Он пошел вперед по развалинам. По мере приближения к палатке заметил, что она довольно внушительных размеров. Кратера нигде не было видно. Вероятно, он находился под палаткой.
Медленно приближаясь ко входу, Марков заметил в карауле двух военных. В руках они держали довольно своеобразное оружие, которое, как он решил, заряжено чем-то вроде дротиков, смазанных парализующим или усыпляющим веществом.
Марков обошел палатку, надеясь найти другой вход. Нигде не было ни окон, ни щелей. Оставался банальный способ проникнуть внутрь — через дверь. Приходилось надеяться, что охрана поверит его легенде так же, как те трое. Отступать он не собирался.
Увидев его, караульные схватились за свое нетрадиционное оружие. Капитан — видимо, старший по званию — спросил:
— Кто вы и что вам нужно?
— Майор Алексей Харитонов, — отрекомендовался Сергей. — У меня срочное донесение.
— Как вы сюда попали? Кто вас пропустил?
— Вас что, не учили субординации?
— Извините, но у нас приказ — никого не впускать.
— Вы тратите мое и свое время. Появилась новая опасность, связанная с метеоритом. Если вы сейчас же меня не пропустите, то к утру от всех вооруженных войск останется один прах.
Они переглянулись.
— У вас есть пропуск? — спросил, наконец, капитан.
— Какой, к черту, пропуск?! Может, вам еще и справку показать, что я с вами тут лясы точу?!
— Ладно. Предъявите документы — тогда видно будет.
Ни на что не надеясь, Марков начал возиться во внутреннем кармане гимнастерки. Показать документы означало выдать себя. Не приходило на ум, как выйти из создавшегося патового положения.
— Семнадцатый, семнадцатый, — заскрежетало в рации капитана, — говорит «Метеор». Прием.
— Семнадцатый на связи. В чем дело?
— Семнадцатый, к нам должен подойти полковник Войлов. Пропустите его.
Солдат посмотрел на Маркова:
— А вы не ждете некоего майора Харитонова?
— Нет. А что?
— Меня как раз вместо Войлова направили, — нашелся Марков.
— Вас? — переспросил капитан.
— Да. У Войлова возникли срочные дела, он попросил меня пойти за него.
Капитан передал слова Маркова по рации. После минутной паузы последовала команда:
— Пропустите.
Не спрашивая больше ничего, капитан открыл пластиковую дверь.
За ней следовала другая импровизированная дверь, состоявшая из натянутой на деревянную раму полиэтиленовой пленки.
Марков вошел. Помещения внутри палатки были разделены пластиковыми стенами-перегородками. Полы сложены из прочных досок. «Когда они успели все это соорудить? Что у них тут вообще происходит? Напустили таинственности похлеще, чем в сериале «Секретные материалы».
Его встретил старший лейтенант.
— Майор Харитонов?
— Да.
— Старший лейтенант Николай Максимов. Вы находитесь в центре изучения метеорита, поэтому следуйте нашим правилам. Войлов посвятил вас во все детали?
— У меня мало времени, так что давайте перейдем к делу, — Марков, задержав дыхание, ожидал дальнейшего развития событий, надеясь, что его тактика была верной и от него больше не потребуется никаких объяснений.
Ему неоднократно приходилось прибегать к подобным маневрам, чтобы получить нужный материал; артистизм и умение подстроиться под изменяющуюся обстановку, находчивость в критических ситуациях стали частью профессионального мастерства, однако в такой переделке он оказался впервые. Сергей даже жалел немного, что его план удался: мало того, что его могут в любую минуту раскрыть, так он еще создал себе проблему, которая способна привести к краху его карьеры.
В помещении было холодно, тем не менее он обливался потом.
— Следуйте за мной, — сказал Максимов, проходя вперед, — мы вам кое-что покажем.
Марков последовал за ним.
— Вы откуда сами? — поинтересовался Максимов. — Раньше я вас не видел.
— Меня перевели недавно, — просто ответил Сергей, делая вид, что не расслышал первый вопрос — сейчас надо было стараться поменьше говорить и отвечать односложно.
Пройдя через длинный коридор, они завернули за ширму и оказались в большой комнате, в которой находились люди в белых халатах и масках — вероятно, ученые, а также военные. Судя по различным лабораторным приборам, разложенным на столах, здесь развернули мобильную лабораторию.
«Что происходит?» — уже в который раз за сегодняшний день спросил себя Марков.
— Доктор Воронин! — позвал Максимов.
Один из ученых обернулся и, сняв белую маску, направился к ним.
— Доктор Воронин — всемирно известный биолог, — представил его Максимов. — Он все объяснит. Доктор, это майор Харитонов. Сам полковник не смог прийти по причине некоторых непредвиденных обстоятельств. Введите майора в курс дела.
— Очень приятно, — сказал ученый, пожимая руку Маркову.
«Ну, вот, — подумал Марков, — скоро весь Аргун будет знать меня как майора Харитонова».
Воронин подвел его к небольшому столику, на котором лежал открытый ноутбук.
— Как вам известно, — начал он, — упавший метеорит принес с собой некий вирус, выводящий из строя любое огнестрельное оружие и взрывчатые вещества. Если точнее, это некие внеземные бактерии, жизнь которых и поддерживают взрывчатые вещества различного состава и происхождения. Когда метеорит остыл и в результате треснул от холода, из его ядра в виде пара вышли находившиеся в спячке бактерии. В составе метеорита некогда была сера, которой они питались. Когда это вещество закончилось, бактерии впали в анабиоз. А теперь пробудились и принялись за новую пищу — это порох, сера, тротил, гексоген и так далее. — Воронин дал компьютеру команду, и на мониторе появилось изображение бактерий, пожирающих что-то и быстро размножающихся. Сергея поразило то, с какой быстротой увеличивалось их число. — Они делают бесполезным все наше оружие. Такое быстрое их распространение приведет к тому, что очень скоро они доберутся и до других стран. И не остановятся до тех пор, пока не «сожрут» все взрывчатые вещества на Земле. Затем снова впадут в анабиоз. Если мы произведем новые взрывчатые вещества, бактерии пробудятся, поглотят их и снова впадут в бактериальный сон ожидания. В общем, это приведет ко всемирному кризису вооружения, а следовательно, и нарушению баланса мировых сил, неизвестно, какими будут последствия, во что это выльется… — с грустью закончил он.
Марков был поражен. Хотя и был готов услышать что-то невероятное, но такого никак не ожидал.
— И что, — спросил он, — этот вирус распространяется по всей Чечне?
— Он уже вышел за ее пределы.
— А нельзя как-то остановить этот процесс? Уничтожить бактерии?
— Мы как раз над этим работаем. Пока никакого результата. Но боюсь, что если мы и найдем способ их уничтожить, то к тому времени они уже не оставят на Земле ни одного взрывчатого вещества. Эти паразиты очень хорошо приспосабливаются к нашей атмосфере. Пойдемте. Я вам покажу еще кое-что.
Они подошли к столику со стеклянными сосудами. Воронин взял спичечный коробок и высыпал содержимое в один из них.
— Это порох, охваченный вирусом два часа назад, — объяснил он. Достал зажигалку, щелкнув, поднес к пороху. Тот задымился.
— А это, — сказал он, взяв другой коробок и вылив оттуда серую жижу, — порох, подвергнувшийся заражению еще утром.
Он опять поднес включенную зажигалку. Жижа не загорелась. Воронин высыпал что-то из третьего коробка.
— Это порох, заразившийся десять минут назад.
Он отошел чуть дальше и бросил горящую бумагу в последний образец. Порох взорвался. Сосуд треснул.
— Что это было? — удивился Марков.
— Мы еще не до конца разрешили эту проблему. Взрывчатые вещества становятся особо опасными, когда они только начинают осваиваться бактериями. В этот момент искра способна вызвать цепную реакцию в семь раз больше обычной. Автомат стреляющего может взорваться в его руках, если он откроет огонь. Запомните это. И советую как можно быстрее предупредить остальных…
— Доктор Воронин! — позвал старший лейтенант.
— Слушаю вас, — обернулся ученый.
— Можно вас на минутку? — при этом лейтенант бросил подозрительный взгляд на Маркова.
— Конечно.
Воронин подошел к Максимову. Тот потянул его за ширму.
Марков почувствовал неладное. Взгляд Максимова его насторожил. Неужели меня раскусили? — подумал он. — Если это так, то как выбраться из этого «аквариума»?
Подойдя к ширме, он стал прислушиваться к их беседе.
— Вы же должны знать все чины среди военных, — возмущался Воронин. — Как вы могли ему довериться?
— Сейчас такой хаос, — оправдывался Максимов. — Тут как-то мало думаешь о доверии.
— А где полковник Войлов?
— Он уже в дороге. Будет с минуты на минуту.
— Как быть с этим… Харитоновым?
— Придется задержать и выяснить, что это за птица.
После упоминания его псевдоимени Марков начал медленно пятиться, не зная, что предпринять. Он был в ловушке.
Дойдя до пластиковой стены, остановился. Ученым, сосредоточенно занимавшимся исследованиями, не было до него никакого дела. Марков посмотрел на каждого, чтобы убедиться, что они на него не обращают внимания. Затем прошмыгнул под пластиковую перегородку. Там никого не было. Чуть ли не на цыпочках побежал по коридору. За спиной послышалось, как открылась дверь с улицы. Раздался топот, разговоры. Марков шмыгнул за одну из ширм и быстро задвинул ее.
— Куда он делся? Он только что был здесь! Найдите его! — началась беготня, перекрикивания.
Марков увидел перед собой пластиковую дверь. Это была не та дверь, через которую он попал в палатку. Сергей открыл ее и зашел. Перед ним возник узкий коридор, идущий вниз. Пошел по нему. Было темно. Он включил карманный фонарик, который всегда держал при себе. Впереди — еще одна дверь. Быстро закрыл ее за собой, стараясь не шуметь.
Дощатого покрытия под ногами уже не было, только земля. Сергей посветил фонариком. До него не сразу дошло, что он находится в кратере упавшего метеорита. Рядом возвышалась небольшая палатка из плотного, непросвечивающегося клеенчатого материала.