– Мама, оставь его в живых. Он не виноват.
– Ты считаешь меня дурой? – проговорила Екатерина. – Василиск с удовольствием жил бы в его голове. Мне нужно уничтожить вас обоих. Или ты можешь просто вернуть мне то, что украла.
– Мама, – прошептала Петрова, – все не так просто.
Она чувствовала, как василиск внутри нее мечется. Он никогда добровольно не вернется в голову Екатерины.
– Выбор за тобой. Давай. В шлюз.
– Зачем вам это нужно? – спросил Чжан. – Вы же знаете, что это за штука! Чего вы добиваетесь?
– Власти, – ответила за мать Петрова. – Единственное, чего мама добивается. Она хочет власти, даже если это означает командовать кучкой колонистов на…
– Ну что за дура. Ты думаешь, я хочу власти? Чтобы потешить свое эго? – Екатерина выглядела оскорбленной. – Я не хочу быть главной. Никогда этого не хотела.
– Тогда… почему… – Петрова покачала головой. – Не понимаю. Ты готова убивать ради власти, но не хочешь ее? Почему? Зачем все это?
– Потому что я единственная, кто может выдержать бремя власти. – Екатерина разочарованно выдохнула. – В том-то и дело. Другие не смогут справиться с давлением. Никто не сможет принять сложные решения. Без меня все развалится. У меня нет выбора. Меня избрали на роль лидера, и, в отличие от всех остальных, я не уклонюсь от долга.
– О, – сказал Чжан. – Теперь я понял…
Екатерина моргнула. Казалось, она хотела услышать, что он скажет дальше.
– Какая же вы тварь, – закончил Чжан.
Глаза Екатерины блеснули сталью.
– Шлюз, – велела она. – Быстро.
Петрова на дрожащих ногах полезла в люк. Чжан шагнул следом.
Люк за ними захлопнулся. Внутри не было света, и внезапное возвращение в абсолютную темноту шокировало. Петровой показалось, что она не может дышать.
– Она блефует, – уверенно произнес Чжан. – На самом деле она не убьет нас.
Петрова ничего не ответила. Она знала свою мать лучше.
167
Паркер мчался по коридору верхом на скорпионе. Робот нелепо подпрыгивал на пяти конечностях. Шестая, поломанная в нескольких местах, сильно дергалась.
Но тряска не могла помешать Паркеру. Не сейчас. Не когда у него наконец появился шанс.
Петрова там, впереди. Живая – он не знал этого наверняка, но верил. Через секунду он найдет ее, спасет и…
И неважно, что будет потом.
Плут завернул за угол и заскользил по палубному настилу, ноги бешено дрыгались, отталкиваясь от стен.
Они, голограмма и робот, двигались как единое существо. Паркеру казалось, что он кентавр, что Плут – его тело и это тело отвечает на каждый его импульс, на каждую команду. Все получится, у них все получится…
Внезапно в их зеленый пластиковый бок впились пули. Пробили броню. Одна пуля пробила процессор, который они делили на двоих.
И вдруг они снова стали двумя существами, работающими порознь.
Плут потерял контроль над своими конечностями, перевернулся на бок, скользя по инерции. Он попытался подтянуть под себя ноги, но не мог скоординироваться. Паркер с досадой смотрел, как то, что, по сути, было его телом, не может встать на ноги.
– Адский выстрел, – произнес он вслух.
– Капитан Паркер, я полагаю.
Посреди коридора стояла женщина с огромной гривой волос, на лице застыла бесстрастная маска. В одной руке она держала пистолет, в другой – фонарь. – У меня еще четыре пули. Я бы посоветовала не приближаться.
Паркер посмотрел на Плута. «Как быстро ты может двигаться? Сможешь уничтожить ее до того, как она выстрелит?» Робот подергал оставшимися конечностями, как бы пожимая плечами.
– Возможно, ты не заботишься о безопасности, – сказала Екатерина. – Я знаю, ты здесь ради моей дочери. Так что подумай хорошенько, прежде чем что-то делать, капитан.
– Она там? – Паркер указал на люк позади Екатерины. – Вы собираетесь убить ее. Вы же понимаете – если вы это сделаете, мне больше нечего будет терять.
– Тогда, возможно, мы зашли в тупик. Хорошо, давайте сохранять благоразумие. Если я пообещаю тебе, что она будет жить? Если пообещаю, что она будет в безопасности здесь, со мной, ее матерью, ты согласишься покинуть мой корабль и никогда не возвращаться?
– Нет, – ответил Паркер.
– Почему же?
– Я люблю ее.
Глаза Екатерины расширились. Она наклонила голову на бок. И рассмеялась. Смех был не очень приятным.
– Роскошно. Сашенька никогда не умела выбирать мужчин. Что ж, тогда у меня есть еще одно предложение. Я настоятельно рекомендую тебе отвалить.
Екатерина бросила фонарь под ноги. По лицу расползлись длинные тени, придав ей почти демонический вид. Она потянулась к пульту управления. Чтобы открыть внешний люк шлюза, нужно было нажать всего одну кнопку.
– Одно касание, капитан, – и они улетят в космос.
Плут дернулся под Паркером. Одна из его конечностей ткнулась в темноту. Паркер нахмурился, не понимая, что робот пытается сказать.
Затем он увидел, как из бокового коридора показался еще один Плут. Третий и следом четвертый – появились из кормовой части.
– Скажи им, чтобы не подходили, – велела Екатерина. Она тоже заметила роботов. – Значит, вас больше. И что это меняет?
– Они не одни, – сказал Паркер.
Из тени вышла женщина в лохмотьях, которую они встретили в темноте. Она подняла руку и прижала ладонь к глазам.
– Энджи? – с удивлением произнесла Екатерина. – Что ты здесь делаешь?
– Что происходит? – спросила Энджи. В ее голосе звучал ужас. – Что… Как ты можешь… Откуда у тебя это?
Паркер не понял, что она имеет в виду. А вот Екатерина посмотрела себе под ноги. На ручной фонарь, лежащий на палубе.
– Я… Я могу объяснить, – быстро проговорила Екатерина. – Я конфисковала его у своей дочери. Моя собственная плоть и кровь использовала свет! Энджи, иногда надо идти на жертвы.
Вперед вышел мужчина.
– Вы правы, – сказал он. За ним стояли десятки, десятки людей. Такие же оборванные, выглядящие больными. Они прикрывали глаза руками или смотрели в сторону, словно слабое сияние лампы могло причинить им вред.
– Майкл, – начала Екатерина, – в данной ситуации нужно действовать осторожно, я не рекомендую делать никаких резких… любых…
Люди стремительно надвигались на нее. Они размахивали руками, словно хотели схватить Екатерину и разорвать на части.
– Вот черт, – произнесла Екатерина. Она пнула фонарь в сторону ближайшего из толпы, а затем бросилась по коридору, прочь от них. Люди погнались за ней с криками, жаждущие крови, полные гнева. Как только они скрылись из виду, Паркер махнул рукой в сторону большого, похожего на танк Плута. Тот вытянул три руки и попросту вырвал люк. Петрова и Чжан вышли из шлюза, изумленно моргая; казалось, они не понимали, что видят. Их окружило не менее двенадцати Плутов с разными наборами конечностей и оружия.
Но голограмма была только одна. Только один Паркер.
– Привет, – сказал он. – Привет, Саша. Это я.
168
Петрова не знала, что сказать. Она никогда в жизни не была так счастлива видеть кого-либо. Она бросилась вперед и попыталась обхватить Паркера за шею. Разумеется, прошла сквозь него. Он был сделан из света, который не мог обнять ее в ответ.
Казалось, в его глазах стояли слезы.
– Ты… слышала? Как мы с твоей мамой разговаривали?
– Нет, – покачала она головой. – Мы понятия не имели, что вы здесь. Мы ждали смерти.
– Но потом вы пришли за нами, – сказал Чжан, хватая Плута за руки. – Я рад тебя видеть, друг. Чертовски рад снова тебя видеть.
Плут пожал сразу полудюжиной плеч, а затем похлопал Чжана по голове зеленой конечностью, похожей на лезвие алебарды.
– Он больше не может говорить, – объяснил Паркер. – Его слишком много. Сознание распределено по многим телам, теперь они могут только сражаться. Для этого не нужна большая вычислительная мощность.
– Вы как раз вовремя. – Петрова резко вдохнула. – Нам нужно покинуть корабль. Экипаж… ну, у нас с ними не все гладко. Если они нас поймают, будут неприятности.
– Сейчас они немного заняты. Но да, я и сам хочу убраться отсюда.
– Ты забыл, что снаружи сотня кораблей, которые ждут, чтобы убить нас? – спросил Чжан.
– Примерно так и есть, – ответил Паркер, но Петрова уверенно сказала:
– Нас пропустят. Как нам вернуться на «Алфея»?
– Никак, – отозвался Паркер. – «Алфея» уничтожили через несколько секунд после того, как мы атаковали. Они думали, что смогут отрезать нам ноги. Но ошиблись, мы уже оставили «Алфея».
– Но… что? Как?
– Плут придумал, как взломать 3D-принтеры на кораблях. Ему не нужно было брать их на абордаж. Он просто выращивал тела внутри каждого из них, причем почти одновременно. «Пасифаю» было сложно взломать, но в конце концов он нашел здесь принтер, который смог захватить.
– Подождите. А как же Актеон? – спросила Петрова.
Паркер погрустнел.
– Мы не смогли взять его с собой. Мне очень жаль, но его больше нет. Его центральный процессор были уничтожен вместе с «Алфеем». Если тебя это утешит, Актеон никогда не обладал самосознанием. Он ничего не почувствовал, когда умер.
Она попыталась понять, имеет ли это для нее значение или нет.
– Мы можем оплакать наш искусственный интеллект позже. Если вы прилетели сюда не на корабле, то…
– Да, – кивнул Паркер, – нам нужен другой способ выбраться.
– В ангаре был шаттл, – сказал Чжан.
– На шаттле мы далеко не улетим, – возразил Паркер. – Они предназначены для путешествий с орбиты на планету. Он не доставит нас обратно на Землю – у него даже нет криокапсулы на борту.
– Мы не возвращаемся на Землю, – произнесла Петрова. Чжан начал было протестовать, но в конце концов просто покачал головой.
– Думаю… да, нам там делать нечего. Куда же мы теперь?
– Нам дали разрешение на посадку, – сказала она. – Рай-1.
– Разрешение? – спросил Паркер. – От кого?
– От василиска.
Словно услышав свое имя, существо в голове дернулось. Зашевелилось. Ощущение было такое, будто какое-то животное пытается когтями вырваться из ее мозга. Как будто василиск пытался вылупиться из яйца, а его когти рылись внутри черепа. Боль была такая сильная, что перед глазами поплыли яркие пятна. Петрова согнулась пополам, пытаясь отдышаться.