После завоевания Лидии персидским царем Киром золотые монеты начали чеканить и в других странах Ближнего и Среднего Востока. Широкое распространение получили, например, дарики — монеты царя Персии Дария I, на которых он изображен стреляющим из лука.
Среди монархов находились и такие, которые весьма оригинально пополняли золотыми монетами свою казну. В 1285 году королем Франции стал Филипп IV по прозвищу Красивый. Трудно сказать, был ли он действительно хорош собой, но о том, что он был хитрым и алчным правителем, свидетельствуют многочисленные факты. Стремясь расширить свои владения, Филипп IV вел бесконечные войны, которые требовали много денег. Постоянно ощущая финансовые затруднения, король, не страдавший, видимо, излишней щепетильностью, шел на всевозможные махинации и обман. По его тайному приказу награбленные золотые монеты подвергались на монетном дворе "хирургической" операции: их обтачивали, а из полученных опилок изготовляли новые. Такой метод "размножения" золотых денег позволял из 100 монет получать 110–115, а если постараться, то и больше. Филипп IV лично осуществлял контроль над выпуском новых денег, и горе было тому, кто не очень усердно содействовал укреплению королевской власти.
Средние века ознаменовались пышным расцветом алхимии, ставшей повальным увлечением, которому отдавались и стар, и млад. Попытки превратить в золото другие металлы предпринимались с давних пор, но никогда прежде они не носили столь массового характера. Днем и4 ночью в мрачных подземельях каменных замков светилось пламя в печах алхимиков, бурля и переливаясь всеми цветами радуги, кипели на огне таинственные жидкости в ретортах, удушливый дым поднимался из котлов и тиглей.
Веря в возможность отыскания "философского камня" и получения с его помощью золота, алхимики и их покровители стремились опередить своих конкурентов. На этой почве росло взаимное недоверие, возникали поводы для нелепых обвинений в совершенных якобы преступлениях. Так, например, в 1440 году французский маршал Жиль де Лаваль барон де Ретц, вошедший в историю под зловещим именем Синей бороды, был обвинен в убийстве сотен девушек, из крови которых, по мнению церкви, он и его друг алхимик Франсула Прелатти изготовляли золото. По требованию епископа Нантского барон де Ретц и Прелатти были преданы в руки инквизиции и вскоре сожжены на костре. Спустя почти пять веков, в 1925 году, под развалинами замка, где когда-то обитал барон де Ретц, была обнаружена кварцевая золотоносная жила, из которой Прелатти добывал золото для Синей бороды.
В начале XVI века, когда алхимические страсти еще бушевали в Европе, испанские и португальские завоеватели нашли более доходный способ добычи золота: они подвергли варварскому грабежу древние государства Америки, открытой в 1492 году Христофором Колумбом. Накопленное за много веков ацтеками, инками, майя и другими народами Нового Света золото широким потоком хлынуло в Европу.
Конкистадорам и не снились те сказочные сокровища, которые предстали перед ними на земле Америки. Когда в 1519 году Эрнан Кортес высадился в порту Веракрус, индейцы, не подозревавшие, какую печальную судьбу уготовил им белокожий пришелец, преподнесли ему в дар, помимо множества украшений, два огромных диска величиной с колесо телеги — золотой и серебряный. Диски символизировали Солнце и Луну.
У древних народов, населявших Латинскую Америку, золото считалось священным металлом, металлом бога Солнца. Их властелины и жрецы придумали немало ритуалов, которые должны были свидетельствовать о нерушимой связи между властью сильных мира сего и богатством, дарованным им богами в виде золота. Один из таких ритуалов заключался в следующем. В предрассветный час вождя ацтеков натирали благовонным маслом, а затем по сигналу верховного жреца обсыпали золотой пудрой. Позолоченный вождь, восседая в окружении свиты на камышовом плоту, отправлялся в плавание по глади озера навстречу восходящему солнцу. Когда раскаленный диск поднимался из-за гор, начиналось торжественное омовение вождя, во время которого жрецы осыпали его из золотых кубков и чаш кольцами, браслетами, кулонами и другими украшениями из золота. После этой процедуры ни у кого не должно было оставаться сомнений в том, что их властелин — сын Солнца.
Огромные количества золота скапливались в храмах. Потолок одного из них был весь усыпан ажурными золотыми звездами, золотыми стрекозами, бабочками, птицами, которые, словно невесомые, парили над людьми и были так великолепны, что их красота вызывала трепетное восхищение у всех, кто попадал в этот храм.
Одним из главарей испанского вторжения был Франсиско Писарро. В начале 30-х годов XVI века ступил он на землю инков, где в то время шли междоусобные войны. Само по себе появление чужеземцев поначалу не предвещало для инков никаких бед. Напротив, их вождь Великий Инка Атауальпа решил, что это боги явились помочь ему победоносно завершить войну.
Писарро пригласил Великого Инку на пир. Атауальпа прибыл на торжества на золотых носилках, украшенных перьями. Ни он, ни его свита не были вооружены. Этого только и нужно было коварному завоевателю. По его сигналу испанцы напали на гостей, перебили всю свиту, а самого вождя взяли в плен.
Продержав Атауальпу несколько дней под стражей, Писарро пообещал ему свободу, если тот в течение двух месяцев наполнит золотом большую комнату, в которой был заточен, на высоту поднятой руки. Великий Инка согласился на этот фантастический выкуп. По всей стране были разосланы гонцы Атауальпы, и вскоре к месту его заточения потянулись вереницы носильщиков, сгибающихся под тяжестью золотых сосудов, статуэток, украшений и других изделий. Груда золота росла, и все же, когда истекло два месяца, комната еще не была заполнена до оговоренной высоты. И хотя вождь инков убеждал Писарро, что ждать осталось немного, тот решил казнить его, так как, по мнению конкистадоров, Великий Инка мог оказаться для них опасным противником.
Когда стало известно о смерти Атауальпы, в пути находились караваны лам, груженных золотом. Инки спешили, чтобы выкупить своего вождя, но, узнав, что он убит испанцами, весь свой драгоценный груз спрятали в горах Азангар, что означает в переводе "самое отдаленное место". В числе прочих сокровищ из рук завоевателей ускользнула громадная золотая цепь: по преданию, чтобы поднять ее, требовалось не менее двухсот человек.
Но спрятать все свои богатства инки не могли. Испанцам удалось захватить и разграбить Куско — один из богатейших городов Перу. Его украшением служил покрытый золотом храм Солнца. Стены и потолок центрального зала храма были отделаны золотыми листами, а на восточной стороне его сиял золотой диск — лик бога с глазами, выложенными из самоцветов. Когда первые лучи восходящего солнца падали на этот диск, загадочные глаза бога загорались разноцветными огнями. К храму примыкал золотой сад. Деревья, кустарники, птицы — все было искусно сделано из золота. В саду стояли золотые троны, на которых восседали изваяния сыновей Солнца — Великих Инков.
Уже через несколько недель после прихода Писарро священный город Куско был разграблен до основания. Испанские конкистадоры бесцеремонно уничтожали создававшуюся веками культуру инков. Ценнейшие творения древних мастеров они переплавляли в золотые слитки, которые были удобны для транспортировки через океан.
На протяжении двух столетий флотилии груженных золотом галеонов, ежегодно отходили от берегов Нового Света, держа курс на Пиренейский полуостров. Но, словно мстя завоевателям, океан не раз вырывал из их рук награбленное золото и надежно скрывал его в своих пучинах.
В 1622 году неподалеку от Флориды, не выдержав жестокого шторма, затонули испанские галеоны "Сайта Маргарита" и "Нуэстра Сеньора де Аточа", унесшие на дно большое количество золота и других драгоценностей. Спустя два десятилетия жертвой свирепого урагана стали шестнадцать галеонов "Золотого флота", направлявшихся в испанский порт Севилью. Исторические документы, сохранившиеся в архивах, свидетельствуют, что общая стоимость груза этих кораблей (а везли они в основном золото) составляет десятки миллионов долларов. Четырнадцать галеонов "Золотого флота" поглотил океан у берегов Америки весной 1715 года, когда там пронесся ураган невиданной силы.
Всего, по подсчетам историков, в Карибском море, например, покоятся останки примерно ста галеонов. Приблизительно столько же кораблей затонуло у юго-восточной оконечности Флориды. Багамские и Бермудские острова — кладбище более шестидесяти испанских судов. Наконец, около семидесяти галеонов лежат на дне Мексиканского залива. И все они могут быть без преувеличения названы золотыми, так как на борту каждого судна находились громадные богатства. Достаточно сказать, что один из них — галеон "Санта Роза" — увлек за собой на морское дно груды золота и другие сокровища из дворца знаменитого Монтесумы. Всего же, по мнению некоторых зарубежных специалистов, океан "позаимствовал" у человека золота, серебра и прочих ценностей на несколько сот миллиардов долларов.
Эти фантастические суммы вот уже несколько веков волнуют умы кладоискателей. Особенно большой размах поиски подводных кладов приняли в последнее время. Во многих странах издаются книги, атласы, карты, где указаны точные и предполагаемые координаты гибели судов, начиненных драгоценностями. Ежегодно сотни экспедиций отправляются в море на добычу золота и серебра. Порой морским кладоискателям сопутствует удача, чаще их ждет разочарование. Но океан продолжает манить к себе тысячи искателей сокровищ
Поскольку поиски золота на океанском дне связаны со многими трудностями, гораздо более массовый характер всегда носили попытки обнаружить этот желтый металл на суше. Как только в какой-нибудь части земного шара удавалось открыть новый золотоносный клочок земли, туда тотчас же устремлялись тысячи и тысячи искателей счастья, охваченных приступом золотой лихорадки — болезни, которая не фигурирует ни в одном медицинском справочнике, но зато замечательно описана во многих рассказах Джека Лондона и Брет-Гарта.