. Мне хотелось убить их, растоптать, разорвать, хотя мысли об одном только прикосновении к такой твари заставляли меня содрогнуться от отвращения.
Погоня закончилась у толстого дерева на берегу какого-то озера, чьи воды были темны и пугающи. Черви проскользнули в дыру между корней и скрылись, хотелось бы надеяться, навсегда.
— Проклятье! — выругалась Элла, она непостижимым образом успела оказаться рядом со мной, причём была одета в свою кожанку. Она выстрелила из нагана два раза в нору, а потом неожиданно рассмеялась.
— Это ж надо, — воскликнула она, — а я думала, что в этом мире меня уже ничто не в состоянии испугать!
Она ловким движением вернула оружие в кобуру, а потом посмотрела на меня и задумчиво сказала:
— Похоже, кто-то напустил на нас червей Фухатаха. Что ж вы так нас подводите, Владимир Михайлович, вам ничего поручить нельзя. Задремали вы, что ли? — в голосе её послышалась укоризна.
Я смолчал. На мгновение мне показалось, что глаза Эллы горят словно угли. Она взяла меня под руку, и мы пошли к оставленному автомобилю. Я задумался о том, вскрикнула ли Элла, увидев червей, от испуга или с досады, но так и не пришёл к выводу, как она прервала мои размышления:
— И почините же этот проклятый мотор, раз уж вас на часах оставлять бесполезно.
— Элла, ты же прекрасно знаешь, что я не механик. У меня несколько другие способности.
— Мы уже знакомы с вашими способностями, барон, — спокойно ответила Элла.
— Если я тебе уже совсем без надобности — отпусти меня с миром.
— Не могу, — она уткнулась головой мне в плечо. — И вы кривите душой, Владимир Михайлович. Более всего вы не хотели бы, чтобы я оставила вас. Интересно, как там Андрейка?
— Обделался твой Андрейка, — проворчал я.
Однако, когда мы приблизились к «форду», нас остановил окрик:
— Стой! Кто идёт?
Андрейка забрался в автомобиль и вглядывался в темноту, выставив вперёд дуло карабина.
— Стрелять буду! — предупредил он.
Элла звонко рассмеялась и шагнула из зарослей вперёд. Андрейка шумно выдохнул с облегчением. Мы осмотрели, насколько нам позволила яркая луна, поляну. Слизь, оставленная червями, слегка мерцала в лунном свете. Одеяло, по всей видимости, было испорчено, я оттащил его в сторону и забросил в кусты. Элла тем временем скинула кожанку и штаны — в суматохе она не успела надеть нижнее бельё. Я не стал глазеть и отвернулся. Когда Элла привела свой наряд в надлежащий вид, то сказала:
— Заночуем здесь.
— А я? — жалобно протянул Андрейка; похоже, он забеспокоился.
— А ты… — Элла усмехнулась. — Похоже, не судьба исполнить тебе то, что я предлагала, Андрейка. Но, тем не менее, оставайся с нами.
И уже тише, чтобы Андрейка не слышал, она добавила, обращаясь ко мне:
— Быть может, Владимир, он нам ещё пригодится.
Я выдал юноше одеяло, и вскоре он крепко и безмятежно уснул, словно и не случилось в его жизни ничего необычного. Элла устроилась в автомобиле. Некоторое время я прислушивался к раздававшимся вокруг нас звукам ночного леса, а потом тоже задремал и вскоре погрузился в беспамятный сон.
Утро встретило меня жизнерадостным пением птиц. Андрейка ещё спал, беспокойно ворочаясь, Эллы же не было видно. Минуту я раздумывал, не заняться ли приготовлением завтрака для неё, но при мыслях о возне с плошками мне стало тоскливо. Поэтому я подошёл к спящему Андрейке и несильно пнул его носком ботинка. Он жалобно вскрикнул, но не проснулся. Я повторил приём. Андрейка снова вскрикнул, но перестал сонно сопеть и вскоре поднялся на ноги, помятый и лохматый. Глаза его смотрели настороженно и угрюмо.
— Владимир Михайлович, вы бы занялись двигателем, как обещали, — послышался голос Эллы; она вышла из-за деревьев, как всегда, собранная и подтянутая.
Поворчав немного, я откинул капот автомобиля и начал ковыряться в его внутренностях.
— Давай повторим знакомство, Андрейка, — обратилась тем временем Элла к юноше. — Меня зовут Элла. Мой спутник — Владимир Михайлович Прозоровский, барон…
В её словах явственно слышалась насмешка, но я и ухом не повёл.
— А я — Андрей Кукушкин, — заметно осмелев, представился Андрейка.
К моему удивлению, Элла показала этому дезертиру наши съестные припасы, и он занялся стряпнёй, она же разложила на поляне три винтовки, которые у нас были, пулемёт, патроны и гранаты и произвела учёт нашей огневой мощи.
— Можем взять штурмом какой-нибудь небольшой город, — подвела она итог.
Андрейка поджарил на костре бекон и яичницу, потом, недолго думая, поделил всё на три части.
— Владимир Михайлович не будет завтракать, — заметила Элла, усмехнувшись. — Он у нас хлебом сыт не будет. А я ещё не успела проголодаться.
И она сверкнула глазами из-под прикрытых ресниц. Андрейка в один присест умял все три порции, потом ушёл к озеру мыть посуду. А я никак не мог раскрутить одну гайку, хотя и понятия не имел, смогу ли я таким образом выяснить причину перебоев в работе мотора. Я перепачкался, как кочегар, и был зол, как чёрт.
— Владимир Михайлович, можно я гляну? — попросил меня вернувшийся Андрейка. — У моего батюшки тоже был «форд»…
С облегчением я уступил место самозваному помощнику. Андрейка по просьбе Эллы начал рассказывать о себе. Отец Кукушкина был протоиреем в каком-то городке, причём это был человек начитанный и сведущий в науках. Один из первых в городе он приобрёл автомобиль на бензиновом двигателе, который, впрочем, спустя некоторое время разбил, съехав с обочины. Андрейка, как и его четверо братьев и сестёр, сызмальства был учён грамоте, умел складно читать и писать.
— Лучше бы ты под юбки к девицам лазил, чем книжки из отцовой библиотеки читал, — перебила его Элла. — От книжек одни неприятности, да, Владимир Михайлович?
Я не ответил. Мы уже собрались и тронулись в путь. Я сидел за рулём и вслушивался на удивление ровно работавший мотор. Андрейка, хотя на первый взгляд и показался деревенским простачком, кое-что смыслил в механике, надо было отдать ему должное.
— И как же ты попал в красную армию? — спросила Элла.
Андрейка горестно вздохнул.
— Из-за книжек… Жил у нас на выселках один революционер, всё говорил о светлом будущем, о правде, красоте, свободе и любви…
Элла не удержалась от смешка.
— Батюшка, когда узнал, что я с ним общаюсь, все книжки, которые мне дали почитать, изорвал в клочья и сжёг в камине. А книжки-то были чужие! А меня… — тут голос Андрейки задрожал от старой обиды, — словно малое дитя розгами… При бабах-то! И тогда я убежал из дому.
— Из-за розог-то?
— Из-за идеологических противоречий, — хмуро возразил Андрейка.
— Экий ты колобок. То от дедушки ушёл, то от бабушки… А у красных тебе почему не понравилось? — продолжала допрос Элла.
Андрейка посмотрел в сторону и вздохнул.
— Да нет у них, как оказалось, ни красоты, ни любви, ни свободы, — ответил он. — Не моё это…
Мы миновали дорожный указатель, на котором было написано название населённого пункта: «Кущи». Лес по обеим сторонам дороги сменился необъятной степью. За всё время мы встретили всего одну телегу. Казалось, жизнь в этой части вселенной если не умерла, то находится в состоянии какого-то волшебного сна.
И вот наш автомобиль влетел на узкую улочку деревеньки Кущи и остановился на площади перед большим красивым домом. Спустя некоторое время на крыльце показался скрюченный дед со снежно-белой бородой. Его сморщенное смуглое лицо было похоже на печёное яблоко. В руках он держал были какие-то грязные тряпки.
— Здорово, дедуля! — крикнула ему Элла.
— А вы кто? — вкрадчиво спросил он. — Белые, али красные? Какой флаг вешать-то?
— Мы — красные, дедуля, — Элла легко выскочила из машины и приблизилась к нему. — За правду и свободу! Вот наши документы, с подписью председателя совета народных комиссаров…
На улочках показалось несколько женщин. Они неторопливо, с опаской приближались к машине. Лицо старика вдруг исказилось, словно он собрался заплакать.
— Господи ж боже ты мой, — шумно вздохнул он. — Какие ж вы красные… нечистая сила, что ль, к нам пожаловала?
— Чистая, чистая! — хохотнула Элла. — Вот в бане сейчас помоемся и будем чистые!
Староста (его звали Фома Лукич) поведал нам, что в деревне совсем не осталось мужиков, одни бабы и немощные старики вроде него. Часть лошадей угнали белые, часть — красные, после чего пахать стало больше не на ком. Всё что остаётся — уповать на высшую справедливость да не поддаваться искушению бесовских сил.
— Это правильно, Фома Лукич, — согласилась Элла. — Не поддавайтесь.
Нам предложили остановиться в заброшенной избе на краю деревни. Я поручил Андрейке оторвать доски, которыми были заколочены двери и окна, а сам решил пройтись и осмотреться. Везде царило уныние и запустение. Женщины неопределённого возраста, с тусклыми глазами, в серых скучных одеждах при виде меня шарахались в сторону.
Когда я приблизился к бане, что-то внутри меня подсказало мне о затаившейся там опасности. Не знаю, почему я решил, что предчувствия меня обманывают. Наверное, мне просто хотелось, чтобы я обманулся.
В бане было темно.
— Добрый день, гражданин Прозоровский, — услышал я зловещий голос, искажённый жутким акцентом.
Их было трое. Тьма скрывала лица, но я догадался, кто устроил здесь засаду. В спёртом воздухе пахло потом, оружием и ещё чем-то.
— Она тоже здесь? — спросил второй. — Тихо, Прозоровский! И не делайте лишних движений!
— Конечно, здесь, — зло ответил я. — Иначе и быть не может, думаю, вы это знаете.
Чиркнула спичка. Так и есть — Янис, Гейгер и Ковальский. До зубов вооружённые, вдобавок, какой-то странный прибор с пучком электрических проводов, направленный прямо в мою сторону. Но предназначено это устройство, по всей видимости, не для меня. Для Эллы. Янис всё с тем же ужасным акцентом приказал положить обрез на пол и отступить в сторону. Но ноги не слушаются меня. Всё перед глазами двоится, плывёт, и, кажется, наступил миг, когда все мои договорённости с Эллой будут расторгнуты…