В корпусе корабля открылась дверь. Взору Ральфа открылся мрачный вид на разрушенный, покорёженный город. Гигантские скорпионоподобные жуки роились вокруг высокой футуристической башни, которая словно врезалась в самое небо. Ральфа вытолкнули из корабля вместе с остальными солдатами.
– А-а-а! Нет! Что я наделал! – завопил Ральф, падая на землю. Огромные жуки гудели и махали своими крыльями со всех сторон и в воздухе, и на земле, слетаясь к тому месту, где находился взвод. – Помогите!
Храбрая Калхун при виде нашествия жуков не моргнула глазом. Она указала на башню вдали:
– Это там! Девяносто девять уровней ада. Того, кто доберётся до вершины, ждёт медаль героя! Её достойны только самые смелые...
Она бросила взгляд через плечо. Ужасающих размеров жук летел прямо на них.
– Кибержук на двенадцать часов! – Её голос был как сталь.
Ральф глянул вверх. Всё, что он успел понять, – это то, что перед ним самое чудовищное насекомое, какое он видел в жизни. Он издал отчаянный вопль.
– Плохая идея! Очень плохая идея! – завывал здоровяк, только успевая уворачиваться от вездесущих жуков.
Ральф трусливо побежал сквозь кишащую массу летающих монстров. В какой-то момент к нему пришло осознание, что повсюду вокруг разложены яйца кибержуков. Эти яйца быстро созревали, из них вылуплялись свирепые взрослые жуки, и всё это происходило прямо на глазах у обезумевшего самозванца. Проглотив что-либо, жуки превращались в некое подобие того существа или предмета, который съели, но только более страшное, похожее на жука. Один кибержук съел джип и превратился в жука на колёсах. Другой проглотил ружьё, и одна клешня у него превратилась в дуло.
– С каких пор видеоигры стали такими жестокими и страшными? – визжал Ральф.
Командир Калхун застрелила кибержука, который собирался проглотить Ральфа. Затем она схватила его за шиворот и швырнула и сторону.
– Марковский! Вернуться в строй! Голову оторву!
Она вернулась к игроку и крикнула:
– Вход в лабораторию! Идём через мост!
Ральф ринулся в ту сторону, надеясь укрыться внутри башни. Но не тут-то было! Двери лаборатории распахнулись, и наружу хлынул ещё более устрашающий рой кибержуков. Теперь они неслись лавиной прямо на Ральфа. Бедняга истошно завопил и бросился прочь от них:
– Спасите! Помогите! Вот вам!
Ральф взвыл и припустил бегом, схватив экран с лицом игрока и держа его перед собой, как щит.
Пару секунд спустя голос за кадром громогласно объявил:
– Игра окончена!
Ральф всё бежал, но в какой-то момент обернулся посмотреть, вдруг жуки заглотили наживку. Зрелище было гадкое: насекомые полностью облепили брошенный им экран!
Глава 8
Диктор объявил:
– Игра окончена! Игра окончена!
Яркий луч света вырвался из верхушки башни и устремился в небо.
– Свет на башне! – крикнул Кохут. – Прекратить огонь!
В одну секунду кибержуки прекратили сражаться и полетели на свет. Тучи жуков стекались к маяку. Стоило им коснуться смертоносного луча, как они с шипением сгорали. Диктор скомандовал:
– Вернуться на исходные позиции.
Калхун резко повернулась к Ральфу.
– Марковский! – рявкнула она.
– Сэр! Да, сэр! – отрапортовал Ральф.
Девушка отвесила ему тяжёлый подзатыльник.
– Какое первое правило игры «Долг героя»? – Её лицо было так близко к носу Ральфа, как только возможно.
– В строю не улыбаться, в носу не ковыряться, – наугад ответил Ральф.
Она дала ему ещё один подзатыльник и проорала:
– Не мешай игроку! У нас тут и так самый опасный враг во всём зале, твои фокусы тут никому не нужны. Так что действовать по уставу, солдат! Понятно?
Ральф кивнул, и Калхун, чеканя шаг, удалилась.
– Вернуться на исходные позиции, – донёсся до Ральфа её командный голос.
– Ага, сейчас, – пробормотал Ральф себе под нос. – Второй раз такое – нет уж, спасибо.
Он задрал голову. Девяносто девять этажей башни нависали над ним тёмной громадой.
– Медаль там, наверху, – рассудил он.
И подумал, что должен быть другой путь. Более простой путь.
В это время в зале игровых автоматов тоже происходило интересное. Девочка со щербинкой, которая до сих пор играла в «Долг героя», заинтересовалась другим автоматом. Это была игра «Сладкий форсаж». Сейчас перед ней была заставка с изображением девяти девчонок-гонщиц в ярких разноцветных нарядах. Буквы в виде конфет складывались в надпись «КАЖДЫЙ ДЕНЬ – НОВЫЕ УЧАСТНИКИ». Девочка улыбнулась:
– Чудно!
Она протянула руку, чтобы вставить монетку в щель и занять очередь на следующую игру, но двое старших мальчиков оттолкнули её руку:
– Уйди, мелюзга. Все девять гонщиц сегодня наши.
Девочка вздохнула и пошла дальше. Она опустила монетку в автомат «Мастер Феликс Младший». Игра была старенькая, графика примитивная, но сюжет увлекательный. Под задорную мелодию 8-битные нарисованные самосвальчики построили дом для жителей Добротауна. Потом жильцы заселились в свои квартиры. Сбоку от дома появилась надпись: «Я ВСЁ СЛОМАЮ!» Было очевидно, что это говорит кто-то из персонажей, но самого героя на экране не было. На его месте на экране была пустота. Ральф не пришёл ломать дом. Девочка нажала на кнопку – никакого результата.
– Ха! А Громила где? – удивилась она.
Жители Добротауна тоже ломали над этим голову.
– Где же Ральф? Пора ломать дом, – тихонько говорил Рой.
– Тихо, идём дальше по сценарию, – подсказал Джино.
Выждав паузу, жители Добротауна, как водится, хором стали звать:
– МАСТЕР ФЕЛИКС!
Из-за края экрана выпрыгнул Феликс со своим волшебным молотком.
– Я ПОЧИНЮ! – произнёс он свою любимую фразу. Он оглядел дом: без Ральфа и чинить-то было нечего. Стоявший с натянутой улыбкой Феликс прошептал: – Ральф! Готовность номер один! Игра началась!
Девочка при помощи джойстика управляла Феликсом. Под её руководством он допрыгал до середины дома. Жители Добротауна совсем растерялись.
– Что делать будем? – Даже Джино растерялся.
– Веди себя как обычно, – нашёлся Феликс. – Я починю!
Впервые ослушавшись команд джойстика, он спустился по стене дома и побежал на свалку, где жил Ральф. К счастью, она находилась за краем экрана, и игрок не мог её видеть.
– Ральф! Ральф! Ра-а-альф! – звал Феликс.
Но Ральфа нигде не было.
Поиграв в эту странную игру, девочка была озадачена. С Феликсом явно происходило что-то не то.
– Простите, мистер! – позвала она.
Старый хозяин поспешил к ней.
– Что такое, детка?
– С игрой что-то странное творится, – пожаловалась девочка.
Мужчина взглянул на экран автомата «Мастер Феликс Младший».
– Ох ты ж! – подивился он и, пытаясь исправить дело, стукнул по автомату кулаком.
В доме жителей Добротауна послышался грохот, жильцы закричали. Хозяин зала игровых автоматов покачал головой и прицепил на экран табличку «АППАРАТ НЕИСПРАВЕН».
Огни зала игровых автоматов погасли в Добротауне. Жители поняли, что экран закрыт табличкой. Они смотрели на неё с изнанки, слова были повёрнуты задом наперёд. Но, прочитав их, они пришли в отчаяние.
– Дамы и господа, – объявил Джино, – наш с вами аппарат неисправен.
– Без Ральфа мы обречены! – возопила Люси.
– Скорее прочь, пока нас не отключили! – захныкал Рой.
Началась паника.
– Успокойтесь все! – Конечно, это сказал Феликс.
Он один старался сохранять самообладание. Ведь Ральф, возможно, просто опоздал на поезд, когда возвращался через Центральный игровокзал. Пока Феликс увещевал публику, по электрическому кабелю к автомату приближалась точка света.
– Видите, а вот и он!
Но на прибывшем поезде ехал не Ральф. Это был его бездомный друг.
– Привет, сосед! Какими судьбами?
Оранжевый чудик залепетал на своём тарабарском языке. Жители Добротауна большей частью не были полиглотами, поэтому только недоумённо переглядывались и пожимали плечами.
– Что он говорит, Феликс?
Феликс говорил по-тарабарски, и он был взволнован новостью.
– Ральф отправился в игру «Долг героя»!
Глава 9
А в это время Ральф, всё ещё находившийся в игре «Долг героя», карабкался вверх по стене башни-лаборатории.
– Девяносто семь... девяносто восемь... девяносто девять, – пыхтя, отсчитал он и выбрался на крышу. Заглянув в окошко, Ральф разглядел внутри медаль героя, висящую в центре зала. Под ней был постамент, к которому вели ступеньки. Ральф разбил окно и влез внутрь.
Подразделение, в котором Ральфу довелось сегодня впервые служить, в эту минуту направлялось на исходные позиции под руководством несокрушимой Калхун. Диктор тянул нараспев:
– Зал игровых автоматов закрывается.
Наконец бойцы могли передохнуть. До следующего утра в игре не появится ни одного игрока.
Внезапно Калхун втянула носом воздух и насторожилась:
– Тихо! Кто-то едет.
Со стороны Центрального игровокзала подъехал вагон, с него сошёл единственный пассажир. По виду его можно было сказать определённо: он был не из этой игры. В военной игре были только здоровые и сильные. А Феликс – да, именно он приехал сюда в этот час – выглядел маленьким и таким слабым. Он огляделся, пытаясь понять, куда он попал. Калхун тотчас свалила его наземь.
– Ты кто такой? – строго спросила она.
– Меня зовут Мастер Феликс Младший, мэм, – ответил гость. – Я из игры «Мастер Феликс Младший». – Тут он вгляделся в лицо командира Калхун и запнулся на полуслове. У него перехватило дух. – Вот это да! Какое высокое разрешение!
Калхун от неожиданности не успела сориентироваться, и по лицу её пробежала тень улыбки. Но она быстро пришла в себя.
– Зачем пришёл?! – рявкнула она.
Феликс поднялся и уважительно снял кепку.
– Я ищу своего коллегу Ральфа.
Калхун решила, что Феликс несёт какую-то ерунду, и только собралась отправить его обратно в его игру по-хорошему, но тут они оба услышали громкий шум. Все обернулись. Звук шёл от башни. На самом верху, на девяносто девятом этаже, в окне был виден мощный силуэт Громилы Ральфа.