Но тут в дело снова вступил сумасшедший прирожденный. И снова совершенно неожиданным образом! Он начал уничтожать рейдеры один за другим, выныривая совсем рядом и всаживая по несколько гиперторпед прямо в двигатели. Не успевали торпеды достичь цели, как «Артайн» вновь погружался в гипер и вскоре оказывался рядом с еще одним даргонским кораблем. На истребители он просто перестал обращать внимания, уходя от них дикими, кручеными траекториями. Однако несколько раз его все же задели, майор Лонг видел это, и не понимал, почему одержимый еще способен летать.
Вскоре даргонцам опять пришлось отойти – воодушевленные успехом своих пилотов комендоры крепостей, получая точные координаты вражеских кораблей от прирожденного, начали стрелять прицельно. То один, то другой эсминец или рейдер превращался в мелкие обломки, попадая в вызванные гиперорудиями простраственно-временные аномалии.
Атака следовала за атакой, но все их отбивали благодаря действиям прирожденного. А он творил такое, что даргонские пилоты только восхищенно ругались про себя. Это что, какая-то новая порода прирожденных? Похоже, да – с такими они еще не сталкивались. Это что же будет, если все они начнут действовать подобным образом?..
Однако время шло, безумец постепенно выдыхался, десятки попаданий не прошли зря – «Артайн» начал рыскать, двигаться неуверенно, задерживаться при погружении в гиперпространство.
И Лонгу удалось подловить его! Со злорадной ухмылкой он вогнал очередь из спарки легких мезонных орудий – гиперторпед после трех часов боя у майора не осталось – прямо в двигатель летающего гроба. Подставился все-таки! Корму «Артайна» разнесло вдребезги, его завертело и понесло куда-то в сторону. Гравилокатор сообщил, что почти все его системы перестали работать. Возможно, и система жизнеобеспечения тоже. Разбитая машина медленно уплывала в пространство. Майор Лонг проводил ее задумчивым взглядом и мысленно отдал честь достойному противнику, доставившему им столько неприятностей.
Однако гибель прирожденного не помогла даргонцам добиться успеха. Сирены станций слежения взвыли дурными голосами, предупреждая о приближении большого числа кораблей. Не прошло и двух минут, как в обычное пространство начали выныривать и тут же выстраиваться в боевые порядки линкоры, крейсера и эсминцы. А когда даргонцы увидели два огромных дварх-крейсера, то сразу поняли, что здесь им ловить больше нечего. Истребители получили приказ возвращаться на авианосцы – пора уносить ноги. И как можно быстрее!
Невысокий сухопарый человек, недовольно хмурясь, смотрел на какую-то точку на экране гравилокатора. Он стоял перед адмиральским пультом флагманского линкора «Торан Гаор» и с досадой сжимал кулаки. Операция провалилась. Глупо провалилась! Из-за одного-единственного прирожденного пилота, непонятно как очутившегося среди имперцев. Но ведь в гарнизоне прирожденных нет! Личные дела всех пилотов Рантая были давно изучены, ни от кого из них не ждали неприятных сюрпризов. Разве что полковник Дортуэй с двумя заместителями были на что-то способны, но только они. И вдруг. Что-то во всем этом не так. А значит, надо выяснить, что именно.
– Флот готов к переходу в гиперпространство, господин магистр! – доложил командующий, адмирал Грибен.
– Погодите!
Немного подумав, магистр ткнул пальцем в точку, привлекшую внимание. Та резко увеличилась, и на экране появился разбитый «Артайн», летящий в неизвестность.
– Доставьте к нам на борт эту машину, – приказал он.
– Зачем? – удивленно поинтересовался адмирал. – Она же подбита!
– Хочу посмотреть на человека, из-за которого мой план полетел в тартарары, – магистр криво ухмыльнулся. – Пусть даже на мертвого. К тому же, передняя часть машины уцелела. Пилот мог и выжить.
– Как прикажете! – поклонился Грибен и отдал нужные распоряжения.
Глава 7
Злой, как голодный скармак#1, Пимен ворвался в приемную контр-адмирала, яростно ругаясь себе под нос. И на кой хвост Проклятого он так срочно понадобился Ригану? Случилось что-нибудь? Ведь сорвали же с предстартовой подготовки! А познакомиться как следует с новым кораблем – дело для шкипера чрезвычайно важное. От этого и его жизнь, и жизни членов экипажа зависят.
Секретарь попытался было остановить пилота, но это оказалось равносильно попытке остановить ураган. Его просто снесло в сторону, и капитан второго ранга проводил Пимена изумленным взглядом. А тот, ворвавшись в кабинет, уставился на понурого контр-адмирала. Почему-то при виде его сразу расхотелось скандалить.
– Пришел? – поднял на него глаза Риган. – Садись.
Пимен опустился на стул, пытаясь понять, что случилось. Почему старый друг выглядит так, будто потерял кого-то близкого? Неужели?.. Не дай Благие!
Контр-адмирал тяжело встал, достал откуда-то бутылку с водкой, три стакана и тарелку с нарезанным хлебом. Затем налил в каждый примерно по половине, один пододвинул майору, второй себе, а третий… Третий накрыл куском хлеба. Пимену сразу все стало пронзительно ясно. Кто-то из близких друзей погиб. Именно так ринкангские пилоты прощались с погибшими…
– Да примут Благие грешную душу! – Риган залпом выпил водку. – Да не оставят бескрылой!
Майор встал и тоже выпил не чокаясь.
– Кто? – глухо спросил он после недолгого молчания.
– Девочка твоя.
– К-как, д-девочка?.. – едва не выронил опустевший стакан Пимен. – К-как?!
– А вот так! – отрезал контр-адмирал. – Карс этой ночью вернулся. Сообщил, что высадил Лину на Рантае, это восьмой сектор империи. Пограничный с Даргоном. Я сразу отправил туда запрос по своим каналам. Ответили на удивление быстро. Через неделю после высадки планету атаковали даргонцы. Не знаю почему, но девочка в этом бою принимала участие. Как пилот-истребитель. Именно благодаря ей рантайцы сумели продержаться до подхода помощи.
– А Лина?..
– Пропала без вести. В самом конце боя ее подбили, разнесли двигатели очередью из мезонной спарки. Однако, как ни искали, обнаружить останки ее истребителя не смогли. Есть подозрения, что его подобрали даргонцы. Хотя зачем им подбитый истребитель?
– А вдруг она выжила? – с надеждой подался вперед Пимен.
– Вполне возможно, – вздохнул Риган. – Но тогда все еще хуже. Даргонцы-то на самом деле – остатки эспедешников. А это сволочь похлеще пиратов. Не завидую я пилоту, попавшемуся им в руки. Особенно пилоту, сорвавшему их замысел.
– Ты прав, завидовать тут нечему… – поежился майор, у него тряслись руки. – Налей еще.
Контр-адмирал плеснул в стаканы водки. Друзья снова выпили и некоторое время помолчали.
– Она же не собиралась задерживаться в империи, – вспомнил Пимен. – Почему задержалась?
– Денег, похоже, не было, – вздохнул Риган. – Хотя Карс предлагал ей деньги… Отказалась, сказала, что у нее достаточно. А ведь ей весь экипаж жизнью обязан…
– Жизнью? – изумился майор. – Не понял…
– Что тут понимать? – криво усмехнулся контр-адмирал. – Пираты у них нарисовались по дороге. Взорвали впереди по курсу четыре гиперторпеды. Пришлось выходить в обычное пространство. А там поджидали рейдер и двенадцать истребителей. Наши было решили, что все, конец, собрались активировать систему самоуничтожения. Но в последний момент додумались выпустить в космос девочку на «Белом Волке». От пиратов только клочья полетели. Всех сделала, даже рейдер! Карс от восторга до сих пор кипятком писает. Утверждает, что Лина круче всех прирожденных, которых ему видеть доводилось. После боя ей надарили кучу всякого барахла, в том числе и биокрылья в комплекте с биокомбинезоном. Краснела, но брала подарки. А вот деньги брать наотрез отказалась.
– Постеснялась… – Пимен с трудом сдерживал слезы. – Глупенькая…
– Думаешь? – приподнял брови Риган.
– Знаю, – горько усмехнулся майор. – Уж я-то ее от и до знаю. Иногда мне удавалось всучить ей немного денег, так она, уж не знаю как, но всегда возвращала через несколько месяцев. Подработки какие-то находила. И молчала при этом, как партизан на допросе. Считала себя не вправе быть в долгу…
– Ясно, – укоризненно покачал головой контр-адмирал. – Знал бы Карс, как обстоят дела, сам бы ей билет купил и в лайнер усадил.
– Это я виноват! – выдохнул Пимен. – Я!
– Разве что в недомыслии, – устало посмотрел на него Риган.
– Но почему имперцы доверили ей истребитель?! Не понимаю!
– Я, если честно, тоже. Хотя догадаться несложно. Наверное, она не стала скрывать, что прирожденный пилот. А они готовы были за любую соломинку ухватиться – понимали, что не продержатся до подхода секторального флота. Вот и рискнули истребителем. Тем более что это был не истребитель, а «летающий гроб». Старый «Артайн».
– «Артайн»?! – полезли на лоб глаза Пимена. – Да эту дрянь уже лет сорок не выпускают! Одна из самых худших машин в галактике!
– А то я не знаю, – скривил губы Риган. – Но факт остается фактом. Лина получила именно «Артайн». И использовала его размеры на полную катушку. Попросила загрузить максимум гиперторпед – в этот гроб их всегда влезало раза в три больше, чем в другие истребители. А затем устроила даргонцам веселую жизнь. Они несколько раз пытались прорваться к орбитальным платформам – не смогли. Но в конце концов достали девочку… Слишком уж неуклюжая машина у нее была.
– Да, был бы у нее «Белый Волк» или «Сокол», ни за что не достали бы, – вздохнул майор. – А это огромное чудище прихлопнуть несложно.
Друзья снова выпили и снова помолчали. Перед глазами Пимена стояла смеющаяся Лина. Ах, девочка-девочка… Неужели ее уже нет? Он вспоминал случай за случаем, вспоминал непосредственность ученицы. Вспоминал, как она летала и как стремилась в небо. И майору почему-то казалось, что он еще увидит Лину, что она все-таки жива. Что ж, коли так, то пусть помогут ей Благие Защитники!
Гвард, сидящий за огромным столом в окружении добрых двух десятков голоэкранов, на которых потоком текли различные сводки, резко поднял голову. В кабинете он был уже не один. Странно, почему секретари не предупредили? И почему вообще пропустили кого-то в кабинет директора? Однако увидев, кто стоит на пороге, сразу все понял. Ничего удивительного, попробовали бы они задержать Белую Стерву.