После того как в ядерном реакторе обычный металлический кобальт превращается в радиоактивный, его, подобно сказочному джинну, заточают в специальные массивные контейнеры, по виду напоминающие молочные бидоны. В этих контейнерах окруженный слоем свинца кобальт-60 переезжает на специальных машинах к месту будущей работы. Ну, а вдруг автомобиль попадет в аварию — контейнер-"бидон" может разбиться, и тогда упрятанная в нем ампула с кобальтом будет угрожать жизни людей? Нет, этого не произойдет. Разумеется, от дорожной аварии не застрахован ни один автомобиль, но даже, если она случится, "бидон" останется целым и невредимым. Ведь прежде, чем стать хранилищем для радиоактивного изотопа, контейнеры проходят серьезные испытания. Их бросают с пятиметровой высоты на бетонные плиты, помещают в термокамеры, подвергают различным испытаниям, и лишь после этого они обретают право принять в свое чрево маленькую ампулу с радиоактивным веществом. Все эти меры предосторожности делают работу людей, связанных с источниками ядерного излучения, практически безопасной.
У радиоактивного кобальта много профессий. Все более широкое применение в промышленности находит, например, гамма-дефектоскопия, т. е. контроль качества продукции путем просвечивания ее гамма-лучами, источником которых служит изотоп кобальт-60. Такой метод контроля позволяет с помощью сравнительно недорогой и компактной аппаратуры легко выявлять трещины, поры, свищи и другие внутренние дефекты массивных отливок, сварных швов, узлов и деталей, находящихся в труднодоступных местах. В связи с тем, что гамма-лучи распространяются источником равномерно во все стороны, метод дает возможность контролировать одновременно большое число объектов, а цилиндрические изделия проверять сразу по всему периметру.
С помощью гамма-лучей удалось разрешить давно интересовавший ученых-египтологов вопрос о маске фараона Тутанхамона. Одни утверждали, что она сделана из целого куска золота, другие считали, что ее собрали из отдельных частей. Решено было прибегнуть к помощи кобальтовой пушки — специального устройства, "заряженного" изотопом кобальта. Оказалось, маска действительно состоит из нескольких деталей, но настолько тщательно подогнанных одна к другой, что заметить линии стыка было совершенно невозможно.
Радиоактивный кобальт используют для контроля и регулирования уровня расплавленного металла в плавильных печах, уровня шихтовых материалов в домнах и бункерах, для поддержания уровня жидкой стали в кристаллизаторе установок непрерывной разливки.
Прибор, называемый гамма-толщиномером, быстро и с большой точностью определяет толщину обшивки судовых корпусов, стенок труб, паровых котлов и других изделий, когда к их внутренней поверхности невозможно подобраться и поэтому обычные приборы оказываются бессильны.
Для изучения технологических процессов и исследования условий службы различного оборудования широкое применение находят так называемые "меченые атомы", т. е. радиоактивные изотопы ряда элементов, в том числе и кобальта.
В Советском Союзе впервые в мировой практике создан промышленный радиационно-химический реактор, в котором источником гамма-лучей служит все тот же изотоп кобальта.
Наряду с другими современными методами воздействия на различные вещества — такими, как сверхвысокие давления и ультразвук, лазерное излучение и плазменная обработка, — радиационное облучение широко внедряется в промышленность, позволяя значительно улучшить свойства многих материалов. Так, автомобильные покрышки, подвергнутые радиационной вулканизации, служат на 10–15 % дольше обычных, а ткань для школьных костюмов, к нитям которой с помощью радиации "привили" молекулы полистирола, оказывается вдвое прочнее. Даже драгоценные камни после радиационных "процедур" становятся еще красивее: алмаз, например, под действием быстрых нейтронов обретает голубую окраску, медленные нейтроны делают его зеленым, а лучи кобальта-60 придают ему нежный голубовато-зеленый цвет.
Радиоактивный кобальт трудится и на сельскохозяйственной ниве, где его применяют для изучения влажности почв, определения запасов воды в снежном покрове, предпосевного облучения семян и других целей.
Интересное открытие сделали французские ученые. Они установили, что радиоактивный кобальт может с успехом служить… приманкой для молний. При небольшой добавке изотопа в стержень громоотвода воздух вокруг него в результате гамма-излучения ионизируется в значительных объемах. Грозовые разряды, возникающие в атмосфере, притягиваются, словно магнитом, к радиоактивному громоотводу. Эта новинка помогает "собирать" молнии в радиусе нескольких сот метров.
В заключение скажем еще об одной, пожалуй, самой важной профессии радиоактивного кобальта. Он оказался надежным союзником врачей в их борьбе за жизнь людей. Крупицы изотопа кобальт-60, помещенные в медицинские пушки, не причиняя вреда организму человека, бомбардируют гамма-лучами внутренние злокачественные опухоли, губительно влияя на быстро размножающиеся больные клетки, приостанавливая их деятельность и тем самым ликвидируя очаги страшной болезни.
В подземных хранилищах Всесоюзного объединения "Изотоп" находятся десятки контейнеров — больших и маленьких. В них — радиоактивный кобальт, стронций, цезий и другие источники ядерных излучений. Приходит время, и они отправляются в больницы и клиники, на предприятия и в научно-исследовательские институты — гуда, где нужен сегодня мирный атом.
«Медный дьявол»
Мечта прабабушек. — Древний китайский сплав. — Происки злого духа. — Не из робкого десятка. — Предсказание великого провидца. — Энергичный француз. — Находка в Канаде. — Золотая медаль Ржешотарского. — Эпидемия и ее вирус. — Кто виновен в смерти императора? — По воле случая. — "Диверсия" на флоте. — 3000 в работе. — Секрет металловеда. — Громкая заявка. — "Алмазный сплав". — Незабываемое прошлое. — Веселый блеск. — "Слоеная" монета. — Беда поправима. — Нежданно-негаданно. — "Семейственность" и хлопоты. — Тесные связи. — Никелированная планета. — Фокстерьер ищет руду. — "Мамонт-взрыв". — Почем акции "Посейдона"? — Смелые проекты. — Восторжествует ли справедливость?
Должно быть, не все знают, что в давние времена наши далекие прабабушки — тогда еще юные и прелестные — с любовью относились к никелю, и металл отвечал им взаимностью: у одной он в виде кулона томно лежал на груди, другой браслетом обнимал руку, а у третьей, превратившись в диадему, украшал пышные волосы.
Да-да, не удивляйтесь: еще в начале прошлого века никель считался драгоценным металлом. Добыча его была связана с большими трудностями, и те мизерные количества никеля, которые удавалось получить, оказывались у модных ювелиров. Но инженеры и не проявляли к этому металлу никакого интереса, поскольку не могли тогда еще найти ему применения.
Знакомство человека с никелем состоялось много столетий назад. Древние китайцы, например, еще во II веке до н. э. выплавляли сплав никеля с медью и цинком — "пакфонг", который пользовался спросом в различных странах. Попадал он и в Бактрию — государство, располагавшееся на территории современных среднеазиатских республик. Бактрийцы же изготовляли из этого сплава монеты. Одна из таких монет, выпущенная в 235 году до н. э., хранится в Британском музее в Лондоне
Как химический элемент никель был открыт в 1751 году: шведский химик и металлург Аксель Фредерик Кронстедт обнаружил его в минерале, носившем название "купферникель", что означало "медный дьявол". За какие же грехи этот камень получил столь нелестное прозвище? Дело в том, что средневековые саксонские рудокопы часто встречали минерал красноватого цвета. Из-за своей окраски камень был ошибочно принят ими за медную руду. Долго пытались металлурги выплавить из этой "медной" руды медь, но шансов на успех у них было едва ли больше, чем у алхимиков, надеявшихся при помощи "философского камня" получить золото из мочи животных.
"В чем же причина неудач?" — ломали голову саксонцы. Наконец, кого-то из них осенило: конечно же, все это происки Ника — злого духа гор, который прочно окопался в бесовском камне и не желает отдавать ни единой унции меди из своих запасов.
Возможно, ученым мужам средневековья удалось в дальнейшем научно обосновать эту смелую гипотезу. Во всяком случае, попыток получить из красноватого минерала медь больше уже не предпринимали. А чтобы и впредь никто не соблазнился этой пустой затеей, минерал решено было назвать "медным дьяволом".
Кронстедт, вероятно, не был суеверным. Не убоявшись дьявола, он сумел все-таки получить из купферникеля металл, но не медь, а какой-то новый элемент, который он и нарек никелем. Но словно дьявол мстил ученому: химики не хотели признавать никель элементом. Лишь в 1775 году, через десять лет после смерти Кронстедта, его соотечественник Торберн Бергман опубликовал результаты своих исследований, где он убедительно доказывал, что никель — не смесь нескольких элементов, как утверждали оппоненты, а самостоятельный металл.
Однако и после этого споры не утихли. Конец им положил немецкий химик Иеремия Рихтер спустя еще почти три десятилетия: в 1804 году он сумел выделить все из того же купферникеля весьма чистый никель, но для этого ему пришлось проделать 32 перекристаллизации никелевого купороса. Свою статью, в которой он описывал никель, ученый назвал так: "Об абсолютно чистом никеле, благородном металле, его получении и свойствах". Ясно, что на добываемый с таким трудом металл могли рассчитывать только ювелиры. О производстве никеля в промышленных масштабах тогда и речи не возникало.
Прошло еще более чем полвека, прежде чем великий провидец Д.И. Менделеев смог утверждать: "Если открыты будут богатые месторождения никеля, — писал он в книге "Основы химии", изданной в 1869 году в Петербурге, — то этому металлу предстоит обширное практическое применение как в чистом состоянии, так и в форме сплавов". Примерно в это же время, а точнее в 1865 году, крупные месторождения никелевых руд были найдены на островах Новой Каледонии. Начальником горного департамента этой французской колонии незадолго до описываемых событий был назначен молодой геолог Жюль Гарнье, обладавший исключительной энергией и глубокими знаниями. Он тотчас развил бурную деятельность, надеясь найти здесь полезные ископаемые. Вскоре его поиски увенчались успехом: недра островов оказались богатыми никелем. В честь энергичного француза новокаледонский никельсодержащий минерал назвали гарниеритом.