— Позволь мне исправить мою ошибку. Поужинай со мной, Занай.
Она хотела что-то сказать, но немного растерялась:
— Ты приглашаешь меня на свидание?
— Да.
— Когда? — От растерянности Занай не смогла придумать более уместного ответа.
Джейден наклонился, демонстрируя кривую ухмылку, которую его бабушка называла «слаще сахара».
— Чем скорее, тем лучше. Сегодня вечером.
Джейден собирался встать, когда Занай потянулась через стол, чтобы схватить его за руку. На нем была рубашка на пуговицах с длинными рукавами, но даже сквозь материал он чувствовал, как жар ее прикосновения обжигает его кожу.
— Джейден, ты не можешь просто пригласить меня на ужин. Я имею в виду, мы знаем друг друга пятнадцать лет и никогда не проявляли друг к другу никакого интереса. В этом нет никакого смысла.
Это было зрелище, на которое стоило посмотреть. Великий психолог Занай Джеймс взволнована и не в своей тарелке.
— Занай, я не ценил брюссельскую капусту, когда мне было шестнадцать. Это не значит, что мои вкусы не созрели к тридцати одному году. Ты великолепная, состоявшаяся женщина. Почему бы мне или любому другому мужчине не заинтересоваться тобой?
Занай покачала головой, и ее брови нахмурились от смятения.
— Тебя привлек костюм, Джейден. Не женщина в нем. Это была не настоящая я.
— Я в это не верю.
Занай уставилась на него с открытым ртом, ее язык, казалось, прилип к нёбу.
— Конечно, костюм — это то, что привлекло мое внимание. Я не думаю, что когда-либо видел более прекрасное зрелище, чем ты в этом красном платье. Но после разговора я захотел узнать женщину в красном поближе.
Он потянулся через стол, нежно накрыв ее руку своей, прежде чем слегка сжать ее в ладони. Даже такое простое прикосновение разжигало его желание, как бензин, подлитый в лесной пожар.
— Может, ты просто впервые была собой? Этот костюм дал тебе свободу показать себя настоящую. И, откровенно говоря, я хочу потратить больше времени на знакомство с этой женщиной. Встретимся сегодня вечером в «Шине» за ужином. Моя подруга Шарлотта там шеф-повар. Я уверен, что она сможет найти нам столик.
Широко раскрыв глаза, Занай оглядела Джейдена, как будто пыталась понять, как сложить кусочки головоломки воедино.
— Ты серьезно об этом говоришь? Ты хочешь пойти со мной на настоящее свидание?
— Дорогая, в моей жизни есть лишь несколько вещей, к которым я отношусь серьезно, и среди них моя семья, друзья и еда занимают первые места. Поэтому да, я говорю серьезно. Но что скажешь ты?
Занай бросила на Джейдена еще один оценивающий взгляд, и уголок ее рта изогнулся в полуулыбке.
— Я говорю «да».
— Как я позволила тебе уговорить меня на это?
Занай могла слышать веселое хихиканье Морган, доносящееся из блютус-наушников, когда она нервно разглаживала руками свое платье.
— Меня даже не было в кафе, когда ты приняла приглашение Джейдена. В чем же моя вина?
— Если бы ты не подтолкнула меня пойти на этот дурацкий бал, я бы не начала общаться с Джейденом.
— Неправда, — возразила Морган своим будничным тоном. — Ты все время в моем доме и рядом с моей семьей. Ты все равно рано или поздно заговорила бы с ним. Но на балу ты не смогла спрятаться в моей комнате, как обычно.
— О чем ты? Я не прячусь от Джейдена. Да, у нас много общих знакомых, но он едва замечал меня все это время. Он никогда не обращал на меня особого внимания. А сейчас мной заинтересовался только потому, что ты надела на меня платье, подчеркивающее мою грудь.
Громкий вздох Морган — признак того, что Занай испытывает ее терпение, — послышался в наушниках.
— Твоя грудь всегда выглядит потрясающе. Джейден обратил на тебя внимание не из-за груди, а потому, что ты не ограничилась обычным приветствием, а начала с ним разговаривать. Поэтому иди на встречу с ним и продолжай общаться.
Занай еще раз взглянула на себя в зеркало. Мода никогда не была ее сильной стороной. Она не знала, что было в тренде в этом сезоне, но простое облегающее платье с квадратным вырезом и бретельками-спагетти подчеркивало ее скромные формы.
— Просто будь собой, Занай.
Если она собиралась быть самой собой, то наряд надо было дополнить. Занай подошла к шкафу, где висели ее кардиганы, и сняла с вешалки красный. Когда она взглянула на свое отражение в зеркале, то почувствовала, как ее окутывает спокойствие. Она будет сегодня собой. Настоящей Занай. И Джейден Латтимор увидит ее такой — хорошо это или плохо.
— Морган?
— Что?
— Спасибо тебе за то, что всегда подталкиваешь меня жить на полную. Я знаю, что не облегчаю тебе задачу, но ценю это. Независимо от того, как сложится сегодняшний вечер, я не жалею, что пошла на этот бал.
— Так-так-так. — Джонатан почти пропел эти слова. — Посмотрите на него.
Джейден вошел в кухню в поисках своего старшего брата. Он обнаружил Джонатана в центре комнаты, прислонившегося к большой гранитной стойке, с Алексой и Кейтлин по бокам от него.
— Вау! — Алекса подошла к Джейдену, обходя его по кругу и оценивая. — Ты на самом деле носишь что-то еще, кроме джинсов и ковбойских сапог?
Джейден был одет в рубашку на пуговицах, блейзер, брюки и туфли.
— И куда же ты собрался? — спросила Алекса, закончив осмотр.
Джейден собирался сказать что-нибудь колкое своей младшей сестре, но она — адвокат и найдет едкий ответ на любую фразу, поэтому он не стал утруждать себя.
— Мне тоже интересно, для кого ты так нарядился. — Кейтлин подошла к нему.
— Ты снова здесь? Разве у тебя нет своего дома? И мужа? Кстати, где Дейв? — спросил Джейден.
— Он придет через несколько минут, — с улыбкой ответила Кейтлин. — Теперь вернемся к тебе. Что это за наряд?
Джонатан ответил:
— У него свидание с Занай Джеймс.
— С Занай? — эхом отозвалась Алекса, склонив голову набок и посмотрев на Джейдена. — Подругой Морган? Ты действительно идешь с ней на свидание сегодня вечером?
Джейден обошел своих сестер, направляясь к центру комнаты, где стоял его брат.
— Тебе что-то не нравится, Алекса?
Она пожала плечами, обменявшись понимающим взглядом с сестрой, прежде чем снова обратить свои темно-карие глаза на Джейдена.
— Она не совсем в твоем вкусе вроде бы?
— Что именно ты пытаешься сказать о Занай?
Алекса была смелой. Она никогда не стеснялась в выражениях, поэтому Джейден был уверен, что сестра не станет воздерживаться от объяснений.
— Она тихая и редко делает что-либо, чтобы привлечь к себе внимание. Она, без сомнения, прекрасная женщина, но, по-моему, слишком сдержанна для тебя.
Джейден чувствовал, как напрягается его тело, готовясь к спору, которого он не хотел затевать. Обычно он просто игнорировал Алексу. Но сегодня вечером ее наблюдения чертовски разозлили его.
— Следи за своим языком, Алекса.
Сестра подняла руки в знак капитуляции и смягчила голос, когда подошла к нему:
— Эй, я не сказала ничего плохого про Занай. Просто я удивляюсь переменам в твоих вкусах — тебе не нравятся тихие девушки. Тебе нравятся громкие, дерзкие и готовые повеселиться в любой момент. Занай не такая.
Джейден кивнул, успокоившись.
— Ты права, обычно она тихая. Но я вдруг увидел интересного человека, которого она скрывала все эти годы. Я думаю, что именно тот человек — настоящая Занай.
— Так что, ты планируешь узнавать ее и дальше?
Вопрос Кейтлин привлек его пристальный взгляд.
— Да, — подтвердил Джейден, — я думаю, все, что ей нужно, — это кто-то, кто немного подбодрит ее и покажет, как получать удовольствие от жизни.
Брат Джейдена усмехнулся, а сестры застонали в унисон.
Алекса шагнула ближе:
— И этим кем-то будешь ты? А ты уверен, что Занай хочет меняться?
Джейден понимал, что Алекса имеет в виду, но не согласился с ней:
— А сколько раз я слышал, как вы с Кейтлин говорили о том, что женщина делает мужчину лучше? В чем же разница?
Намного умнее было бы взять ключи от машины и уйти из комнаты, чем спорить с обеими сестрами одновременно. Но Джейден сегодня не отличался благоразумием.
— Позволь мне кое-что сказать тебе, старший брат. — От слов Алексы Джейден внутренне съежился. Каждый раз, когда сестра начинала предложение с этой фразы, это означало, что она вот-вот убьет его своим острым язычком. — Когда женщина совершенствует мужчину, он сознательно меняется, потому что хочет быть достойным ее, и улучшения обычно являются чем-то внешним, таким как его гардероб или его статус. А ты говоришь о фундаментальном изменении личности. Это не одно и то же.
Кейтлин кивнула, подходя ближе к сестре в знак солидарности.
— Алекса права, Джей. Занай — не кусок глины, который ты можешь вылепить. Она реальный человек. Если она тебе не нравится такой, какая есть, возможно, тебе стоит оставить ее в покое. Никто не любит чувствовать себя недостойным.
Что-то в том, как Кейтлин говорила, заставило Джейдена задуматься, было ли в ее жизни что-то подобное.
Мысль о том, что кто-то заставил его младшую сестру чувствовать себя недостойной, задела Джейдена. К счастью, у Кейтлин теперь был Дейв, который обращался с ней как с королевой.
— Спасибо вам за лекцию, дамы. Однако все, за чем я сюда пришел, — это ключи от «бентли» Джонатана. Если я останусь здесь еще немного, то опоздаю.
Джонатан подкинул ключи, и Джейден схватил их, поспешно выходя. Как раз в тот момент, когда собирался выйти из кухни, он услышал голос Алексы:
— Занай — это личность, Джейден, а не проект. Помни об этом, когда захочешь сделать ее более подходящей для ваших свиданий.
Джейден притворился, что не слышит сестру, продолжая свой путь из кухни по коридору в фойе. Когда он переступил порог дома, на долю секунды задумался, не стоит ли ему отказаться от этой затеи, но тут его телефон завибрировал в кармане, уведомляя его о сообщении от Занай:
«Выхожу прямо сейчас. Не могу дождаться, когда увижу тебя».
Его сестры были правы. Занай была слишком невинна для таких мужчин, как он. Но мысль о том, что она с нетерпением ждет его, тешила самолюбие Джейдена так, что он не мог этого игнорировать. Он был плохим парнем? Пожалуй. Но он будет счастлив провести время с Занай Джеймс, и он не откажется от этого ни за что.