– Эй, – запротестовал робот, – я сделал все, что мог.
– Никто не утверждает обратного, – успокоила его Петрова. – Чжан, ответь на мой вопрос. Что у нас с мобильностью? На самом деле.
– Похоже, мы сможем продержаться пару часов, прежде чем буквально развалимся на куски. «Прихрамываем» – я бы это так назвал. Мы никак не сможем оторваться от транспортника, если он решит нас преследовать.
Она кивнула сама себе.
– Актеон, изменилась ли скорость «Алфея» с тех пор, как я спрашивала в последний раз?
– Боюсь, что нет, лейтенант, – ответил искусственный интеллект. Его этот факт не особенно испугал, но Петрова была напугана. – Сейчас корабль находится в ста сорока одном километре от нас и приближается.
– Если он идентичен нам, то у него нет никакого оружия, – сказала Петрова.
– У «Персефоны» тоже не было оружия, пока они не выкатили пушку и не забросали нас ямсом, – заметил Плут. – И я полагаю, что на «Алфее» в грузовой декларации есть медицинский лазер. Что, по-твоему, сейчас будет?
– Я думаю, что искусственный интеллект «Алфея» – и, скорее всего, его экипажа – заражен василиском. Как и на «Персефоне». Они прилетят, чтобы либо заразить нас, либо съесть, а скорее всего – и то и другое.
Чжан выбрал этот момент, чтобы вмешаться:
– На самом деле мы не знаем, захотят ли они нас съесть. Актеон был заражен другим штаммом василиска, который заставлял его чувствовать себя нечистым, а не голодным. И оба они отличаются от Красного Душителя, которого я видел на Титане.
– Как вы думаете, сколько различных версий вируса может существовать? – спросила Петрова.
Она почти слышала, как Чжан пожал плечами.
– Понятия не имею. Я начинаю думать, что, может быть, важно не содержание василиска, не его мысль. Важен механизм заражения, а мы до сих пор не знаем, как он работает. Я могу почти гарантировать, что «Алфей» подвергся воздействию какой-то версии. Думаю, это происходит с каждым кораблем. На них всех что-то воздействует, когда они выходят из сингулярности.
– Мы не были заражены. Ты, я, Плут.
– Нет, – согласился Чжан, словно признаваясь в чем-то постыдном. – Нет, мы не заразились, но я думаю, это просто потому, что нам повезло. Думаю, если бы Актеон не отключился так быстро, если бы он разбудил нас, когда мы прибыли, как и планировалось, мы стали бы такими же, как те бедные колонисты на «Персефоне».
При этой мысли по спине Петровой пробежала неприятная дрожь.
– Есть шанс, что с ними все в порядке, – сказала она. В основном потому, что ей хотелось произнести это. – Если мы выжили, есть шанс, что и экипаж «Алфея» тоже.
– Конечно. Есть шанс.
– «Алфей» сейчас на расстоянии ста одного километра и приближается, – доложил Актеон, как будто хотел быть полезным.
– Он замедляется? – спросила Петрова. Если бы он продолжал двигаться с прежней скоростью, то пролетел бы мимо них со скоростью более километра в секунду.
Они даже не успеют помахать рукой, как он пронесется мимо.
– Нет, лейтенант, – ответил искусственный интеллект.
Она не понимала. Если экипаж «Алфея» хотел их убить – ради еды или просто потому, что так велел василиск, – то почему они не сбавили скорость?
Этому не было объяснения. Если только… если только они не планировали протаранить «Артемиду».
Столкновение двух кораблей такого размера на такой скорости было бы катастрофой. Оно уничтожило бы оба корабля и любого человека, оказавшегося в непосредственной близости от места столкновения.
Сердце Петровой заколотилось.
– Расстояние семьдесят девять километров и сокращается, между прочим.
– Двигайтесь. Двигайтесь – медленно, но так, чтобы мы не столкнулись с «Алфеем», хорошо?
– Будь наготове, – предупредил ее Плут.
– Хорошо.
Она села на корпус «Артемиды». Ухватилась за поручень, ужасаясь, что ее вот-вот оторвет от обшивки корабля и катапультирует в бесконечный космос.
Однако ускорение было таким мягким, словно она ехала на лошади. Она покрепче ухватилась за поручень, и все было в порядке. Далекие звезды, казалось, слегка подрагивали в ее поле зрения.
Медленно. Мучительно медленно.
– Этого достаточно? – спросила она.
– Мы больше не находимся на пути «Алфея», – сказал Актеон.
– Ладно, хорошо, тогда…
– Прошу прощения. «Алфей» изменил траекторию. Теперь мы снова на его пути.
– Черт! – Петрова взглянула на Плута. У робота не было лица. Ей очень хотелось, чтобы оно у него было, чтобы увидеть в нем отражение своих эмоций. Это помогло бы узнать, что кто-то еще испытывает такой же ужас, как она.
Она представила Чжана. Он был бы напуган еще больше, чем она, она знала.
– Хватит ли у нас скорости, чтобы избежать их? – спросила она.
– Нет, – ответил ей Актеон. Мгновение спустя он добавил: – Расстояние сорок девять километров и сокращается.
Сорок девять. «Алфей» был уже ближе к ним, чем «Персефона». Но он все еще выглядел как белое пятно в темноте. С другой стороны, он был гораздо меньше, чем «Персефона».
Но все же достаточно большим, чтобы убить их.
– Попробуй их вызвать, – предложила она, потому что это было все, что пришло ей в голову. – Отправь им сообщение.
– Что ты хочешь, чтобы я им сказал? – уточнил Актеон.
Господи. Что, черт возьми, она должна была сказать? Мы сдаемся? Пожалуйста, не превращайте нас в пыль?
– Просто вызывай. Транспортный корабль «Артемида» вызывает «Алфея». «Алфей», прием, – сказала она.
– Тридцать четыре километра и сокращается, – сообщил Актеон.
– «Алфей», ответьте, – крикнула Петрова. – «Алфей», вы идете встречным курсом. Вам нужно изменить курс, прямо сейчас. «Алфей», прием! Скажите нам, чего вы хотите!
Секунды текли, пока она ждала ответа. Вокруг нее, во всех направлениях, царила лишь тишина.
– Двадцать шесть километров, – доложил Актеон. – О. Изменение.
– Что? Что изменилось? – требовательно спросила Петрова.
– Их скорость. Она снижается, – сказал искусственный интеллект. – Они тормозят, причем довольно быстро.
Петрова уставилась на белое пятно в небе. Оно по-прежнему выглядело так, словно мчалось прямо к ней на таранной скорости.
– «Алфей», прием.
Подождала десять ударов сердца, прежде чем повторить попытку.
– «Алфей»?
– «Артемида».
Голос не был ей знаком.
– «Артемида», это Ундина[28], искусственный интеллект «Алфея». Я принимаю твой сигнал, и у меня просьба.
Адреналин хлынул в кровь Петровой.
– Все что угодно, Ундина. Просто… просто скажи мне, чего ты хочешь. Пожалуйста.
– Мне очень нужна твоя помощь, «Артемида». Ты можешь мне помочь? Мне кажется, я больна.
86
Чжан не дышал, пока не коснулся корпуса «Алфея». Перелет с «Артемиды» оказался головокружительным и пугающим. Он не был уверен, что сможет привыкнуть перепрыгивать с одного корабля на другой. Петрова, конечно, делала это легко, но он уже понял, насколько обманчивой может быть ее грация. Он нащупал опору и крепко ухватился за нее, чтобы не улететь в небытие. На мгновение он просто сосредоточился на своем дыхании.
Затем оглянулся через плечо и увидел «Артемиду» в двух километрах от себя. Он различил ее изгибы, идентичные изгибам корпуса «Алфея». Корабли могли бы быть близнецами, если бы не одно обстоятельство. «Артемида» разнесена в клочья. Даже с такого расстояния Чжан видел, как сильно пострадал их корабль, когда на него напала «Персефона». Он удивился, как они еще не разлетелись на куски.
А вот «Алфей», напротив, был целехонек. Корпус выглядел так, словно его только что покрасили, и на нем не было ни малейшей потертости.
Плут приземлился рядом с Чжаном, его многочисленные конечности вытянулись, чтобы поглотить удар.
– Думаешь, это разумно – подпустить их так близко? Если Ундина попытается что-то сделать, у нас не останется времени на реакцию.
Петрова придвинулась ближе к ним двоим.
– Если Ундина попытается что-то сделать, это произойдет так быстро, что мы даже не успеем понять, что мертвы.
– Весьма утешает, – произнес Плут.
– А стоит ли нам, знаешь ли, так разговаривать? В открытую? – спросил Чжан. – А что, если Ундина нас услышит?
Актеон ответил ему своим обычным размеренным тоном. С тех пор как искусственный интеллект заменил Сэма Паркера, этот тон стал казаться Чжану жутким.
– Я принял меры предосторожности и шифрую сообщения между вашими скафандрами и приемным блоком Плута. Я использую надежный криптографический метод, который Ундина не в состоянии взломать.
– Как ты можешь быть в этом уверен?
– Потому что я не смог бы взломать его, окажись я на месте Ундины. Наши два корабля идентичны, насколько я могу судить. Я полагаю, что компьютеры тоже идентичны, это означает, что Ундина и я, мы обладаем равными возможностями.
– Хорошо, – сказала Петрова. – Будем считать, что так и есть. Теперь послушайте: как только мы окажемся внутри, я буду говорить. Чжан, ваша задача – проверить экипаж и пассажиров «Алфея». Все ли с ними в порядке, или они заражены василиском и нам нужно бежать отсюда как можно быстрее. Плут, твоя скорость реакции намного быстрее моей. Если это окажется ловушкой, ты узнаешь об этом первым. Вытащи нас отсюда, если сможешь.
– Принято, – ответил робот.
– Я, гм, вас понял. – Чжан с ужасом думал о том, что же они найдут внутри этого транспортника. Мысль о том, что в любой момент Плут может схватить его и вытащить обратно в космос, вызывала у него такую тревогу, что по коже ползли мурашки.
И все же. Был еще вариант отказаться. Заявить, что он не годен к службе и что ему нужно остаться на «Артемиде».
Наедине с искусственным интеллектом, которому он до сих пор не знал, можно ли доверять.
Ему больше нравилось находиться рядом с Петровой и Плутом.
– Давайте просто пойдем и сделаем что нужно? – предложил он.
– О, да, – отозвалась Петрова с легким смешком. – Я не собираюсь тратить здесь много времени. В конце концов, у нас всего несколько часов, чтобы разгадать эту загадку, прежде чем появится следующая.