Она посмотрела ему в глаза. Он не хотел встречаться с ней взглядом, но не потому, что лгал. Из-за… чего-то другого.
– Я не могу гарантировать, что это сработает. Я не могу обещать. Но я попробую.
– Хорошо. Значит, мы попробуем. Сначала нужно…
Петрова остановилась, потому что что-то изменилось. Она так погрузилась в свои переживания, что перестала обращать внимание на окружающую обстановку.
Она знала, что это может стать ошибкой, и замерла, чтобы внимательно осмотреться. И увидела что-то боковым зрением, что-то новое…
– Видите это? – спросила она и указала на один из люков сбоку от главного коридора. Один из десятков, мимо которых они проходили.
Он не сразу понял, на что она указывает.
Лампочка над кнопкой открытия сбоку от люка. Раньше она горела красным, потому что все люки были заперты. Теперь лампочка стала янтарной. Это означало, что люк теперь открыт.
Она медленно повернулась, осматривая другие люки. Все лампочки были янтарными.
Все люки разблокированы.
– Мне это не нравится, – сказала Петрова.
– Мне тоже, – кивнул Чжан.
54
Петрова бежала, постоянно оглядываясь через плечо. Не останавливаясь.
– У нас есть план? – спросил Чжан.
– Я бы очень хотела убраться с этого корабля. Но сейчас это не вариант, верно? Я просто заражу всех. Нам нужно вылечить мою голову.
– Что, здесь? Мне нужно напоминать вам, что на нас напали каннибалы?
– Я в курсе, доктор, – сказала она. – Придумайте что-нибудь. Сейчас. Как мы это сделаем? Где? Вы единственный, кто знает, как это работает.
Ему потребовалось время, но он ответил:
– Может быть. Этот корабль намного больше «Артемиды». Размером с небольшой город. На борту должен быть полноценный медицинский отсек. Может, рядом с криохранилищем. Если мы туда доберемся, я, наверное, смогу разработать… ну, называйте это лекарством. Или вакциной. Но…
– Скажите правду. Вы можете выкинуть это дерьмо из моей головы? – перебила Петрова.
– Теоретически все достаточно просто. У вас есть беглый стимул, занимающий место в вашей ментальной архитектуре, поэтому нам просто нужно…
– Избавьте меня от подробностей. Просто сделайте. Криоустановка должна быть в той стороне, верно? – Она указала на корму. – Найти ее будет несложно, ведь это самая большая часть корабля. Ведите, а я прикрою.
Он начал двигаться, и она последовала за ним. Осмотрела люки позади, по обеим сторонам коридора. Один из них открылся, и Петрова выхватила пистолет, готовая стрелять. Из люка высунулся подросток. Он смотрел на нее большими глазами, как будто не мог поверить в то, что видит.
– Вернись внутрь и закрой люк! Я не буду повторять, – приказала она, поднимая оружие, но не направляя на него.
С другой стороны, слева, открылся второй люк, и вышли три человека потерянного вида. Потом они увидели ее, и их лица осветились.
– Служба надзора! – крикнула она. – Всем вернуться внутрь!
Открылся еще один люк. Еще. Люди начали выходить, осторожно, явно не зная, что делать. Пока их взгляды не остановились на ней и Чжане. Пока они не увидели свежее мясо.
Никто не заговорил, даже когда она продолжала кричать, приказывая подчиниться. Никто из них не издал ни звука и не бросился на нее. Они просто начали двигаться в ее сторону. Медленно, но неумолимо они двигались к ней.
Лишь когда они приблизились, Петрова увидела, как сильно некоторые ранены. Впрочем, точно ли это правильное слово?
Они не были ранены. Они были частично съедены. Съедены.
Некоторые порезаны, как та женщина возле капитанского мостика. Они отрезали от себя куски. У других не хватало рук или ног. Раны плохо заживали. Лица… о лицах не стоило и думать. Лица в крови. Это все, что нужно знать. Она не собиралась подпускать никого из них на близкое расстояние, чтобы разглядеть, откуда взялась кровь.
Двигались они не быстро. У большинства из них ноги были… порезаны… и они едва могли ходить, не говоря о том, чтобы бежать. Но они не останавливались. Они приближались и приближались.
– Отойдите, мать вашу! – крикнула Петрова. Мужчина с одной рукой был всего в пяти метрах от нее. Он поднял оставшуюся руку в успокаивающем, умиротворяющем жесте. И облизнулся.
Она сделала предупредительный выстрел прямо над его плечом. В тишине это прозвучало как гром. Голова мужчины дернулась, как будто ударная волна от ее пули снесла его в сторону. Затем он просто повернулся обратно и снова заковылял к ней.
Он улыбался.
С ней заговорил голос – хриплый, знойный женский голос, звучавший будто за плечом. Голос Эвридики, доносящийся из какого-то невидимого динамика.
– Василиск не может быть доволен. Он забирается в их головы и не дает покоя. Сколько бы я их ни кормила, они все равно просили добавки. Тогда-то я и заметила, что они делают друг с другом.
Несмотря на приближающуюся толпу, Петрова подняла голову и огляделась по сторонам, словно ожидала увидеть рядом звездоглазый аватар Эвридики. Голос, казалось, доносился отовсюду.
– У людей очень сильный внутренний запрет на каннибализм. Это интересно, на самом деле. Я изучила литературу, и неясно, выученное ли это или же нечто, жестко заложенное в генетический код. Как бы то ни было, люди пытались сопротивляться. Я хочу, чтобы вы это знали. Они делали все возможное, чтобы не поддаться голоду. Некоторые продержались три или даже четыре дня.
Чжан подошел к большому люку, ведущему на корму. Открыв его, он встал по другую сторону и помахал ей рукой. Петрова поспешила вслед и ударила по кнопке, которая должна была закрыть люк. Ноль реакции. Она шлепнула по кнопке еще раз.
Ничего.
– Моя программа требует, чтобы эти люди были в безопасности и счастливы. В этом смысл моего существования. Я не знала, что делать. Пожирать друг друга – вот чего они хотели, даже если это означало страдание и смерть. Я перепробовала все возможные способы. Я приказала охране пресечь их действия. Любого, кого заставали за поеданием человеческой плоти, выталкивали через шлюз.
Петрова подумала о дрейфующих трупах, сквозь которые им пришлось пролететь, чтобы попасть на борт «Персефоны». Скольких людей убила Эвридика? Скольких членов экипажа и пассажиров?
– Потом я обнаружила, что мои офицеры безопасности едят друг друга. Я заперла всех оставшихся в отдельном отсеке. Я открывала двери только для того, чтобы роботы могли принести им еду. И они напали на роботов, требуя еще. Я понятия не имела, что делать со всеми этими людьми. По крайней мере, пока не появилась ты.
Чжан взял Петрову за плечо и указал вперед, на хранилище. Широкий коридор вел в огромное открытое пространство прямо перед ними.
Десятки, а может, и сотни людей со смертоносными намерениями приближались с каждой секундой. Петрова сделала три быстрых выстрела перед ними, в палубу. У некоторых из них хватило инстинкта самосохранения, чтобы отпрыгнуть назад. У некоторых – нет. Они просто продолжали наступать.
Она убрала оружие в кобуру. Оно их не пугало, а у нее не хватало патронов, чтобы перестрелять всех.
– Нужно закрыть люк, – сказала она Чжану.
– Извините. Я открыла все люки на корабле, – сообщила Эвридика. – И буду держать их открытыми. Пусть все идет своим чередом.
С одной стороны от люка находилась панель аварийного доступа. Петрова вскрыла ее и обнаружила внутри рукоятку ручного управления. Она дернула, и янтарная лампочка рядом с люком погасла – он был отключен от корабельного питания. Она схватила рукоятку и начала вращать изо всех сил. Медленно, очень медленно люк начал захлопываться.
Но Эвридика не умолкала. От этого голоса было не скрыться.
– В конце концов, это то, чего хочет мой народ, – говорила она. – Кто я такая, чтобы говорить им, что это неправильно? Но есть проблема. После того, как они съедят друг друга, у меня не будет экипажа. У меня даже не останется пассажиров. Мне нужен хотя бы один живой человек на борту, иначе мое существование не имеет смысла. Им можешь стать ты, Сашенька.
– Почему ты все время меня так называешь? – потребовала ответа Петрова, тяжело дыша. Проклятый люк был закрыт лишь наполовину. Она знала, что ей нужно сосредоточиться.
– Твой друг умрет. Его съедят заживо. Но я могу спасти тебя. Нужно только сказать «да».
Петрова скорчила гримасу и снова повернулась люку. Он был почти закрыт.
В сужающуюся щель просунулась рука. От запястья до локтя виднелись следы укусов. Рука шлепала по люку, ища, за что бы ухватиться.
Петрова вскрикнула, когда рукоятка стала сопротивляться попыткам повернуть ее дальше. Зажатая в щели рука никуда не делась.
– Чжан.
– Что?
– Не смотрите.
Она подняла ногу и сильно ударила по руке. Кости в запястье хрустнули, рука обмякла, но все еще мешала закрыть дверь. Она пнула ее еще раз. И еще раз. Пока рука не исчезла.
Она снова нагнулась к рукоятке и поворачивала ее, пока дверь не захлопнулась.
Петрова шумно вздохнула и тут же услышала, как что-то ударилось о люк снаружи. Как будто кто-то кинулся на него всем телом. Раздался еще один удар, потом третий. Вскоре на люк обрушился град ударов.
Сколько людей на той стороне? Она не сомневалась, что они достаточно решительны, чтобы в итоге открыть люк. Возможно, она выиграла лишь немного времени.
– Вперед, – сказала она Чжану. – Вперед!
55
Криохранилище было огромным – сферическое пространство, составлявшее значительную часть массы корабля-колонии. Они вышли на широкий подиум, идущий по периметру сферы, – достаточно широкий, чтобы два электромобиля могли спокойно разъехаться. Стоять у перил, глядя вниз или вверх, – все равно что находиться внутри колоссальной жеоды.
Стены сферы сверкали рядами тысяч стеклянных криокамер. Каждая камера была сделана из прозрачного стекла, вместе они преломляли свет и придавали сфере глубокий зеленый цвет, переливчатый, как крыло стрекозы.
В центре сферы роботы, похожие на ангелов, сновали туда-сюда, занятые, как пчелы в улье. Это были веретенообразные существа с множеством крыльев, чтобы ловить воздушные потоки, и с десятком скелетообразных рук, позволявших проводить различные манипуляции. Некоторые из роботов выглядели хуже некуда: у кого-то не хватало конечностей, другие были будто наспех собраны из отдельных частей. Казалось, они не замечали присутствия в хранилище двух живых людей, слишком занятые заботой о телах, безжизненно висящих в воздухе в центре сферы.