Хозяин пожал плечами.
— Да Херон ее знает. Небось к магу в домашние сбежала.
Взгляд мужика — слишком честный, слишком открытый, как у профессионального мошенника, — показался Машке весьма подозрительным. Чтобы хозяин кафе да не беспокоился о своих работниках? Такого она еще не видела. А вдруг они прогуливают? Что-то здесь нечисто, даже после ее уборки...
— К магу? — переспросила она.
— Ну да. — Мужик кивнул. — Тут у нас маг живет. Про него плохое завистники рассказывают. Мол, некрумант он, да злодей треклятый, скотину травит, прислугу переводит на колдовские зелья... Ты не верь им. Просто он богатый да женщин шибко любит. Как полюбит — давай к себе сманивать. У него женщинам хорошо живется, оттого они его и любят. А другие завидуют очень.
Сладкие речи хозяина забегаловки и взгляд его, похожий на взгляд профессионального рекламщика, Машке не понравились.
— Нет, я лучше пойду, — отказалась она. — Меня в городе брат ждет. Рыцарь ордена Пьяных Дебоширов.
— Конечно, конечно, иди, — засуетился мужик. — Брату привет. А я думал, ты одинокая. Сирота, значит. Помочь хотел. Ну ладно, прощевай.
Покинув гостеприимную забегаловку, Машка двинулась дальше. В животе ощущалась приятная тяжесть. Дорога от таверны вела широкая, не чета той тропиночке, которая вывела ее из леса. Судя по следам, по дороге этой частенько гоняли тяжело груженные телеги. Кое-где валялись кучки свежего дерьма, судя по всему, лошадиного. Вероятно, с этих всадников-перегонщиков таверна и жила, потому как ни деревень, ни городов рядом не наблюдалось. На единственном деревянном указателе, воткнутом в землю возле дороги, кривыми буквами было намалевано: «Лес — туда. Город — обратно (2 дня)». Доска, заостренная с обеих сторон, указывала направления.
«Чего-то здесь не хватает...» — подумала Машка, обозревая окрестности. И верно, справа к дороге примыкала неширокая тропинка, никак на указателе не обозначенная. «Хоть бы «к черту» написали, что ли... — Машка хмыкнула. — Хотя, может быть, в этом параллельном мире черт — явление совершенно обычное и живет он в другом месте».
Она посмотрела вправо. Свисающие ветки деревьев скрывали от нее таинственное лесное нутро. Машка остановилась и задумалась. С одной стороны, ей надо в город — там больше людей, и найти среди них свое место гораздо легче. С другой же — в лесу вполне могли скрываться разбойники. Да и до города этого целых два дня ходу, а может быть, и езды.
В памяти неожиданно всплыла какая-то банда Бо. Ни на секунду не усомнившись в том, что имя это возникло в ее голове не просто так, Машка решила этим воспользоваться. А вдруг такой бандит действительно существует? И это некий местный аналог знаменитого Робин Гуда? Машка не сомневалась в своем умении находить общий язык с криминальными элементами. В том районе, где она жила пятнадцать лет, без такого умения живо с обнаженным задом окажешься. А вот в городе, если она правильно помнила обстановочку, описанную в нескольких хороших книжках, ее вполне могли принять за злую колдунью. Объяснять местным властям, что она всего лишь гостья из другого мира, не показалось ей удачным решением, и она свернула на тропинку.
Растительность здесь встречалась странная. Небольшие черные елочки, растущие в тени высоких деревьев, тихонько, еле заметно шевелили тонкими ветками, хотя ветра не было. Выглядело это опасно и неприятно. Какие-то колючие кусты густо оплетали вьющиеся цветы с резким и очень сладким запахом. Лес казался полным жизни. Приземистые плоские лопуховидные листья, лежащие на земле, шевелились тоже. Взяв сухую и совершенно точно дохлую палку, Машка решилась приподнять один из них и тут же отскочила подальше, передернувшись от омерзения. Под листьями активной половой жизнью жили странные то ли червяки, то ли личинки. На их белых плоских спинках красовались огромные, опушенные ресницами глаза — по одному на брата. И глаза эти моргали.
Стараясь не вступить во что-нибудь неприятное и пахучее, Машка пошла дальше, прихватив палку с собой. Мало ли что подозрительное потыкать надо будет. На предмет живучести. В таком лесу вряд ли в чем-то можно быть уверенной на сто процентов. Мир, куда она так неожиданно попала, внезапно перестал ей безоговорочно нравиться. Машка уже не была уверена в том, что хочет повстречать дракона. Или какую-нибудь другую опасную тварь. Мало ли что там в своих книжках писатели-фантасты понапридумывали! Не факт, что драконы действительно разумны. И еще более не факт, что кто-то из писателей защитил диссертацию на тему «Стратегия общения с разумными негуманоидами в параллельном мире». Ставить эксперимент на себе Машке почему-то не хотелось.
Справа от тропинки росло тонкое приземистое дерево, сильно смахивающее на комнатную пальмочку или на фикус. По узорчатому зеленому листу ее ползла большая нежно-розовая улитка. Рожки улитки были длинные и блестящие, украшенные крохотными золотистыми колокольчиками. «Кажется, я схожу с ума», — подумала Машка. Откуда взялось это наркоманское животное? Улитка с колокольчиками смотрелась ожившим болезненным бредом, но это не мешало ей медленно ползти, потихоньку объедая приглянувшийся листик. Так как наркоманкой Машка никогда не была, приходилось признать одно из двух: либо крыша съехала у нее, либо у местной природы. И то и другое Марью совершенно не устраивало.
И постоянно, постоянно Машку мучило ощущение, что что-то мелкое и многоногое ползает по ее ногам. Завернешь штанину — никого, и даже щекотка пропадает сразу же. А только опустишь ее обратно — виртуальная гусеница или там сороконожка тут как тут. Местные насекомые хорошо умели маскироваться. С помощью магии. Оставалось надеяться, что они не кровососущие и не слишком заразные.
В горле мгновенно запершило, и Машка закашлялась. «Не думать, не думать о болезнях. Забыть про микробов, их не существует», — внушала она себе, но помог такой простенький аутотренинг плохо. Наоборот, все сразу же зачесалось, заболело ухо и сердце.
— Да какая разница! — зло и громко сказала Машка, чтобы отвлечься от вредных мыслей. — Здесь все равно наверняка даже примитивного пенициллина нет. Так что если я что-нибудь уникальное подхвачу...
О том, что будет потом, она подумать не успела. Сзади послышалось шуршание, Машка немедленно развернулась, по привычке выставив вперед острые локти, и поняла, что попала.
— У нас гости, напарник, — хрипло сказал мужик, в волосах которого уж точно обитала целая колония паразитов. — Смотри, какая куколка нас навестить пришла.
— Ух ты! — насмешливо восхитился его приятель, появляясь откуда-то из кустов. — Сай, кто ж нам такой подарок прислал? Какая хорошенькая малышка!
— Тя как зовут, детка? — радостно ощерившись, процедил первый мужик, настолько заросший густым черным волосом, что ни шеи, ни ушей его видно не было.
Машке поведение его не понравилось, но она решила не нарываться, а спокойно разойтись. Скандала и последующего бега по пересеченной местности не хотелось.
— Марья, — представилась она, как можно приятнее улыбнувшись. — Почти искусница.
Мужик в куртке цвета детской неожиданности опасливо взглянул на нее, отошел на два шага назад и только тогда, засунув руки в карманы, принял прежний независимый и наглый вид.
— Зубы, типа, хорошие? — поинтересовался он. — Кусаешься, значит... Горячая штучка.
И оскалился, изображая очаровательную улыбку. Зубы он упомянул не зря, а, похоже, Машке позавидовав. У него самого зубы были мелкие, кривые и желтые, да и пахло изо рта отнюдь не ментоловой жвачкой. Кроме того, зубов наблюдался явный некомплект, и это явно вызывало у парня обострение комплекса неполноценности.
— Вообще-то нет, — отозвалась Машка. — У меня кариес.
— Да что ты говоришь? — удивился он, — А у меня такой нож, что ты своим карисом не отмахаешься. Проверим, красотка?
— Кариес — это болезнь такая, зубная и опасная, — находчиво объяснила Машка. — Зубы болят, чернеют и выпадают.
— Заразная? — поинтересовался парень, отступая еще на два шага.
— Очень! — напугала его Машка.
— Врет небось, — сплюнув на тропинку, высказался его приятель. — Боится и врет. А ты не бойся, красавица. Мы — мужчины ласковые, не сильно обидим, ежели кричать не будешь и отбиваться.
— Что-то по вам не заметно, что вы ласковые, — ляпнула она. — Дома я таких ласковых десятой дорогой обхожу.
— А ты откуда, милая? — облизав губы, спросил первый парень. — Издалека небось, не местная?
— Из Москвы, — призналась Машка, пытаясь сообразить, что бы такое ребятам ляпнуть, чтобы они отвлеклись и позволили ей сбежать. — Это такой огромный город не в вашем мире. С самолетами и милицией. Очень далеко, в общем. Вы там не были и вряд ли когда будете.
Конечно, эти чересчур общительные лесные ребята, скорее всего, не знали, что такое милиция, но выражение их лиц волшебным образом изменилось, стоило им услышать ее слова. Кажется, они напугали их гораздо больше, чем мифический кариес.
— Сай, так она головой намоченная, — разочарованно протянул второй парень. — Брось ее, мы себе нормальных найдем. Вон, девки сельские завтра в лес пойдут. А то...
— Что — то? — осторожно спросила Машка.
— Иди-ка ты, милая, своей дорогой, — напряженно сказал Сай, мгновенно перестав испытывать к ней нездоровое влечение. — У тебя свои дела, у нас свои. Иди...
— Пойду, — согласилась Машка. — Только вот дело у меня к Бо. Он, кажется, в этом лесу обретается. Вы не подскажете, как его найти?
Что именно напугало ребят, она так и не поняла, но воспользоваться их испугом не преминула. Когда еще такой хороший шанс выпадет? А новые ее знакомые от этого заявления посерели еще больше. Лица их сделались любезными до умильности.
— А может, не нужно его искать? — подобострастно спросил Сай. — Может, в город пойдешь или еще куда? Мы тебе живо дорогу покажем. И проводим, чтобы не обидел кто, а, детка?
— Да что он вам, по шее даст, что ли, если вы скажете, где его искать? — рассердилась Машка.