— Во двор можно, — сказал, как отрезал, второй охранник.
Я сильно подозревала, что эти двое здесь вовсе не для защиты дворца, а чтобы я не сбежала. Не превратилась вдруг в кровавую императрицу и всех вокруг не поубивала. Хотя, будь я ею, то разве эти парни меня бы остановили? Очень сомневаюсь.
— Император передал вам это, — черноглазый вручил мне маленький сундучок. — Этого должно хватить на первое время. Если пожелаете что-то купить — обратитесь к нам. Мы разместимся в домике для слуг на заднем дворе.
Воины ушли, оставив меня с сундуком в руках. Я стояла одна в холле, и мне хотелось разреветься. Сундук я поставила на пол и стала сдергивать материал с мебели, которым она была укрыта. Искала зеркало. Попытки с десятой нашла его. Шикарное, во весь рост, в золоченой резной раме.
Я застыла перед ним, боясь пошевелиться. На меня смотрела удивительно похожая на меня девушка, но все же не я. Едва уловимые черты отличались. Глаза ярче, волосы длиннее и сворачивались они тугими красивыми локонами. Мои так ложились только после тщательной укладки. Новому телу лет двадцать, с изумлением поняла я, не найдя ни одной морщинки под глазами. Талия уже, грудь больше, ресницы гуще. В целом жаловаться не приходилось, к такому легко привыкнуть. Я панически боялась оказаться запертой в чужом теле, а тут просто усовершенствованная версия меня самой.
Неожиданно я поняла, что валюсь с ног от усталости. Смерть, переход в другой мир и время, проведенное в темнице, отняли все силы. Я побаивалась этого пустого угрюмого дворца, поэтому нашла плед на диване и пару подушек в этой первой комнате. Благо на улице стояло лето, судя по всему, и во дворце тепло. Легла на диван и тут же отключилась. Проспала весь вечер и ночь.
Утром долго лежала и не хотела открывать глаза. Хотела, чтобы все это мне приснилось. Боялась увидеть проклятый дворец. Проблемы с увольнением и ипотекой теперь казались такими несущественными. Вот бы сейчас к ним, к моим нелепым маленьким проблемушкам. Но нет, открыв глаза, увидела перед собой все ту же прихожую чужого старого замка.
Я села. Внутри меня начало подниматься возмущение. Почему я должна что-то тут делать? Вкалывать на какого-то императора-самодура? Если он понял, что я не императрица, то почему не отпустить? Куда бы ты пошла в чужом мире, закралась ехидная мыслишка? И тут же ее догнала вторая, заставившая поморщиться: нужно было меньше болтать языком и не рассказывать про старуху. Как он ее назвал? Привратницу? Я же вообще все выболтала с перепугу, меня даже пытать не пришлось. Перспектива казни сделала мой язык настолько длинным, что можно было банты из него вязать. Ладно, сделанного не воротишь.
Теперь, когда страх отступил, я решила побунтовать. Я не подписывалась быть служанкой. Ничего делать не буду. Что они мне сделают? Посмотрят, что я бесполезна, и отпустят, а там уж буду думать как устроиться в новом мире. Только успела об этом подумать, как прямо из ничего в центре комнаты появилась знакомая старушенция с крючковатым носом.
— Ах ты, гадина! — вскочила я с дивана и запустила в нее подушкой.
Старуха выставила вперед ладонь, и подушка бессильно упала, встретив невидимую стену.
— Не буянь, деточка. Ты не сможешь причинить мне вред.
— А я попробую, — бросилась я на бабку с кулаками, но наткнулась на ту же невидимую преграду, что и подушка. — Ты убила меня!
— Не убивала! Я предлагала тебе подписать контракьть заранее. Предупреждала, что судьба притащит тебя в нужное место волоком, если понадобится? — привратница выразительно на меня уставилась и указала рукой на диван. — Переход был бы намного менее травматичным, если бы ты мне сразу поверила. Садись давай.
Я понуро пошла к дивану. Насупилась обиженно:
— Куда ты меня засунула? Что мне теперь делать? Меня чуть не казнили.
— Ну, не казнили же, — усмехнулась бабка.
— Смешно ей, — укоризненно покачала я головой. — Моя жизнь, между прочим, разрушена.
— Не разрушена, а перенаправлена в нужное русло. Я явилась к тебе в последний раз, так в контракьте написано, что я должна разок тебе помочь освоиться и разъяснить условия.
— Это вообще законно подсовывать человеку договор в экстренных обстоятельствах. Я ведь подписала его, не читая. Дай хоть почитать.
Привратница выудила пергамент из-за пазухи:
— Он неуничтожаемый, даже не пытайся.
— Я и не думала, — соврала я.
— Если коротко, — начала старуха важно. — иногда случаются ошибки.
— Это я что ли ошибка?
— Не перебивай. Иногда существо с важной судьбой попадает не в тот мир. Чаще просто ждут перерождения, но иногда время не ждет. И тогда вмешиваются привратники.
— Что такого во мне важного?
— Не знаю, — старуха пожала плечами. — Мне твоя судьба неведома. Я переместила тебя в то место, где ты должна быть. Как дальше сложится не моя беда.
— И что мне тут делать?
— Строить новую жизнь. Работать на императора.
— Всю жизнь?
— Пока он тебя не отпустит.
— Как можно быть важным существом и работать служанкой в гареме? — у меня в голове не укладывалось.
— Не служанкой, а распорядительницей. Разные вещи, — бабка только что у виска пальцем не покрутила. — Может ты мышь какую спасешь, а та мир изменит. Судьба штука затейливая. Не стоит тебе сильно над этим думать.
— Что если я откажусь?
— Хм… — привратница развела руками в стороны. — Умрешь. Читай последний пункт контракта. Ну все, пора мне.
Щелкнула пальцами и пропала вместе с контрактом. Я сидела с приоткрытым ртом, когда случилось нечто еще более удивительное. Откуда-то из глубин дворца выбралось существо похожее на пустынную лисицу — фенека, только прямоходящее, с длинной челкой и покрытым курчавым, как у овечки, мехом телом. В голубом плащике с капюшоном со специальными прорезями для больших ушей.
Существо шло ко мне, бесшумно ступая по полу мягкими лапками. Я моргнула несколько раз, но оно не пропало. Остановилось в нескольких метрах от меня и поклонилось:
— Доброе утро.
— Оно разговаривает! — вырвалось у меня.
Глава 5
— Я нагрела вам воды в купальнях и приготовила завтрак, — сказала пушистенькая.
Я вздохнула, надо привыкать к странностям:
— Раз ты такая заботливая, то давай сначала познакомимся. Меня зовут Алиса.
— Я вирка по имени Клери, — зверек снова поклонилась.
— Не нужно кланяться и можно со мной на «ты», — наверное, не стоит называть зверьком, того, кто умеет разговаривать. Существо явно разумное.
— У нас так принято, — переступая с лапки на лапку сказала вирка.
— Ладно, делай, как привыкла. Так, где тут купальни, говоришь? — я встала. Искупаться это невероятно удачная идея. Я была искренне благодарна Клери за то, что она появилась и она первая, кто отнесся ко мне тут по-человечески. Завтрак приготовила, ууу, милота моя. — Постой-ка…
Я взглянула на свое порванное, заляпанное чьей-то кровью платье. Конечно, роскошное, доставшееся мне от бывшей императрицы, но грязное. После того, как вымоюсь, лезть в него не очень-то хотелось.
— Нужно поискать во что можно переодеться. Может, завалялось тут что-нибудь подходящее, — попросила я.
— Можно посмотреть в шкафах в старых покоях, — с готовностью отозвалась Клери и махнула лапкой в сторону коридора справа.
Я прошла в первую попавшуюся спальню, открыла шкаф — пусто, только несколько затхлых одеял и подушек. Во второй спальне повезло больше — простенькое серое платьице в пол нашлось. На несколько размеров больше, чем нужно, но чистое и удобное — на первое время сойдет. Прихватив платье, я отправилась вслед за виркой в купальни. Состояние их, как и всего дворца оставляло желать лучшего. Большой бассейн стоял пустой, покрытый зеленоватой плесенью, которая расползлась и по стенам и по полу. Все грязное и неухоженное.
— Я почистила для вас самую маленькую, — смущаясь, сказала Клери. — Там. Она предназначена для слуг, но большую без магии мне не очистить.
— Ничего страшного, — ответила я, пройдя по узенькому коридору в отдельное помещение для слуг. — Это намного больше, чем я могла ожидать.
Оставшись одна, быстро сбросила с себя платье и с наслаждением погрузилась в горячую воду. Окунулась с головой, вынырнула и задумалась, закрыв глаза. Итак, что мы имеем? Заброшенный дворец, нерасторжимый контракт и новый мир, полный сюрпризов. Деваться некуда, придется пока играть по их правилам. Нужно осмотреть эту старую развалину и выяснить, что тут можно сделать с моими скромными возможностями.
Вымывшись, я надела серое платье, подвязала пояском, чтобы не болталось, и вернулась в прихожую.
— Завтрак? — с готовностью спросила Клери.
— Спасибо, — улыбнулась я. По пути на кухню решила прощупать почву. — Клери, ты хорошо знаешь этот мир? Введи меня в курс дела. Как тут все устроено?
— Что именно вы хотите знать?
— Представь, что я не знаю ничего.
Вирка покосилась на меня, но расспрашивать не стала:
— Наш мир называет Гиент. Три больших материка и два маленьких. Несколько больших стран перемежаются территориями безвременья. Там правит сила и дикая магия. Наша страна называется Минтра, управляется императором-магом. Сейчас в состоянии междуусобной и внешней войны.
— Чудесно, Клери, ты просто кладезь полезной информации. Расскажи мне про императора. Что сейчас творится? — спросила я, усаживаясь за стол и стараясь не обращать пока внимания на то, в каком запустении находится кухня. Передо мной стояла чашка с горячим напитком и тарелка с блинчиками.
— Наш император самый лучший, — воодушевилась вирка, забралась на стул напротив меня и сложила лапки перед собой. — Самый добрый и справедливый. Я служу ему с рождения.
— Ага, это понятно, — прищурилась я, делая себе мысленную пометочку, что каждый мой шаг может быть передан императору. — Как его зовут хоть, вашего распрекрасного?
— Нектир.
— Хорошо, запомню. Твой хозяин, насколько я поняла, совсем недавно стал императором? И не на всенародных выборах, подозреваю?.. — я откусила блин, в нем оказалась вкусная мясная начинка — то, что мне сейчас нужно. С аппетитом человека, переместившегося между мирами и избежавшего казни, я набросилась на еду. Как волк то есть.