– Где это мы? – было первое, что смог произнести Ральф.
Ванилопа сделала широкий пригласительный жест и отрекомендовала:
– Добро пожаловать! Это мой дом.
Ральф как зачарованный разглядывал сталактит, составленный из круглых белых мятных таблеток. Крошечный осколок отломился от острия сталактита и упал в озеро диетической колы. Из озера тотчас поднялся маленький светящийся гейзер.
– Не попадай под брызги, обжигает будь здоров! – предупредила Ванилопа и, улыбнувшись, добавила: – Я случайно нашла это секретное место, и теперь оно моё. Круто, да?
Она подошла к конфетным обёрткам, сваленным грудой в углу.
– Тут я сплю. Заворачиваюсь с головой. Прямо как бродяжка. Весело, правда?
Ральф озирался по сторонам, потрясённый.
– Нет, – коротко ответил он, а сам подумал, что это даже хуже, чем его жизнь на помойке. – Совсем не весело. Ты ведь должна выиграть и забрать обратно мою медаль. А ты даже водить не умеешь.
– Технически ты прав, – признала Ванилопа. – Но я подумала...
– Что ты подумала? – усмехнулся Ральф. – О, я чудесным образом выиграю гонки, ведь это моя мечта! Так?
– Слушай, умник! Я точно знаю одно: я гонщица. – Взгляд её стал серьёзным. – Я чувствую, что рождена для гонок. У меня это в коде прописано.
– Всё ясно, медали мне больше не видать.
– Да чего ты так переживаешь из-за дурацкой медали? Просто интересно.
Ральф вздохнул.
– Тебе в это, наверно, трудно поверить, но в моей игре я вроде как злодей... – Ванилопа уставилась на него с недоверием. – Да! И никто не хочет знаться со мной. Я живу на свалке.
– Из конфетных обёрток? – Ванилопе начало казаться, что у них с Ральфом гораздо больше общего, чем она думала вначале.
– Хуже, – грустно ответил Ральф. – Из кирпича.
– Но ты хотя бы персонаж в своей игре. А мне все говорят, что я ошибка кода. Меня вообще не должно было быть.
– Если ты тут лишняя, почему не уйдёшь?
Ванилопа замотала головой.
– В том-то и дело! Глюк не может покинуть свою игру. Кстати, в этом вся прелесть быть глюком. – Она вздохнула.
Ральф пожал плечами.
– Вот, а в моей работе нет прелестей. Только медаль всё изменит.
– Серьёзно? И как же?
Ральф мечтательно посмотрел вдаль.
– Это доказательство, что я герой. Если я принесу медаль, то жить буду в пентхаусе. Меня будут угощать тортом, звать на праздники – с ледяными скульптурами и всё такое... Наш кондитер сделает маленькую фигурку в виде меня и поставит её на верхушку торта. В общем... Ты ещё маленькая, тебе не понять...
– Наоборот, отлично понимаю. Для меня гонки – то же самое.
Неожиданно Ральфу пришла идея. Он молча встал и начал крошить камни вокруг источника родниковой диетической колы.
– Эй, ты что делаешь? – пыталась вразумить его Ванилопа. – Ну зачем так! Да, тут свалка, но это мой единственный дом!
Ральф прошёлся вокруг озера, круша всё на своём пути. Он рассуждал так: если не получается починить, то можно сломать достаточно, чтобы из этого что-то вышло.
– Если хочешь выиграть гонку, тебе надо где-то тренироваться, – объявил он. – Тебе нужна трасса.
Ральф поставил машинку Ванилопы на новую учебную трассу, которую только что прорубил для неё.
– Ну и ну! – выдохнула она, глядя на его работу.
– Смотри, – Ральф показал на машинку. – Это руль.
– О, великий учитель! – Ванилопа закатила глазки.
– Не дразнись, – одёрнул её Ральф.
Собственно, урок на этом закончился. Он знал, где педали и рычаги. Но он понятия не имел, что со всем этим делать. Он тоже не умел водить. Но Ванилопа хотела только одного: сесть за руль. Она впервые в жизни нажала педаль газа – машинка взяла с места, как ракета, и врезалась в скалу. Гонщица выплюнула выбитый зуб.
– Ничего, просто зуб! – жизнерадостно сообщила она и снова завела мотор.
Довольно скоро машинка перестала глохнуть каждые несколько секунд и начала довольно сносно кататься по самодельной трассе. Ванилопа была в восторге.
– Ух ты! Здорово! – подбадривал её Ральф. – Отлично получается! И правда, ты прирождённая гонщица!
В какой-то момент, когда уже надо было сворачивать, она смело направила машину к сломанному мосту. Ральф закрыл глаза руками. Достигнув края трамплина, Ванилопа на скорости взлетела в воздух, отчаянно мерцая, и приземлилась на противоположном конце. Снова мигнула... В полёте она задела сталактит, кусочек мятного леденца полетел в озеро газированной диет-колы. Ральф отпрыгнул, когда под ноги ему полетели брызги от крупных гейзеров. Она отъехала подальше от сталактита и, проехав извилистой траекторией, остановилась у Ральфа.
– Ну, как? – спросила она его, широко улыбаясь.
– Ты ненормальная?! – Ральф был в ужасе. – Если бы тот сталактит упал, от этой горы бы ничего не осталось! Тебе надо контролировать свою глюканутость!
– Да, да, я буду, – заверила его Ванилопа. – Ты мне только скажи: как думаешь, есть у меня шанс?
Он помолчал и честно ответил:
– Самый маленький, – а потом добавил с улыбкой: – Ты молодец!
Ванилопа подпрыгнула, вытянув вверх тоненькие ручки.
– Ура! Ура! Я выиграю! – Она подпрыгнула и по-дружески стукнула Ральфа своим крохотным кулачком.
А потом запрыгнула обратно на водительское кресло и снова завела мотор.
Глава 19
Тем временем в королевских покоях происходили таинственные события. Король Карамель, оставшись один, спустился в самый глубокий подвал и нашёл там тяжёлую дверь с большим кодовым замком. Он убедился, что никто не следит за ним, и тогда вынул листок бумаги. Заголовок гласил: «Коды доступа».
Король подошёл к двери и начал работу. Он заглядывал в листочек с кодами и вводил нужные последовательности. Наконец, дверь щёлкнула и открылась.
То, что оказалось за ней, было совершенно необычным. Это была не комната, не зал, а просто темнота: пустое бесконечное пространство без пола, потолка и стен. Привязав себя надёжно верёвкой, Король Карамель шагнул прямо в невесомость и поплыл вперёд. На некотором расстоянии от входа в пустоте висела странная структура. Это была сложная, запутанная и очень хрупкая конструкция, состоящая из сотен и тысяч маленьких прямоугольных кирпичиков, соединённых светящимися нитями в большой клубок. К ней-то и направлялся Его Величество. Остановившись перед удивительной штуковиной, он оглядел её в восхищении.
– Исходный код! – пробормотал Король Карамель. – Живое сердце этой игры!
Оказавшись в центре цифрового клубка, Король Карамель протянул руку и просмотрел несколько цифровых изображений.
– Так, посмотрим... Ага! Вот вы где!
Он ловко отыскал в хитросплетениях кода монеты из бочонка. Среди них была и медаль героя, принадлежавшая Ральфу! Король аккуратно подцепил нарисованный золотой кружок и вытащил его наружу. Необычная монетка мигнула и превратилась в руках короля в настоящую золотую медаль. Король довольно кивнул.
После этого он вернулся к входу и вышел за дверь. Теперь он снова находился в подвале. Король Карамель запер замок и покинул тайный подвал.
Оказавшись вновь в своих покоях, его величество призвал к себе первого помощника Кислого Билла и распорядился:
– Мне нужно уехать! Остаёшься за старшего!
И монарх направился к своему болиду. Медаль была надёжно спрятана у него в кармане.
Калхун и Феликс вдвоём летели на шаттле, оглядывая сверху пейзажи игры «Сладкий форсаж». Они искали следы кибержука. Феликс не сводил глаз с девушки. Щёки его пылали.
– Сержант Калхун, можно спросить? Может, как-нибудь после работы мы встретимся, выпьем по коктейлю...
Калхун холодно взглянула на Феликса и заметила его покрасневшее лицо и щенячий взгляд. Она резко взяла вправо, сделала крутой вираж и, не говоря ни слова, посадила корабль в лесу. Отсюда был виден королевский замок на холме.
– На выход, - коротко бросила она.
– Как? Нет, прошу вас! Если я вас обидел, пожалуйста, простите!
– Дойдёшь до замка – тебе помогут найти твоего друга. А мне надо убить кибержука. Разговор окончен.
Она выставила Феликса из шаттла. Хлопнула дверца. Красный как рак Феликс растерянно оглядывался по сторонам. Едва разбирая путь, он побрёл к королевскому замку. Оказавшись у ворот, он постучал. Ворота отворились, на пороге стоял Кислый Билл.
– Что угодно?
– Добрый день! Меня зовут Мастер Феликс Младший, я ищу своего друга Ральфа. Он находится где-то здесь, в вашей игре. Может быть, вы его видели?
– Громила Ральф?
– Да, точно! Это он! Я очень за него волнуюсь.
Кислый Билл смотрел на Феликса с подозрением.
– Он тут был, его собирались бросить в темницу, да упустили, – говоря так, он незаметно нащупывал рычаг в дверном проёме. – Но эта ошибка не повторится, тебя я не отпущу.
Он нажал на рычаг, и под ногами Феликса открылся потайной люк. Незадачливый гость полетел в тёмную западню. Последнее, что он видел, – это улыбающееся лицо Кислого Билла.
Глава 20
Ванилопа и Ральф толкали гоночную машину к выходу из секретной горы. Оказавшись снаружи, они докатили её до дороги. Ванилопа улыбалась, но при этом мерцала больше обычного.
– Не переживай так, – успокаивал её Ральф. – Мигаешь так, что в глазах рябит.
Но Ванилопа не могла успокоиться. Сегодня был самый важный день в её жизни.
– Достаточно ли я подготовилась? – волновалась она. – Что, если я не понравлюсь игрокам, которые будут играть в автомат?
– Как ты можешь не понравиться? Всем нравятся грязнули с немытыми волосами! – поддел её Ральф, а потом успокоил: – Да не бойся ты, тебя все полюбят!
Ванилопа рассмеялась и уверенно прыгнула на место водителя. Ральф забрался на заднее сиденье.
– Если будешь нервничать, повторяй про себя: «Я должна выиграть медаль Ральфа, иначе его жизнь полетит к чертям!» А потом расслабься и просто веселись! Поняла?
– Поняла. – Ванилопа завела мотор и тронулась с места, но сразу нажал