Водитель уже выруливал на полосу, ворча:
— А я помню, где и сколько с вас содрали? Дорого! Ха! Сейчас везде все дорого! Дорого ему!
Не обращая внимания на водительские философствования, мистер Кроу набирался сил для последнего боя с настырным хозяином галереи. Если он не продаст ему всю эту мазню вместе со стенами, то узнает, что такое гнев мистера Кроу. Его люди 'поднимут' всю бухгалтерию этого Василия, а в галерею тут же нагрянут все возможные инспекции. А уж когда придется платить по счетам, Василий точно влезет в долги. Тогда он, мистер Кроу, скупит эти долги и все. Победа.
Так рассуждал простой американский миллионер, пока водитель не буркнул:
— Приехали!
Все совпадало. Справа телевизоры и прочая 'бытовуха', слева — одежда. Только теперь в 'телевизорах' распродажа, а в 'одежде' — скидки. Все совпадало, кроме одного — на месте невзрачного подъезда с тусклой вывеской 'Очень дорого' блистал рекламой 'Салон красоты', сливавшийся с соседними магазинами в один манящий посетителя кусок сферы обслуживания и торговли.
— А где? — озадачился Кроу. — Где это...
Где это... 'Очень дорого'?
Он вернулся к машине:
— Где то место, в которое мы вчера заходили? Куда ты меня привез? — набросился он на водителя.
— Вы что! — словесно отбивался водитель.
— Не помните? Вроде ведь не пили! Вы вместе с гидом вчера зашли в эту... этот... салон, в общем, а потом оттуда вышли. Здесь это было!
Точно!
— Идемте! — повторил мистер Кроу в адрес гида в той же интонации, что и днем раньше.
Он почувствовал вызов своей безотказной интуиции бизнесмена и готов был потратить все свои прибыли за год, чтобы побороть этого Василия, спрятавшегося в 'Салоне красоты'.
Хозяйка пригласила их поговорить в комнату отдыха, обставленную очень мягкими диванами и креслами.
— Вы вчера работали? — начал с главного мистер Кроу.
— Да, — подтвердила хозяйка. — Весь день.
— Меня вы помните?
— А вы у нас были? — захлопала хозяйка глазами. — Я бы запомнила! Точно запомнила!
Мистер Кроу понял, что тут он бессилен и подошел к проблеме с другой стороны:
— Что здесь было раньше, до вашего салона?
— Парикмахерская, — не задумываясь, ответила хозяйка. — Потом ее приватизировали, обновили, отремонтировали и теперь здесь наш салон красоты.
— Ясно, — мистер Кроу снова поменял тактику:
— Скажите, вы не знаете, здесь или в окрестностях не было ли картинной галереи. Выставки. Выставки плакатов. Там еще на одном какая-то женщина с листком бумаги... Как ее там... Не помню. А на другом — такой молодой человек в оригинальной шапочке и с винтовкой. Не знаете?
Лицо хозяйки покрыл сумрак раздумий:
— Галереи тут никогда не было. Да и в округе, сколько я помню, тоже не было. А вот про женщину и молодого человека с ружьем пару раз спрашивали.
Хозяйка посмотрела на помрачневшее лицо мистера Кроу:
— Так стричься будем? У нас сегодня дешевле...
Машина уже подъезжала к аэропорту. Кроу долго молчал, а потом, в конце концов, не выдержал и спросил у нового гида:
— Так что все-таки с ним случилось?
— С кем? — новый гид аж подскочил от неожиданного вопроса.
— А, — сообразил он, что речь о его предшественнике, — понятно. Темная история, знаете ли!
Позвонил на фирму утром, сказал, что увольняется. Звонили ему домой, а там даже автоответчик не работает. Позвонили в институт на кафедру, а оказалось, он оттуда ушел. Представляете, человеку чуть-чуть до диплома оставалось! Что случилось? Запил он что ли? Не знаю!
Лимузин остановился прямо у самолета.
Еще больше помрачневший Кроу открыл дверцу, но перед тем, как вылезти, обернулся и взволнованным голосом сказал:
— Я очень не завидую вашему коллеге! Он попал в плохую историю. Если вам хоть чуть-чуть дорога ваша жизнь, то забудьте то место, где мы сегодня останавливались. Забудьте! Это проклятое место! Забудьте его и все, о чем мы говорили там, если вам дорога ваша жизнь!
Тут мистер Кроу внезапно сменил тон на нравоучительный:
— И я вообще не понимаю... Что вы делаете в этой стране с таким знанием английского?
Возвращение Василия
(Практическое руководство по попаданию в ситуации, абсурдные до безумия.)
Василий наблюдал с балкона хмурое воскресное утро самого среднего города, докуривая очередную сигарету, когда раздался телефонный звонок. Позвонить Василию мог только один человек, и Василий это знал.
— Ты? — презрительно бросил он в телефонную трубку.
— Я, — ответил на другой стороне голос Малоизвестного автора, заглушаемый помехами. — Василий, есть дело.
— Опять кирпичом по голове? — Василий припомнил случай, когда автор сначала сделал его кандидатом в президенты страны, а потом в конце рассказа убил самым гадким образом. — Сам никогда двумя кирпичами по черепушке не получал? А потом еще этот памятник на центральной площади, а? Теперь как только говорю, что я — тот самый Василий, все смеяться начинают. Говорят, что не похож. Чего еще надо? Я в отпуске!
— Василий, — перебил поток возмущений голос Малоизвестного автора. Это очень хорошо, что ты в отпуске!
Приезжай ко мне в Москву как можно скорее. Послезавтра презентация новой книги про тебя. Собирайся и немедленно приезжай.
— Кормить будут? — Василий перевел разговор в практическое русло.
— А как же! Презентация, банкет, шампанское. Автографы будешь давать направо и налево, — расхваливал автор предстоящее мероприятие. — Тебя все ждут. Еще бы, сам Василий!
— Если так... — заколебался Василий, переминаясь с ноги на ногу у телефонного аппарата. — Да же не знаю...
— Собирайся! — потребовал голос автора.
— Главное — надо всех шокировать. Все ведь ожидают этакого простачка-дурачка из провинции. Все ждут, что явится пьяный забулдыга в спортивных штанах и маечке, с которым и поговорить-то не о чем. А надо их удивить!
— Как удивить-то? — Василий зажал трубку плечом, подтянул спортивные штаны и заправил в них майку.
— Во-первых — тебе надо одеться максимально круто. О! — Малоизвестному автору пришла в голову идея. — Оденешь смокинг и бабочку!
— Чего? Какой 'кинг'! Какая, на фиг, бабочка! Так приеду! — снова начал возмущаться Василий.
— Ну... смокинг — пиджак такой и галстук-бабочка. Понял?
— Нет у меня этого сморкинга! И галстук — сопля соплей.
— Все купишь. За углом соседнего дома по твоей улице магазин классической одежды, — сообщил автор и поинтересовался:
— У тебя деньги есть?
— Есть. Половина зарплаты еще лежит, — прикинул Василий.
— Молодец! — похвалил автор. — Зайдешь в магазин и купишь. Паспорт не забудь! У них сегодня девяносто девяти процентная скидка на смокинги для людей по имени Василий.
— Какой магазин одежды!? Какие деньги!?
Ты в своем уме? Там за углом всю жизнь был винный, да к тому же сегодня воскресенье!
— Теперь там магазин одежды. И сегодня они работают, — громко и максимально убедительно сказал автор. — Да!
Как приедешь в Москву, позвони мне. Телефон мой запиши!
— Подожди, ручку возьму, — Василий полез за ручкой, рванул листок с настольного календаря, на котором под толстым слоем пыли виднелась надпись '24 июня', и отрапортовал:
— Пишу!
Автор продиктовал свой телефон, Василий выставил семь цифр в ряд, но тут автор припомнил, что на днях отлучится из дома и может оказаться в момент приезда Василия у кого-то из друзей. Телефоны тех, у кого мог оказаться автор, (четыре экземпляра) так же пополнили скудное содержание листка. Следом прибавились телефоны редактора и издателя, к которым он так же мог зайти, а так же собственно телефон того книжного магазина, где должна была состояться презентация книги. Так как больше вероятных мест пребывания Малоизвестного автора не нашлось, то решено было в целях экономии денег прекратить междугородний диалог и подробно поговорить уже при встрече.
Василий быстро собрался и, набросив свой старый серый плащ, вышел из дома в такое же серое утро. Любуясь небом, которое все никак не могло разродиться хотя бы маленьким дождичком, он проследовал до неизвестно откуда взявшегося в его среднем провинциальном городе магазина классической одежды. Там он обнаружил, что слова Малоизвестного автора истинная правда. В магазине после произнесения им магического слова 'смокинг' и предъявления паспорта с именем 'Василий' все действительно забегали вокруг него с неподдельным энтузиазмом. Покинул он заведение уже ближе к полудню облаченный в буржуйскую одежду, в которой по просьбе управляющего сфотографировался для рекламного плаката.
Оказавшись на улице, Василий обвел взглядом округу в поисках винного магазина. Срочно требовалось прикупить чего-нибудь, чтобы скоротать время в поезде до Москвы. Вид на город с порога 'Классической одежды' показался Василию до боли знакомым. Он выругался с досады, припомнив, что именно на месте старого доброго винного этот малоизвестный, но очень нахальный, автор решил разместить чертов магазин одежды.
Покупать водку Василию пришлось в ларьке у вокзала. Он уже пересыпал в карман сдачу мелочью и полез в окошко за бутылкой, когда откуда-то сзади услышал зычный окрик:
— Василий! Ты что ли?
Так его узнали в первый раз за этот памятный день. Вообще, нет ничего удивительного в том, что вас узнают на улице совершенно незнакомые люди, если вы обладаете совершенно средней внешностью. Ну а уж если и зовут вас так же, как того, с кем вас перепутали, то просто так для вас это не кончится. Если в какой-нибудь цивилизованной стране перед вами просто извинятся за беспокойство, скажут, что, мол, перепутали с таким-то и таким-то, скажут, что вы очень похожи, и вежливо попрощаются, то в России все иначе. У ларька со спиртными напитками в особенности.
Когда Василий отделался все-таки от шумной компании, с которой неоднократно выпил 'за знакомство', пришел поезд. Влезая в вагон, Василий не знал, что до Москвы его 'узнают' еще дважды. Сначала сосед по купе, а потом, на следующий день, когда он пойдет на одной из станций за закуской, его снова примет за знакомого кто-то из пассажиров поезда, тоже выбежавший пополнить припасы.