Прошло полминуты, после чего сержант приказал бросить еще одну гранату. Когда она покатилась вниз, из подвала послышалось шипение. Поднялся дым. Все солдаты одновременно открыли огонь, целясь в подвал. Но вместо стрельбы раздались негромкие хлопки. Автоматы стали дымить. Военные побросали оружие и растерянно переглянулись.
Так и не закончив «зачистку», они ушли. Сержант, взяв с собой поступившие сегодня утром из Аргуна «бракованные» боеприпасы, поехал в аргунский гарнизон, чтобы выяснить, почему оружие не действует.
На Центральном рынке, как всегда, было шумно и людно. Никто не обратил внимания на тихо подъехавшую «шестерку», в багажнике которой находился тротил. Она остановилась в центре базара. Водитель, худощавый мужчина в темных очках и надвинутой на лоб фуражке, вышел из машины и, шмыгнув в толпу, растворился в ней.
Прошло какое-то время, из багажника с шипением поднялось облако дыма, которое быстро распространилось по рынку. Началась паника, люди с криками, толкая друг друга, опрокидывая лотки, побежали врассыпную. Некоторые пытались при этом задержать дыхание, думая, что пустили отравляющий газ.
Последовал слабый хлопок. Крышку багажника выбило. Дым повалил гуще. Спустя какое-то время шипение прекратилось, задымление тоже. Люди останавливались, не понимая, что же произошло. Никто не пострадал.
Когда дым окончательно рассеялся, трое мужчин отважились подойти к машине. В багажнике они увидели какую-то серую вязкую жидкость.
Марков встретил знакомого журналиста Аркадия Громова, с которым судьба часто сводила его в различных городах России во время командировок. Увидев Сергея, Громов усмехнулся, мол, и ты здесь? С ним приятно было общаться, если только тема разговора не касалась работы, поскольку они были сотрудниками конкурирующих изданий.
Поздоровавшись, коллеги перекинулись парой фраз. Затем Марков спросил:
— Узнал что-нибудь новенькое?
— Узнаешь тут… от этих… цвета хаки. Только зря время теряешь. Военные о чем-то умалчивают. Что за секреты?
— А как ты думаешь, что здесь творится?
— У меня никаких предположений. Как насчет тебя?
— Думаю, что-то произошло с метеоритом.
— Что с ним может произойти?
— Хотел бы я знать…
— Сергей, — позвал солдат, охранявший Маркова. — По телевизору идет программа новостей.
Они последовали в фургон, располагавшийся неподалеку.
Передавали репортаж из Грозного. На экране появилось изображение Центрального рынка, оцепленного военными. «Сегодня на Центральном рынке города Грозный были обнаружены «Жигули» шестой модели с неразорвавшимся тротилом, — говорил голос за кадром. — По свидетельствам очевидцев, из багажника, начиненного взрывчаткой, поднялся дым, и последовал взрыв слабой мощности, который не причинил никакого вреда. По словам саперов, вызванных на место происшествия, заряд тротила, по неустановленным причинам, не сработал, что и позволило избежать жертв и разрушений… По факту обнаружения взрывчатого вещества возбуждено уголовное дело, ведется следствие…»
— Странно, — сказал Марков, — уже второй случай, связанный с дымом.
— Ты о чем? — спросил Громов.
— Да об утреннем инциденте.
— Почему ты думаешь, что это взаимосвязано?
— Взорвись тротил или не окажись он «испорченным», никто бы не удивился…
— Мне кажется, ты чего-то не договариваешь.
— Напрасно ты так думаешь. У меня нет никаких соображений по этому поводу.
Рядовой Лютиков, сидевший на броне танка, заметил бородатого человека в камуфляже, с автоматом в руках, который укрылся за деревьями неподалеку от их части.
— Там кто-то есть! — воскликнул Лютиков, указывая в сторону, где находился неизвестный.
— Кто? — спросил сержант.
— Человек с автоматом. Возможно, боевик.
Сержант тут же приказал открыть огонь.
Башня повернулась в сторону притаившегося за деревьями подозрительного субъекта. Последовал взрыв…
Марков и Громов следили за новостями.
«Только что поступило срочное сообщение, — передавал ведущий. — В Чечне, недалеко от города Аргун, около получаса назад подорвался танк федеральных сил. — На прямой связи с места происшествия — наш собственный корреспондент Валерий Нечаев…»
— Теперь-то что у них стряслось? — с досадой произнес Громов.
На экране появился журналист с микрофоном в руке и военный, что-то шептавший ему на ухо. Изображение тут же пропало. Появились помехи. Экран стал темным. Снова показали телеведущего. «Валерий?» — спросил он, приложив руку к наушникам. Не дождавшись ответа, объявил: «Уважаемые телезрители, извините. Возникли технические неполадки. Мы выйдем на связь с нашим корреспондентом позже. А я напоминаю, что в районе Аргуна подорвался танк федеральных войск. Полными данными о случившемся мы пока не располагаем, но, по имеющимся сведениям, экипаж танка обнаружил отряд боевиков. При попытке открыть огонь снаряд самопроизвольно взорвался до вылета из дулового отверстия, что привело к подрыву всего боекомплекта. Есть погибшие и раненые. Точное число пострадавших не установлено. Мы продолжаем следить за ситуацией. А теперь переходим к другим новостям…»
— Ты видишь? — сказал Марков. — Опять у них какая-то неразбериха. Я на сто процентов уверен, что они специально прервали связь, чтобы скрыть правду. И все это как-то связано с метеоритом.
— Да, — задумчиво подтвердил коллега, — очень странно. То, что я скажу, звучит несерьезно, но все же: может, метеорит излучает какие-нибудь волны или еще что, из-за чего боеприпасы выходят из строя.
— Я тоже об этом думал. Но если эти волны и до Грозного дошли, то… я не знаю.
— А может, машина с тротилом приехала из Аргуна?
— Все может быть. Военные, наверняка, что-то скрывают. Если сами до этого не докопаемся, на блюдечке нам точно ничего не преподнесут.
Марков решил остаться на ночь в Аргуне. В его расположении был трейлер. Ни на шаг от Сергея не отходил его «телохранитель» Юра.
Еще днем Марков решил пробраться за ограду, чтобы выяснить, что же происходит на самом деле. Ночь — время как раз подходящее.
Сидя с Юрой перед телевизором, журналист обратился к нему:
— Ты хотел бы заработать немного денег?
— А кто не хочет? — усмехнулся тот.
— У меня есть для тебя одно предложение. Скажем, на сто долларов. Только надо будет держать язык за зубами.
Юра посмотрел на него подозрительно, но все же спросил:
— А что за предложение?
— Я хочу проникнуть за ограду, посмотреть, что там у них творится.
— Ты что, с ума сошел? За это же голову оторвут! Мне приказано не пускать тебя куда не следует.
Вместо ответа Марков потянулся за диван и вытащил оттуда пакет.
Увидев его содержимое, Юра выпалил:
— Форма майора?! Откуда она у тебя?
— Достать ее было проще простого. Ваша часть была почти пуста. Я залез через окно какого-то кабинета, чтобы что-нибудь разузнать, и нашел вот это. Сейчас здесь все пребывают в смятении, все куда-то подевались, куда-то торопятся. Это, вероятно, связано с той проблемой, которую я пытаюсь разрулить.
— И что ты собираешься делать с формой?
— Под видом майора проникну в секретную зону.
— Так просто возьмешь и пройдешь?
— Конечно, нет. Мне понадобится осторожность.
— Я не могу тебе этого позволить.
— Я все продумал. Никто не узнает. Я проникну туда и вернусь как ни в чем не бывало. Ты всего лишь подстрахуешь меня если что.
— Извини, я не могу тебя пустить.
— А я все равно пойду.
— Ты забыл, что я вооружен? — сказал Юра, сверкнув глазами.
— Когда ты в последний раз пользовался своей железякой, Рэмбо?
— А что?
— Нажми на курок — узнаешь.
— Ты что, судьбу испытываешь?
— Пули не стреляют, они, увы, «испортились».
— Как это «испортились»? — спросил тот, озадаченно разглядывая «Калаш».
— Ну, выстрели — ничего не будет.
Вместо этого Юра вытащил магазин и стал пристально изучать патроны, потом произнес:
— Что это?
Подойдя, Марков увидел, что из гильз вытекает серо-коричневая жидкость.
Юра вставил магазин и нажал на курок. Раздался хлопок.
— Что с ним случилось? — в недоумении спросил он.
— Вот это я и пытаюсь выяснить.
Марков вышел из трейлера в форме майора и деловой, уверенной походкой направился к месту падения метеорита.
Вокруг ограждения было много военных. Чуть в стороне он заметил два грузовых вертолета. Держась как можно дальше, он обошел ее кругом, надеясь найти участок, где бы не было военных. Наконец, найдя такое место, ползком направился к колючей проволоке, останавливаясь у каждого дерева и осматриваясь вокруг.
Когда он пересек опасный участок, откуда-то послышался голос:
— Стой! Стрелять буду!
Марков замер на месте. Он ожидал, что сейчас из темноты раздастся автоматная очередь и пули изрешетят его, но тут же успокоился, вспомнив, что оружие не действует.
Появились трое солдат с автоматами, направленными на него. Увидев, что перед ними майор, немного успокоились.
— Кто вы такой? — спросил один из них, не опуская оружия.
— Я… — начал Марков.
— Разве вы не знаете, что ограду переходить запрещено? Нарушителей нам приказано расстреливать.
— Я вообще-то майор…
— Это не имеет никакого значения, — перебил его тот. — Будьте добры, предъявите документы.
Марков, собравшись с духом, призвав на помощь свои актерские способности, резко выпалил:
— Мне некогда с вами трепаться! Я должен передать срочное сообщение. Вы знаете, что ваше оружие нефункционально?
— Это нам известно. Лучше покажите свои доку…
— С минуты на минуту все оружие взорвется! — перебил его Марков. — Мой отряд погиб именно из-за этого. Если я всех сейчас же не предупрежу, все здесь взлетит к чертовой матери!
— Пожалуйста, — растерянно произнес солдат, — проходите. Вход в палатку с той стороны. Вас проводить?
— Сам доберусь.