Чапаев не терял ни минуты. Бойцы вязали из бревен плоты, готовились к переправе. Раздобыли несколько лодок. А тут из села Красный Яр прибыла радостная весть: там отбили у белых два парохода.
— Ну, теперь Колчаку не зацепиться, сказал один из красноармейцев. — Так теперь и покатится из Уфы в Сибирь.
Он поглядел вперед. Там, за рекой, песчаная уфимская гора была видна, как на ладони. На ней чернели дома, казавшиеся издали совсем крошечными. Среди них коричневым столбиком высилась пожарная каланча.
Чапаев подошел тихо и глядел, посмеиваясь, на красноармейца:
— Что, высокая гора? — спросил он.
Красноармеец быстро повернулся и увидел Василия Ивановича. Он быстро покраснел, глянул опять на гору и ответил:
— Ну что ж, высокая! Все равно по зацепится Колчак за нее.
Над берегом, где стояли чапаевцы, начал кружиться вражеский самолет и принялся обстреливать переправу.
Как раз в это время приехал командующий фронтом товарищ Фрунзе. Он привез приказ Ленина — во что бы то ни стало взять Уфу и отбить у Колчака Урал с его заводами и железными дорогами.
Чапаевцы были уверены в победе.
Первым переправился через реку у Красного Яра рабочий Иваново-Вознесенский полк. Но скоро ему пришлось остановиться: нужно было подождать подкреплений, помощи.
А в это время Колчак повел наступление.
Ивановны, обороняясь, расстреляли почти все патроны и стали отходить назад, к реке. Вдруг к ним подскакало несколько всадников. Один из них быстро соскочил с коня, схватил винтовку и пошел впереди полка. Бойцы узнали в нем Фрунзе.
И таким бешеным был на этот раз натиск героев-ивановцев, что колчаковцы дрогнули и снова отступили.
Однако Колчак не хотел отдавать Уфу без решительного боя. Целый день шел кровавый бой. Успех был то на одной, то на другой стороне.
В этом бою Чапаева опасно ранили.
Вот как это было.
Над берегом, где переправлялись чапаевцы, кружился вражеский самолет. Спустившись как можно ниже, он открыл огонь из пулемета. Одна из пуль попала Чапаеву в голову. Кровь залила ему лоб. Он пробовал шутить: «Ничего, мне кровопускание полезно», а сам зубы стиснул от боли.
Шесть раз пытались вытащить пулю — и шесть раз она срывалась: так крепко засела. Наконец кончили перевязку. Хотели Чапаева отправить в лазарет на лечение, но он отказался и остался в строю.
Тогда же чуть не погиб Фрунзе: бомба убила под ним лошадь, а его самого оглушила.
Вечером к чапаевцам пробрался через фронт один уфимский рабочий. Он рассказал, что ему удалось подслушать разговор белых генералов. Генералы решили рано утром бросить против красных самые сильные колчаковские части. Они должны были неожиданно прорваться через позиции красных, окружить дивизию Чапаева и уничтожить ее.
Рабочему и хотели верить — и не могли. Не имели права верить на слово.
Ему объявили: если то, что он рассказал, окажется ложью, его расстреляют.
Всю ночь чапаевцы готовились к встрече неприятеля. Никто из бойцов не спал в эту ночь.
Рано утром тихо-тихо, без единого возгласа, без лязга оружия, стали приближаться к нашим позициям офицерские полки. Они надеялись незаметно подойти к сонным заставам, переколоть, напугать, уничтожить… Но когда они были уже близко от наших цепей, со всех сторон, но команде, заработали десятки готовых к бою пулеметов.
Лучшие полки Колчака были уничтожены этим огнем. Офицеры частью полегли в поле, среди спелой истоптанной ржи, а частью бежали.
9 июня 1919 года чапаевцы выполнили приказ Ленина: Уфа была взята.
ПОСЛЕДНИЙ ПОХОД ЧАПАЕВА
Но борьба еще не была закончена. С юга снова начали наступать белоказачьи войска. Они окружили город Уральск, и Чапаев снова пошел на них в поход. Он отогнал белых от города Уральска и занял город Лбищенск. За Лбищенском на сотни верст кругом тянулась степь.
Белоказаки, отступая, уничтожали все на своем пути. Колодцы засыпали землей или отравляли ядом. Бойцы Чапаевской дивизии мучились от голода и жажды. Хлеб сюда не подвозился по неделям.
Красноармейцы собирали в степи зерно, размалывали его прикладом винтовки на камне или на колесе тачанки и ели. От голода и жажды начались болезни.
И все-таки чапаевцы шли вперед.
Дальше начинались пески.
Казаки хорошо понимали, что если они отступят дальше, то им конец: в песках не найдешь ни корма лошадям, ни глотка воды. Тогда они решились на отчаянную попытку — уничтожить Чапаева.
Победить его в открытом бою они не надеялись. Поэтому составили план — захватить его врасплох, ночью.
Чапаев со своим штабом остановился в Лбищенске, а всю дивизию послал вперед.
С ним остался только небольшой отряд бойцов.
И вот однажды ночью разъезды белых тихо подобрались к Лбищенску и перебили часовых. За разъездами появились казачьи полки. Потом выяснилось, что белым помогла чья-то измена в штабе Чапаева: кто-то предательски снял с ночного дежурства роту курсантов.
Опасность поздно была замечена чапаевцами — казаки уже скакали по улицам, стреляя во все стороны.
Чапаев выскочил во двор полуодетый, с винтовкой в одной руке и револьвером — в другой.
Возле него сразу скопилась кучка бойцов. Они стали отстреливаться.
Это был неравный бой, но кончился он не скоро.
Чапаевцы и не думали бежать, хотя врагов было во много раз больше. Они напали на казаков-пулеметчиков. Это нападение было таким решительным и неожиданным, что казаки не выдержали и бежали. В руках чапаевцев оказались два пулемета. Они были повернуты против белых.
Казаки поняли, что открытой атакой им чапаевцев не взять.
Тогда они стали пробираться через сады и огороды, по задворкам, чтобы окружить чапаевцев.
Когда казачьи силы показались сзади, чапаевцам пришлось отступать. Отстреливаясь, они уходили к берегу реки Урала.
Итти туда надо было в гору, на виду у казаков. С горы берег обрывался прямо в волны Урала.
Но больше отступать было некуда: всюду — пулеметы белых.
Чапаев ушел последним, — когда кончились патроны.
Пуля пробила ему руку. Он вытер этой рукой свое разгоряченное лицо и оставил на лбу кровавые следы.
Петька не отходил от него ни на шаг. Он заметил кровь на лице Чапаева и сказал:
— Василий Иванович, голову бы перевязать…
— Голова цела, — отрывисто ответил Чапаев.
Вот и высокий обрыв над рекой. Бойцы помогли Чапаеву спуститься по песчаному крутому обрыву вниз, к реке. Несколько человек отстреливались, задерживая наступление белоказаков.
А как глянули чапаевцы в быстрые волны Урала — у всех замерло сердце: ясно стало, что усталым, израненным бойцам не переплыть реки, не уйти от казачьих пуль.
Но Чапаева надо было спасти во что бы то ни стало. Четыре человека охраняли его со всех сторон.
Двое были скоро убиты — пули белых настигли их у самой воды. Двое других поплыли рядом с Чапаевым.
Петька остался на берегу Урала и вступил в перестрелку с казаками. Стреляя, он все оглядывался: видна ли еще в волнах Урала голова Василия Ивановича. И видел — плывет Чапаев. С трудом взмахивая здоровой рукой (другая, раненная, висела, как плеть). Чапаев медленно уходил от врагов.
Казаки притащили к реке пулемет и поставили его наверху, на высоком обрыве.
Скоро пули стали целыми полосами вспенивать воду. Все вернее брали прицел белые пулеметчики, все ближе к голове Чапаева падали их пули…
Был убит один из плывших рядом с Чапаевым бойцов. А Чапаев плыл все дальше; слабел, выбивался из сил, но плыл.
Петька на берегу оглянулся в последний раз назад и отшвырнул в сторону свою винтовку: кончились патроны. Враги кинулись с обрыва к нему, но он выхватил заветный свой наган, шесть пуль выпустил в наседавших белых, а седьмую себе в сердце.
А Чапаев все еще держался в волнах Урала. Не бежал он от врагов. Он уходил от них, чтобы на другом берегу собрать подмогу и снова ударить на белых. Эта мысль и придавала ему новые силы.
Казалось, ужо недалеко было спасение. Близок был берег. Шелестела на берегу зеленая осока…
И в это время пуля шпала ему в голову…
Уцелел только одни спутник Чапаева второй боец, что плыл через Урал рядом с ним.
Выбиваясь из сил, он вылез на берег и оглянулся назад: позади бурлил Урал, и никого не было видно в его мутных волнах.
Так погиб народный герой Василий Чапаев.
Красные части скоро отплатили врагам за смерть Чапаева. Без остановки гнали они белых по безводным степям до самого Каспийского моря и, разгромив их, освободили от вражеских войск Советскую землю.
Снова проходили бойцы по тем местам, где воевали они когда-то вместе с Василием Ивановичем Чапаевым. Не верилось им, что нет больше Чапаева: слишком жива была память о нем.
И жить эта нанять в народе будет до тех пор, пока жив сам народ.
А народ бессмертен.
СКАЗКА
Иван Егорович, старый конюх из колхоза имени Ленина, прожил долгую жизнь. Он был пастухом, солдатом, плотником, воевал за советскую власть и видел самого Чапаева.
Ребята из колхоза знали об этом. И вот как-то раз пристали к Ивану Егоровичу:
— Расскажи нам про Чапая.
— Это правда, что он утонул?
А Иван Егорович был не только знаменитый конюх — он славился еще тем, что знал много сказок и песен. Он сам любил слушать сказки, любил и рассказывать их.
И в тот вечер, когда ребята уж очень пристали к нему — расскажи да расскажи про Чапая, — старик не утерпел.
…И вовсе не утонул Чапай в реке Урале. Не могло этого быть. Чапай был ловкий. И недаром его хорошим пловцом считали. Урал-то он переплыл… А вот когда переплыл он Урал, слышит — погоня за ним, казаки летят следом на быстрых конях.
Видит Чапаев — впереди, у самого берега, лес, как стена, стоит, глухой, темный. Укрылся он в лесу, а казаки не отстают, догоняют. Слышно, как позади сучья трещат, кони храпят, казаки переговариваются. Некуда Чапаеву податься.