ые размышления. Прямо перед пленниками рельсы через десяток метров упирались в глухие ворота и ныряли под них в неизвестность. Вокруг кресел стояли четыре столба, на которых ярко горели восемь факелов, но даже они были не в силах осветить все помещение. Его края, в которых с трудом угадывались темнеющие зевы арок или других залов, создавали гнетущее впечатление мрачностью, сыростью и опустошенностью.
Ко всему прочему, гвардейцы, сделав свое дело, поспешно удалились. Опять противно скрипнули петли неприступной решетки, а потом вдали затих нестройный топот сапог. Наступила почти полная тишина, если не считать всепроникающего не то ропота, не то громыхания зеленого дыма.
Положение становилось критическим. И очень удивляло то, что их так тщательно и крепко спеленали. Оставалось только выяснить, что здесь творится и кто за всем этим стоит. Друзья многозначительно переглянулись, соображая, подслушивает ли их кто, и только собрались обменяться мнениями, как явились хозяева здешнего заведения. Как только они вышли на освещенное факелами место, Торговец с самым грозными и властными нотками воскликнул:
– Кто вы такие?! И по какому праву осмелились арестовать почетных гостей вашего города?!
Подходящие к ним мужчины ударили оземь своими посохами в последний раз, замерли от неожиданности и недоуменно переглянулись. И только после короткого смешка более низкий и лысый, с полностью круглым лицом, которое очень смахивало на лик лоснящегося колобка, пробубнил гнусавым голоском:
– Нет, Суабэ, ты только посмотри на них? Видел я наглых, сам наглый, но чтобы настолько…
Его коллега, тоже облаченный в нечто наподобие монашеской рясы, выглядел настоящим великаном. Да еще и личико… Оно подошло бы для роли Франкенштейна, и вскоре, возможно, друзьям предстояло убедиться в его кровожадности и бессердечии. Правда, голос у великана оказался красивым и чувственным, хоть суть сказанного им напоминала злобную ругань:
– Почетные гости не входят к нам таясь и в одежде простого обывателя. Так сюда являются только шпионы или…
Он сделал продолжительную паузу, которую Дин прервал просто от скуки:
– Если честно, даже при поверхностном осмотре ваших достопримечательностей мы так и не поняли: что тут у вас шпионить? Вот если бы шла война и стены осаждали войска неприятеля…
– Не надо притворяться! – прервал его Суабэ и сделал шаг вперед, угрожающе приподнимая посох: – Мы тут не спорим, а задаем вопросы! И если вы попытаетесь слишком мудрствовать, я вам живо зубы переполовиню!
– Ну зачем ты так пугаешь наших дорогих гостей! – с явной издевкой воскликнул колобкообразный монах. – Они ведь и так уже осознали свою горькую участь и сейчас расскажут нам всю правду. Ведь так, любезные?
– Слишком ты добрый, Клари, – с угрозой заворчал великан, перехватывая свой посох удобнее. – Но если мне их разговор не понравится, они у меня сразу кровью умоются!
– Ох! – тяжело вздохнул Клари, подходя ближе и чуть ли не наклоняясь к самым лицам пленников. – Ну что с ним делать? Он такой жестокий, что пока кровь не увидит, не успокоится, а уж когда увидит… Тогда вообще в зверя превращается. Так что вы, ребятки, не вздумайте мне врать. Отвечайте как на духу. Итак: кто такие?
И опять стал отвечать только Торговец. Движением века, давая знать Бонзаю, чтобы тот помалкивал:
– Рядом со мной находится его величество, король Ягонов Бонзай Пятый.
– Да что ты говоришь? – Лицо Колобка смешно вытянулось от изумления: – Вот врать горазд! И где же эти Ягоны находятся?
– Понятно, что территория небольшая, потому вы, может, и не слышали. С севера от Ягонов расположена громада королевства викингов, с запада – раза в три большее королевство Опалов, ну а с юга и востока занимает места раз в двадцать большая Визенская империя.
– Даже империя там есть? – поразился Клари, отстраняясь и поворачиваясь к великану: – Суабэ, ты ведь много читаешь, может, тебе доводилось слышать о такой империи?
Огромные плечи качнулись в недоумении:
– Впервые слышу.
Пленник старался не рассмеяться от наблюдаемой мимики:
– Неужели вы не понимаете, что я имею в виду северный материк? Он ведь гораздо больше этого и там может находиться как много королевств, так и сразу четыре империи. Я не ошибся?
Последний вопрос относился к Бонзаю, и тот постарался кивнуть настолько величественно, насколько у него получилось. Но, кажется, странные монахи им совершенно не поверили, потому что маленький захохотал, а великан с рычанием замахнулся своим посохом-оглоблей. И только поднятая в просительном жесте ладонь коллеги остановила расправу:
– Постой, – попросил Колобок, когда чуть успокоился и вновь восстановил дыхание. – Честное слово, давно так не смеялся, поэтому не калечь их: будут лучше работать на благо империи. Редкие фантазеры, очень редкие…
– Но почему вы нам не верите? – стал сердиться Дин, хотя внутренне очень обрадовался словам о каких-то работах. Следовательно, убивать их не станут. – На севере тоже ничего не знают о том, что творится на юге, потому что пятьсот лет ни один корабль не может пересечь Безбрежный океан, а в последнее время никто уже и не пытается. Причина одна: в середине безбрежного морского пространства живут страшные монстры, которые топят даже самые тяжелые многопалубные фрегаты.
– Ха! Вот тут вы и попались! – злорадно затрясся Колобок Клари. – Потому что только шпионы с островов рассказывают подобные байки! Все подданные нашего императора уверены только в одном: наши корабли блокируют пиратские шхуны островитян. Так что ваша миссия, господа островитяне, провалилась! Но! Это совершенно не важно! И знаете почему?
– Потому что все это веселый розыгрыш и нас снимают скрытой камерой?! – с издевательской наивностью обрадовался Торговец, ерзая от неудобства в путах и пытаясь высвободить хоть мизинец.
– Опять шутишь? – удивился маленький монах. – И как это можно кого-то откуда-то снять пыточной тюремной камерой? Идиоты!
– Клари, – осторожно отозвался великан, – а может, они просто сумасшедшие?
– Ой! Да это и так ясно! Но мне плевать на это. Потому что вы, – Колобок своим посохом чуть не выбил пленникам глаза, – именно то, что нам нужно! Вы – шафики!
Друзья с полным непониманием переглянулись, и Бонзай возразил:
– Во-первых: шафик среди нас – только он, а я простой король. А во-вторых, как мы поняли, у вас тут шафики у власти. Мы ведь слышали, как народ переговаривался. Да и возница их обвинял в увеличении цен на акстрыг.
– Да вы никак хотите увидеть шафиков? – чуть ли не с сюсюканьем спросил Клари. На что Дин ответил с завидным высокомерием:
– Если мы не можем встретиться с самим императором, то тогда встретимся с шафиками. И организуйте нашу встречу как можно быстрее.
– О! Вы даже не представляете, как скоро ваше желание свершится.
– Может, вы нас прежде развяжете? – От сжавших полосок материи Бонзай чувствовал свое тело лишь частично. – Мы все-таки к вам с миром пришли.
– Да я и не спорю, уважаемые, – притворно залебезил лысый монах. – Мир в трактирах, труд на благо империи, дружба между женщинами, все это мы уже проходили. А вот именно шафики вас и развяжут, обнимут и станут крепко с вами дружить. Вы даже себе не представляете – насколько крепко! – Он постепенно входил в ажиотаж, словно выступал перед огромной толпой: – Можно сказать: дружба – до самого конца! А все почему? Да только благодаря великолепным законам, которые правят нашей великой империей! Славься, славься, наш великий, вечно живущий император Илларион Третий! Ура-а-а-а!!!
Пока затихало мечущееся эхо от истерических воплей, не смогли сдержать жестикуляцию все трое присутствующих. Из чего стало понятно, что великан играет здесь совсем не ту роль, какую ему бы хотелось. Это он и дал понять своими последующими попытками сгладить поведение маленького коллеги.
– Слушай, Клари, а может, и в самом деле стоит их показать императору? Вдруг они правда с Севера?
– Ты шутишь? – гнусаво спросил лысый монах.
– Нисколько! Ты ведь знаешь, что островитянам нет смысла городить такую ложь. Все равно император может проверить их показания под заклинанием правды. А к этим, – великан кивнул в сторону ворот, – они всегда успеют.
И вот тут стало понятно, кто в этой паре главный и действительно кровожадный. Коротышка приблизился к огромному коллеге безбоязненно, а его гнусавый голос стал похож на угрожающее шипение ядовитой змеи:
– Сколько мне тебя учить: делай только то, что я приказал, и не проявляй никакой инициативы! Если тебе не хватает мозгов самому подумать, то просто смотри, что и как делаю я. Ну-ка вспомни, что сейчас творится в империи? Вот! Нехватка зеленого корня! А почему? Да потому, что два шафика умудрились издохнуть на своих «почетных местах работы». А без них и преступники будут умирать, как букашки. Насколько обострилась ситуация из-за увеличения цен на зеленый корень, тебе напоминать не надо? Значит, понял, что придется урезать население на треть путем гражданской войны? Должен понимать: ведь иначе акстрыга не хватит. А чтобы бунта, убийств и многочисленных жертв не было, что надо сделать?
Слышно было, как великан громко сглотнул от страха и волнения:
– Надо отправить этих шафиков «туда»…
– Ну вот тебе и решение всех проблем! Зачем тогда прикидывался идиотом? Как бы ни отреагировал император на этих гостей, они все равно окажутся здесь. Только вот для народа империи это может случиться до обидного поздно. И что получится в итоге? Кто останется добреньким и справедливым: я или ты?
Суабэ печально вздохнул:
– Ты, как всегда, прав…
Лысый монах повернулся к пленникам и картинно развел руками:
– Так что, ребята, свою миссию можете считать выполненной успешно. Хотели увидеть шафиков – мы ваше требование выполним. Признаться, и для нас ваш визит как нельзя кстати: уже лет пять ни один из ваших коллег не является на помощь нашей империи. Хотя обязаны это делать со всей возложенной на них историей ответственностью.