Элиза вытянулась на кровати, напротив брата.
— Потому что он очень занят. Если он через три дня не получит из куриного помёта хоть маленького кусочка золота, король выколет ему глаза и отрубит голову.
Тяжёлый вздох вырвался из мальчишечьей впалой груди.
— Так, на чём я остановилась? Ага! Принцесса Тереза всё ждала своего единственного принца, поливала из лейки цветы в палисаднике, кормила лесных птичек и пела им песни… А какой у неё был голосок! Хрустальный! Соловьи завидовали её голосу. Но принц всё не приезжал. И вот, однажды утром, в пятницу, Тереза опять пошла в цветник, чтобы поухаживать за своими розами. Она надела свои лучшие золотые башмачки и шёлковое платье с серебряными пуговичками, которое ей привезли из-за границы…
Элиза одним глазом печально оглядела свой нехитрый наряд, но очень быстро, так что Петер ничего не заметил.
— А на страже возле цветника в тот день стоял один молодой гвардеец…
— Он был красивый?
— Он? — Элиза рассмеялась. — Нет! Он совсем не походил на мечту принцессы: у гвардейца был большой нос, одним ухом он ничего не слышал, он хромал, но самое главное — у него не было красивого белого коня. Он был беден, как церковная мышь. Принцесса посмотрела на гвардейца и сказала ему: «Я тебя раньше никогда не видела, гвардеец!» А он ответил: «Этот день — мой первый день службы вашему высочеству! И я запомню его на всю жизнь!» Она улыбнулась и сказала: «Неужели я тебе нравлюсь?» И гвардеец воскликнул: «Вы мне не просто нравитесь, милая принцесса, я люблю вас всем сердцем!» Она погрозила ему пальчиком: «Меня любили девяносто девять лучших, красивейших и богатейших сынов моей страны, и все они умерли от такой великой любви». А он храбро ответил: «И я бы умер от вашего поцелуя». И принцесса рассмеялась и сказала: «И я бы умер от одного вашего поцелуя». И принцесса рассмеялась и сказала: «Ну поцелуй же меня!» И гвардеец отбросил в сторону саблю, подошёл к принцессе и нежно поцеловал её прямо в алые губки. Но он не умер, только любовь в его сердце вспыхнула с новой силой. Принцесса, глядя на его счастливое некрасивое лицо, рассердилась и сказала: «Ты совсем не умеешь целоваться. Тебе бы поучится надобно на кухарках и крестьянских девках. И у тебя такие противные мерзкие губы. Я словно поцеловалась с лягушкой. В следующий раз целуй не принцесс, а свинью какую-нибудь». И принцесса ушла к розовым кустам, их давно следовало подрезать и полить.
— А гвардеец? — шёпотом спросил Петер.
— А гвардеец был дурак. Он понял, что принцесса над ним издевается, что он никому не нужен, если не умеет целоваться, а он действительно не умел целоваться, потому что с самого рождения думал только о принцессе, — Элиза немного запуталась и замолчала. — И у него, конечно, не было белого коня.
— И что он тогда сделал?
— Он взвёл курок у своего пистолета и выстрелил себе в голову, — равнодушно сообщила Элиза. — Кровь разлетелась во все стороны и окрасила листья деревьев в траурный чёрный цвет! Ведь он не должен был целовать принцессу, разве не так?
— У него не было белого коня, — повторил Петер.
— И в парке появилось новое надгробие, на этот раз из простого камня. Так или иначе, он поцеловал принцессу, а потом умер. Принцесса Тереза вскоре его забыла, а потом к ней приехал принц на белом коне, она сразу полюбила его, хотя у него была седая борода и он был толст, как пивная бочка. Они поженились и жили счастливо. И, наверное, умерли в один день.
— Бедный гвардеец, — вздохнул Петер.
— Дурак! — огрызнулась Элиза. — Если у тебя нет белого коня, не целуй принцесс. И это день, по крайней мере, был самым счастливым днём в жизни этого глупенького гвардейца. Просто он умер, и всё. Побежали лучше посмотрим на новую виселицу!
27 января 2000 г.
Истории города Вавилон
Русалка
— Не выбрасывай бутылку в море, Кригер.
Я помрачнел. Русалка знала моё имя, а это было плохо.
— Я никогда не делаю этого, — я осторожно поставил опустошённую пластиковую бутылку от газированного напитка рядом с камнем, на котором сидел. — Для этого есть мусорные урны.
Солёная волна сердито ударила в берег, обдав меня брызгами.
— Поцелуй меня, — сказала русалочка, но я отпустил её руки с холодными, словно прикосновение смерти, пальцами и ответил:
— Нет.
У неё были превосходные светло-зелёные волосы, умное, хотя и несколько злое личико и красиво очерченные губки. Она звонко рассмеялась, внимательно рассматривая меня своими бесконечно прозрачными глазами.
— Почему? Ты меня боишься?
— Я не хочу, чтобы со мной случилось то же, что с беднягой Эндрю, которого полюбила одна русалка.
Я помолчал и добавил:
— У всех русалок холодное, чёрствое сердце…
— Ты расскажешь мне историю про этого дурачка Эндрю?
— Это не история, а сказка. Обычная сказка, хотя и несколько грустная.
— Эндрю был простой бедный парень, и пусть боги проклянут тот день, когда волею случая он, гуляя по берегу моря, услышал соловьиное пение русалки. И вскоре он увидел её, расчёсывающую свои длинные зелёные, как у тебя, волосы. Нетрудно угадать, что произошло дальше: с первого взгляда Эндрю влюбился в прекрасное создание с рыбьим хвостом…
— Не называй меня созданием с рыбьим хвостом, Кригер, — перебила русалочка. — Этим ты меня оскорбляешь.
— Извини, — я незаметно усмехнулся. — Они начали встречаться, и однажды, всплыв на поверхность к своему возлюбленному, русалка протянула ему на ладони пригоршню драгоценных камней. Ты, верно, знаешь, сколь огромно количество покоящихся на дне морском сундуков с золотом и бриллиантами… Так начало повторяться почти каждый день, и Эндрю поневоле разбогател. А потом он познакомился с красивой девушкой, у которой были две нормальные, длинные, красивые ноги…
— Избавь меня от описания красот этой девицы, — нахмурилась русалочка. Похоже, я начинал её раздражать.
— Понятно, что от той русалочки не ускользнуло охлаждение их отношений, они даже поссорились. Энди всеми силами старался исправиться, но… Наконец, русалка приплыла к месту их встречи с маленькой лодкой. «Я хочу увезти тебя, мой любимый Эндрю, на один мыс, где в гроте хранятся несметные сокровища, поднятые мною и моими сёстрами с морских глубин». Энди был человек, и он ступил в лодку, и вскоре они были у входа в мрачную пещеру. Он вошёл в неё, увидел сверкающую груду камней и потерял сознание.
— Он что, припадочный был, этот твой Эндрю? — зло прищурившись, спросила русалочка.
— Нет, слушай дальше. Очнувшись, Энди первым делом вспомнил о драгоценностях, он кинулся к бриллиантам, рубинам, изумрудам, аметистам…
— И?
— И вдруг Энди заметил на кистях своих рук тонкие золотые цепи… Он попробовал порвать их, но бесполезно… И он увидел русалочку, и она засмеялась и произнесла: «Эти оковы гораздо прочнее твоей любви. Теперь ты навсегда будешь мой». Всё, конец.
Русалочка нырнула, а потом я увидел её голову довольно далеко от берега.
— Эндрю не любил русалочку, он любил только эти проклятые бриллианты, — крикнула она мне. Что такое? Неужели я слышу слёзы в её голосе?
Я поднялся с камня, подобрал и сунул бутылку в карман куртки.
— На этом заканчивается сказка, но она не рассказывает того, что было дальше.
Русалочка подплыла ближе.
— Тогда продолжай, Кригер.
— Сказка не упоминает о том, что морские девы живут гораздо дольше людей. С годами Энди старел, дряхлел, русалка же оставалось всё такой же юной, и, когда он покрылся морщинами и поседел, она утратила к нему всякий интерес. Русалочка перестала приносить пищу своему бывшему любовнику, и Энди умер в страшных мучениях от голода. Русалочка нашла себе новую игрушку, нового красивого мальчика, — с грустной улыбкой закончил я.
— Эндрю не любил русалочку, — упрямо повторила она.
— У всех русалочек сердце из морской пены. ОНИ не могут любить.
— Неправда.
Я вздохнул.
— Нет, это правда. Может быть, тебя утешит то, что двуногие девушки ничем не лучше. Только у них сердце не из морской пены, а из холодного куска мрамора.
Порыв ноябрьского ветра швырнул волну к моим ногам. Становилось прохладно.
— А русалочка… что ж, она не виновата, что она русалочка. Возможно, она всё ещё плавает у северных берегов Шотландии и сверкающими стекляшками заманивает парней в свои объятия…
Вы никогда не видели разгневанной русалочки? Поверьте мне, это страшное зрелище… Я поёжился.
— Кригер… Хочешь, я скажу тебе что-то по секрету?
— Говори…
Русалочка недобро сверкнула глазами, а потом неожиданно исчезла в поднявшихся волнах, окатив меня водой с ног до головы. Чертыхаясь, я отпрыгнул от моря. Долго ещё я ждал, не покажется ли ещё зеленоволосая девчонка с рыбьим хвостом, но тщетно. И я ушёл.
21 июня 1999 г.
Замок Куммерфилд
Богоявленское шоссе было выложено мелким щебнем, а вдоль обочины тянулся аккуратный ряд каменных столбиков. В 1280 г. от Р. Х. по этой дороге с севера пришли закованные в сталь крестоносцы. Они разграбили некое селение со странным названием Эгештин, порубили мечами всех его жителей мужеского пола и мимоходом сожгли пшеничные поля и чудесные виноградники. Но вскоре рыцари опомнились и обратили внимание на то, что дальнейший путь на юг им преградило море. И крестоносцы, горестно вздыхая, с поникшими знамёнами ушли обратно на север, хотя сейчас кое-кто утверждает, что часть из них осталась, заняв руины Эгештина, и предводителем у поселенцев был барон Арно Лашете фон Куммерфилд. И будто бы этот самый высокородный барон взял себе в жёны одну из прекрасных пленниц (а может быть, и не одну), а потом построил себе замок, в общем, обосновался тут, как у себя дома. Так ли это было или нет, я не берусь утверждать, но сейчас на месте Эгештина на берегу тёплого моря раскинулся город Вавилон, а замок Куммерфилд находился в нескольких милях к северу.
И вот одним сентябрьским деньком по Богоявленскому шоссе, весело мелькая спицами, катил велосипед. Шуршали шины, в придорожных деревьях нежно шелестела листва — всё это приводило Алекса Штахеля, велосипедиста, в самое благостное настроение, и на его лице, обыкновенно сумрачном, появилось даже некое подобие улыбки. Наконец, достигнув развилки, он свернул направо, и вскоре его велосипед затормозил у поросших изумрудным мхом стен замка. Штахель соскочил с седла, положил велосипед на землю, открыл серебристый кейс, из которого достал аккуратно сложенный пиджак. Минуту он потратил на то, чтобы приобрести респектабельный вид (для этого он даже нацепил очки в строгой металлической оправе), после чего, вынув напоследок из кейса тоненькую пачку служебных бумаг, подошёл к массивной двустворчатой двери замка и нажал на кнопку электрического звонка.