, наёмник солидно откашлялся и произнёс:
-Так это. Нельзя здесь курить. Газы.
-Ага. Болотные. - Решил поддержать непосредственного начальника Кузьма.
-Точно. - Вик посмотрел на Кузю с благодарностью.
-Кто будет курить, тот… того… ну, в общем, вы поняли.
-Строго у вас.
В голосе Гуталина звучало уважение.
-А спиртное пить можно?
-А есть? с готовностью вскинулся Тоха.
-Да нет, вы не поняли! Тут один хмырь живёт, огонь очень издалека чует. Приходит, и того… Кушает. Больно. Очень.
-Да ладно, всё равно у нас ничего нет. Всё в рюкзаках осталось.
Спорный вопрос начёт загадочного теплонелюбивого хмыря деликатный Гуталин решил пока не поднимать. Тем временем, глазастый Крейган уже кое-что приметил.
-Куртка, автомат, и какие-то тряпки, на пол-второго.
И для верности продублировал направление рукой.
Настал черёд переглядываться Антону с Гуталином.
-Там это. Аномалия. Странная такая.
-Точно! - закивал головой Тоха - Странная!
-Энтропийная! - догадался Сэнд.
Все посмотрели на него с уважением.
-Во-во-во, n-тропийная - солидно подтвердил гипотезу Антон.
-Пока не войдёшь, её нет. Ну вот вообще! Приборами не видна даже, собака. А как войдёшь…
-Юрик Семецкий и вошёл.
-Во как.
-И сразу стал растворяться. Ни крови, ни крика, спокойно так.
-Мы тут черту провели. За неё лучше не заходить. А то, того… Мементо море.
-Гут, а этот профессор… Он чего тут искал?
-А вы не знаете??? Вся Зона на ушах стоит! Одного сталкера съел кровосос. Ну, как съел, понадкусывал, и бросил к себе в подвал. А сам куда-то ушёл. И вот лежит сталкер, одной ноги нет, другая непонятно на чём болтается, кровь, та, что осталась, течёт, а он не умирает! И даже боли не чувствует, почти. Час полежал, чувствует, нога сгибаться стала. Та, что на лоскутке держалась. Ну, он ни на что особо не надеясь вторую подобрал, и куда надо приставил. И что вы думали, приросла! Лежит сталкер, нормально себя чувствует, даже есть не хочет! Тут кровососа недобрая обратно принеси, так что ты думаешь? Порвал! Кровососа! Голыми руками!!! Ну, понял, что это неспроста, оглянулся, поискал. И нашёл - лежит камушек, маленький такой, и светится. Сталкер не будь дурак, хвать камешек-то, и дёру. Дошёл до лагеря, рассказал…
-Не поверили?
-Поверили!!! Когда узнали. Изменился он очень, помолодел. Виски седые были, прошла седина. Поймали пса слепого шелудивого, полудохлого, подержали у камешка с полчаса - ожил! Поправился, хоть и не ел ничего, гладкий стал. Смотреть начал, глаза открылись! Была страхолюдина безобразная, стала нормальная псина, спокойная, ласковая.
-За полчаса?
-Весь лагерь видел. Потом сталкеров полечил, тех, что посмелее, за деньги, понятно. Отправили этого паренька к учёным, те его очень ждали, только не дошёл он. Контролёра встретил где-то в Чернолесье. Но и это не конец! От контролёра уйти умудрился, только вот память, наверное, потерял. Тут понаехало специалистов разных, иностранных в основном, ну, чтоб сталкера найти, камешек забрать, а самого исследовать. Ну, проверить остаточные эффекты. Ногу там или руку отрезать без наркоза и посмотреть - как клетки восстанавливаться будут, ну, или с какой скоростью отмирать.
-Гуталин!
-Ну?
-Ты-то откуда такие подробности знаешь?
-Так я говорю, профессора иностранного сопровождали, он со своим ассистентом всё эту тему обсуждал. А я по-английски шарю маленько. Так вот, чё дальше было. Какой-то наш подполковник узнал про всё про это, жалко ему парня стало, а помочь никак. Ну, и пошёл человек на должностное преступление, нашёл хакера знакомого, тот взломал систему охраны воздушной базы, поднял вертолёт, изменил гипнограмму пилота, настроил систему поиска, а парня того на некоторых детекторах как аномалию показывать стало после того случая, так вот и ввёл он приказ - найти и уничтожить.
-Сбили вертолёт?
-Собьешь его! "Витязь" это был, с ядерным реактором на борту. Собьёшь - и ещё один Чернобыль. Отбомбился он, и на базу обратно пришёл. Подполковника, конечно, под трибунал. А парень тот цел оказался, видели его на радар-детекторах, и не раз. Вот и решили, что сюда он подался, некуда больше. Снарядили вертолёт, высадили. Профессор, ассистент, и взвод охраны. В охране, не поверите, двенадцать белых, двенадцать негров, двенадцать мужиков, двенадцать баб. Совсем со своим равноправием сдвинулись!