Многое происходило одновременно. Ее рука, ее настоящая рука, была зажата между металлическими зубцами. Это было важно, но не это занимало ее внимание.
Карман ее скафандра все еще двигался. Теперь уже более энергично. Металлическая защелка открылась, и карман распахнулся. Она смотрела на это с чувством полной отрешенности. Словно ученый, наблюдающий в микроскоп за выходками простейших организмов.
Она повернулась, чтобы посмотреть на своего похитителя. Свою мучительницу. Эвридику.
«Вот это, – подумала она, – уже интересно».
В голограмме аватара начали появляться мертвые пиксели. Маленькие точки тьмы, пробивающиеся сквозь световое изображение. Откуда они взялись?
– В тебе дырки, – заметила Петрова.
Рот не двигался. Из ее настоящего тела не доносилось ни звука.
Может быть, Эвридика все-таки услышала ее. А может, уже осознала, что начинает распадаться. Аватар опустил взгляд на свою идеальную форму, которая теперь трещала, словно ее кусали мошки.
Жевали.
– Забавно, – сказала Петрова. – Тебя тоже что-то ест.
Глаза, наполненные звездами, сузились. Рот дико скривился, словно с трудом удерживая зажатые за губами змеиные зубы.
Вокруг Петровой вспыхнули десятки экранов, на которых были видны быстро двигающиеся губы, нарисованные зеленой краской, языки, мелькающие туда-сюда. Петрова лишь через секунду поняла, что Эвридика говорит с ней. В состоянии диссоциации она ничего не слышала. Еще через секунду она поняла, что Эвридика зовет ее по имени. Она не стала отвечать.
Вместо этого она переключила внимание на другое. На ошметки скафандра в углу. На карман, где ползало крошечное ярко-зеленое червеобразное существо. Червяк поднял крошечную головку, словно манящий палец, а затем – она едва не рассмеялась, так забавно это выглядело – кивнул ей.
Один из роботов схватил ее за подбородок – подбородок ее тела – и повернул так, чтобы она смотрела прямо на аватар. Искусственный интеллект выглядел не лучшим образом. Появилось гораздо больше мертвых пикселей. Эвридика выглядела как кусок светящегося кружева. Ее глаза горели очень ярко, а между губами то и дело высовывались змеиные головы.
Она смотрела на Петрову так, словно та была виновата в происходящем.
– Не я, – сказала Петрова. Мысленно. – Это не я.
Эвридика повернулась, чтобы взглянуть на созданные ею челюсти. Машина для поедания людей. Петрова сделала ошибку – тоже посмотрела. Она увидела, как челюсти сомкнулись на ее руке, запястье. Увидела, как они дробят кости и перемалывают пальцы в кашицу.
Этого было достаточно, чтобы разрушить чары.
Как будто она никогда не выходила из тела, как будто все, что она знала, – это вопль от боли.
74
– Паркер? Вы меня слышите?
Чжан тяжело дышал, дрожал, в теле ощущалась слабость. Он боялся, отчаянно боялся. Но он был здесь. Он снова был на «Персефоне». В туннеле технического обслуживания.
– Я вижу вас на своем экране, – откликнулся пилот. – Пока все хорошо.
Паркер управлял лазером, намереваясь прожечь дыры в корпусе «Персефоны». Это был один из пунктов плана. Чжан и Плут должны были вернуть Петрову.
Чжан проник внутрь через ремонтный люк возле двигателей. Паркер отследил Петрову по сигналу маячка в ее скафандре и сейчас передавал указания, как добраться до нее. Плут выбрал собственный путь внутрь – робот мог пройти там, где не мог пройти Чжан, выдержать сильную радиацию и перепады температур.
Чжан не ожидал, что придется сражаться с ангелами Эвридики. Даже с ИМС на его стороне.
– Нужный коридор впереди, – сказал Паркер.
– Понял, – ответил Чжан. Стены туннеля были усеяны панелями доступа и распределительными щитками, толстыми пучками кабелей, обмотанными изоляцией. Он хватался за все, что торчало, чтобы тащить себя вперед. Если его здесь заклинит, если какая-то часть скафандра зацепится за что-то…
– Плут, ты на месте? – спросил Паркер.
– С-с-с-дес-с-сь. – Голос робота звучал в наушниках Чжана искаженно. Он продвинулся еще на метр, потом еще. Впереди замаячил скудный свет. Он продвинулся еще немного вперед, и – вот.
Туннель, в котором он находился, резко закончился, превратившись в вентиляционную шахту – головокружительную пропасть. Просунув голову в отверстие, Чжан увидел, что шахта уходит во тьму вверх и вниз. По стенкам мельтешила дюжина зеленых паукообразных существ. Внезапно шахту осветил сноп искр, когда сломанный, умирающий робот-ангел свалился вниз. Одна из его четырех рук была вырвана с корнем.
Плут скатился вниз и прижался к стенке туннеля. Он все еще сжимал оторванную руку ангела.
– Двик-к-кай! Двик-к-кай! – прорычал он.
– Ты уверен, что нам сюда? – уточнил Чжан.
– Прст… прст… даф-ф-фай, мат-т-ф-ф-фою, – сказал зеленый робот. Одна из его конечностей сделала манящий жест, но сочленение двигалась неуклюже, рывками. – Чуф-фствую себя к-к-клупо. Быс-с-с…
Чжан очень осторожно выполз из туннеля. Потянулся к спине робота, но тут три конечности просто схватили его и бесцеремонно бросили на гладкий пластиковый корпус. Две ноги повернулись и обхватили его.
– …стр-рее! – договорил Плут. Затем устремился вниз по вентиляционной шахте, в какой-то момент Чжану показалось, что они падают. Он вскрикнул от ужаса, но робот не сбавлял скорости, цепляясь за стенки.
– Ты в порядке? – спросил Чжан, когда снова смог дышать.
– Ненавиш-ш-шу все это.
Плут умел управлять несколькими телами одновременно, но не мог создавать копии разума. Ему приходилось делить сознание между всеми телами, которые он использовал, то есть каждое тело получало лишь часть его общей вычислительной мощности.
Заикание робота мало помогало Чжану унять страх – они продолжали падать в бездонную пропасть. Впрочем, он мало что мог сделать, кроме как держаться и время от времени вскрикивать, когда казалось, что Плут вот-вот потеряет опору под конечностями и отправит их падать навстречу гибели.
Он чуть не застонал от облегчения, когда они добрались до дна шахты. Плут выскочил на ровную площадку и помчался по узкому лабиринту труб и каналов.
– Дер-р-р-ж-и-и…
– Что держать? – спросил Чжан, внезапно снова испугавшись.
– Голоф-ф-фой внис-с-с, – рявкнул Плут. – Быс-с-стр!
Чжан едва успел пригнуться, чтобы не удариться головой о потолок. Он наклонился вперед и изо всех сил обнял робота.
Прямо за ними мчался ангел, крылья болтались сзади и жужжали как пчелиный улей, а руки вытянулись вперед, чтобы схватить Чжана.
Чжан опустил взгляд на золотой браслет, намотанный на рукав его скафандра.
– Самое время перехватить инициативу…
И, чудо из чудес, это сработало. Браслет распустился, превратившись в длинную золотую плеть, с треском рванулся и, с неожиданной силой ударив ангела, отбросил его в сторону коридора.
Невозможно было понять, насколько сильный урон нанесла плеть, поскольку в этот момент Плут свернул за угол, и ангел исчез за их спинами. ИМС как ни в чем не бывало вернулся на руку Чжана.
– Спасибо, – сказал Чжан.
– Народ, эй, народ! – послышался голос Паркера. – Вам нужно срочно добраться до нее. Я смотрю на телеметрию, ее сердцебиение зашкаливает. Думаю, у нее серьезные проблемы. Вы близко?
– Пли-с-с-к-к… – начал Плут.
– Черт возьми, мне нужен ответ! Вы близко или нет? – Паркер был так же напуган, как и Чжан, хотя пилот находился в полной безопасности на «Артемиде», в то время как Чжан рисковал головой на «Персефоне». – Нам нельзя терять время!
Тоннель закончился, открыв доступ в захламленное помещение. Чжан едва успел оглядеться, как заметил, что тут полно ангелов и мерцает голограмма. Эвридика.
Петрова тоже была там. Вся в крови, она кричала и билась в агонии.
75
Она наполовину находилась внутри какой-то странной машины. В комнате было темно, и Чжан не мог разглядеть деталей. Там находился аватар Эвридики и несколько ее роботов-ангелов, но при приближении Чжана они отступили, словно испугавшись его.
Плуты ввалились в помещение и двинулись на ангелов, разрывая их на куски без малейшего колебания. Должно быть, именно это заставило ангелов вздрогнуть, понял он.
Чжан бросился к Петровой, хотя ангелы все еще держали ее. Один из них свободной рукой попытался схватить его за шлем – он видел, как пальцы, словно когти, метнулись к лицевому щитку.
Но прежде чем до Чжана дотронулись, ИМС выпустил лезвие ножа и пронзил запястье робота-ангела. Пластиковая рука упала на пол, продолжая дергаться.
Тем временем Петрова смотрела в лицо Чжану дикими глазами. Ее левая рука все еще находилась внутри странной машины. Он попытался оценить, безопасно ли ее перемещать, но, пока он решал, машина открылась, и рука выскользнула наружу.
Она… выглядела очень плохо.
– Помогите мне, – сказал Чжан, и к нему подошел отряд Плутов, чтобы помочь перенести на модифицированный хирургический стол.
Рука. Чжан сразу заметил повреждение. Похоже, ее раздавили. Он не стал тратить время на размышления о том, как это произошло, а схватился за аптечку, которую закрепил на передней панели своего скафандра. Чжан захватил ее просто из предосторожности, но теперь был очень рад, что сделал это. Он взял пистолет для подкожных инъекций, набрал дозу успокоительного и обезболивающего. Судя по тому, как Петрова кричала, это первое, что нужно сделать.
– Что, по-вашему, вы делаете?
Аватар Эвридики встал между ним и пациентом. Его рот был плотно закрыт, а голос доносился с экрана, на котором отображался очень злой рот с острыми окровавленными зубами.
Он старался не обращать на это внимания. Нужно было срочно стабилизировать состояние Петровой. Цвет ее кожи был ужасен, а пульс – крайне нестабилен.
– Вы не можете ее забрать. Она теперь в моем списке экипажа, – настаивала Эвридика.
– Паркер? – позвал Чжан. – Не хотите рассказать этой штуке, что происходит?
Плут проскочил мимо и встал рядом с Чжаном.