Пробежав всего несколько шагов, я зацепилась за корягу и полетела лицом в землю, как вдруг чьи-то сильные руки подхватили меня и мгновенно подняли в воздух, прижав к крепкой мужской груди.
Паника, готовая накрыть меня настоящим безумием, вдруг неожиданно рассеялась под наплывом мягкого успокоительного тепла, изошедшего из рук незнакомца, и я непроизвольно начала погружаться в спасительный, магией спровоцированный сон.
Не знаю, почудилось мне или нет, но словно сквозь вязкую пелену расслабления я ощутила теплое дыхание около своего уха и нежные ласковые слова:
— Уже всё хорошо, маленькая моя…
Глава 5
Эрик. Ужин
Когда в холле перед гостиной послышались гулкие удары женских каблучков, у меня, признаюсь, перехватило дух. Брачная магия начала неистово бурлить, и мне пришлось срочно отпить воды, чтобы совладать с дыханием.
Граф Раус пару раз посмотрел на меня смущенно и сочувствующе. Наверное, он на своем собственном опыте знал, каково это быть заложником магического влечения и как тяжело с этим справляться, пока доживешь до дня бракосочетания. О своих четырех годах возможного ожидания я старался не думать, иначе начинал чувствовать настоящий ужас. Кто бы мог подумать, что король Малайи — Эргус, прозванный Великим, будет так трястись от панического страха! Эрик, Эрик! Пожалуйста, только не сходи с ума!!!
Она появилась передо мной почти неожиданно, вынырнув из-за спины графини Ритхе и задумчиво уставившись куда-то в окно. Среднего роста, щупленькая и хрупкая — я не дал бы ей даже пятнадцати лет! О горе мне! Милания Ритхе действительно еще совсем ребенок!
Внутри разочарованно зарычала драконья сущность, требующая свою драконницу под крыло немедленно, но я осадил ее грубым мысленным пинком. Она маленькая еще! МАЛЕНЬКАЯ!!! Хоть уже и такая родная!!!
Нежность так и рвалась наружу, и я все больше понимал, что даже за год томительного ожидания я просто сойду с ума…
Сжал зубы покрепче и постарался посмотреть на нее равнодушно. В этот момент она наконец-то подняла на меня глаза и замерла. Словно узнала. Но ведь мы еще никогда не виделись! Это точно!!! Хотя, честно говоря, что-то в ее лице действительно было знакомым. Но, возможно, я просто видел в ней черты ее родителей, которые были моими близкими друзьями.
Милое личико с неброскими, но нежными чертами, мелкие кудряшки вокруг лица, слегка пухлые чувственные губы… о нет, на губы лучше не смотреть! А то неистово хочется притронуться к ним, провести пальцем…
Сжал зубы посильнее и мысленно обругал себя, на чем свет стоит. Позарился на ребенка!
— Милания! Познакомься, это… лорд Эрик, рыцарь Его Величества… — послышался голос Рауса Ритхе, и девчушка присела к грациозном книскене.
— Лорд Эрик, это моя дочь Милания! — это уже ко мне, и ноги сами несут меня вперед, хотя разум требует стоять на месте, как вкопанному.
Но я хочу прикоснуться. Хотя бы один раз! Просто на мгновение, чтобы это безумное магическое напряжение немного спало.
— Разрешите поприветствовать вас, леди…
Она смотрит на меня расширившимися от удивления глазами, и я замечаю, что они необычайного светло-зеленого оттенка с отчетливыми карими вкраплениями. Как будто в ее глазах вечная весна. Мне так нравится это сравнение! Милании это подходит. Она неуверенно протягивает мне тонкую ладонь, и я аккуратно беру ее пальчики в свои, стараясь невесомо поддерживать их и не сжимать, и у меня по телу пробегает волнительная дрожь. Едва выждав две секунды, я жадно припадаю к кончикам ее пальцев губами, и мне кажется, что она такая сладкая, как горный дикий мед, и слаще нее нет ничего на этой земле…
Дыхание срывается, глаза покрываются пеленой непреодолимого желания сжать ее в объятиях, и я с огромным трудом сдерживаю свой безумный порыв.
Милания заметно нервничает, но глаз от меня тоже не сводит. Я понимаю, что она также должна что-то ощущать, ведь брачная магия не имеет любимчиков и всех плющит с одинаковым энтузиазмом, но, возможно, я поддаюсь ей сильнее, ведь я мужчина. Или может быть дело в ее возрасте. Она ведь еще маленькая, МАЛЕНЬКАЯ!!!
С трудом разрываю тактильный контакт и возвращаюсь на свое место. Чтобы немного прояснилось в голове, я затеваю разговор с Раусом, а глаза так и тянутся смотреть на его дочь. Но я им не позволяю. Стыдно будет, если самый сильный дракон королевства окажется просто несдержанным юнцом!
Так длилось невыносимо долго, пока вдруг я не почувствовал на себе ее взгляд. Именно почувствовал — еще слабо и едва заметно, но сразу же сделал волнующий вывод, что наша с Миланией ментальная связь, очевидно, начала крепнуть с каждой минутой. Я не удержался и ответил на ее взгляд. Выцепил глазами ее любопытство и… восхищение? Дракон внутри меня довольно заурчал, а я сам покрылся мурашками удовольствия, но девочка резко изменилась в лице, испугалась моего внимания и начала… усиленно кашлять. Я рванул было к ней, но твердая рука Рауса Ритхе, опустившаяся на мою ладонь, остановила мой героический порыв.
— Ваше Величество, — прошептал он тихо, — держите себя в руках. Иначе у нее первой начнутся серьезные проблемы…
Его слова отрезвили меня, и я сел обратно. Да, мне надо думать о ее безопасности в первую очередь. Нам еще предстоит придумать, как обмануть брачную магию и выжить в последующие четыре года без тяжелых последствий. Но и это не единственная проблема. Еще есть такая противная вещь, как политика. Мои враги могут вынюхать о том непростом положении, в котором я оказался, и попытаться весьма феерично выдворить меня из управления королевством, используя Миланию, как слабость.
Пришлось закусить губу от напряжения, потому что одинокая слеза, сползшая по щеке малышки, вызвала во мне настоящую бурю сочувствия, но я стойко сделал лицо окаменелым и мысленно побил себя по щекам.
Далее все вернулось в прежнюю колею: мы с Раусом продолжили разговор, Милания начала медленно пожевывать пищу, хотя вся ее поза выражала напряжение и затаенную боль, как вдруг… запеченная птица резко взмыла в воздух и зависла вместе с блюдом посреди гостиной.
Мы замерли. Что это??? Происки врагов???
Но ответ я ощутил почти сразу же, почувствовав изошедшее волной от Милании чувство вины. Бедная малышка не удержала магию!!! Ребенок перенервничал!!!
Тарелки начали подлетать вверх одна за другой, и даже моя собственная сорвалась со своего места, намереваясь присоединиться к общему веселью, однако Милания вскочила на ноги, подняла вверх неистово светящиеся руки и с шумом опустила всю посуду обратно, щедро окатив нас всех фонтаном из еды.
На несколько мгновений воцарилось ошеломленное молчание, но малышка резко запаниковала и… растворилась в воздухе.
— Милания! — запоздало подскочила Лейя Ритхе, а потом крикнула ближайшей служанке:
— Быстро проверь спальню молодой госпожи!
Но там ее не оказалось, и мы все почувствовали глубокое беспокойство.
— Я найду ее! — крикнул я и тут же сосредоточился на возникшей недавно нашей ментальной связи. Позволил собственной магии вести себя и очутился в ночном лесу. Меня мгновенно окутало неприятное состояние магического подавления. «Значит, это лес около Разлома», — догадался я и удивился, что Милания перенеслась именно сюда. В нашем королевстве находилось всего пять таких мест, где концентрированная магия драконов имела свойство уменьшаться, а то и вовсе исчезать, что делало подобные земли опасными для нас. Зато тут очень хорошо приживались другие магические существа, которым не место было в землях драконов.
Я оглянулся. В лунном свете могучие стволы деревьев, заросшие непроходимым подлеском, выглядели устрашающе. Не для меня, конечно, а для Милании, и в доказательство ее испуга недалеко послышался короткий визг. Я метнулся вперед, протискиваясь сквозь заросли, и успел как раз вовремя, чтобы подхватить ее, падающую плашмя лицом вниз.
Поймал, поднял на руки и с колотящимся сердцем прижал к себе. Мое дорогое сокровище! О, я же теперь не смогу прожить ни одного дня вдали от тебя!!!
Ну почему ты позвала меня так рано??? Как же мне теперь защищать тебя, не умирая от беспокойства???
Почувствовав, что Милания дрожит от испуга, я осторожно влил в ее тело успокаивающую магию, хоть и не так много, как хотелось бы, ведь Разлом ослаблял мою силу, но девушка мгновенно расслабилась. Держать ее вот так было таким блаженством, что я вспыхнул от желания остаться здесь подольше. Но это было бы слишком эгоистично по отношению к ее испуганным родителям. Нет! Я не буду вести себя так эгоцентрично!
Однако от одной слабости я все же не удержался: опустился к ее уху и, скользнув губами по ее виску с пульсирующей жилкой, прошептал:
— Уже все хорошо, маленькая моя!..
Она прерывисто вздохнула и даже неосознанно прижалась ко мне теснее, а я с некоторым усилием создал магический портал и шагнул в него.
Через час, когда Милания уже безмятежно отдыхала в своей комнате, я сидел в кабинете Рауса Ритхе и немного скорбно вздыхал.
— Я в растерянности, Раус! — открыто признал я, проводя пальцами по взлохмаченным волосам в тщетной попытке развеять тревогу. — Я едва могу контролировать себя рядом с ней. Даже государственные дела меркнут в моих глазах, когда я смотрю в ее лицо. Боюсь, я сейчас слаб и уязвим, как никогда. Клан голубых драконов захочет воспользоваться этим, как только что-то разнюхает…
— Значит, он не должен ничего разнюхать, Ваше Величество! — твердо заявил граф. — Мы должны спрятать Миланию, но при этом оставить ее вблизи вас…
— Нет, Раус! В какой-то момент я не смогу сдержаться и как-то выдам свое отношение к ней, и тогда… страшно об этом думать… Я бы лучше поискал способ ослабить брачную магию. Ты ничего не слышал о подобном?
Граф задумался. Я тоже. На самом деле, подобных случаев, как у нас с Миланией, в истории были единицы. И практически все заканчивались весьма печально. Кто-то лишался титула и богатств и вместе с парой изгонялся на окраины королевства. А кто-то в попытке «переждать» нужный срок напрочь лишался магии от жгучего перенапряжения. Ни то, ни другое меня не устраивало. Нужно ослабить влечение. Но как???