В аудитории зашептались.
– Однако моими сотрудниками, из которых многие поплатились рассудком, а кое-кто и жизнью, было сделано удивительное открытие. В результате уникального и беспрецедентного эксперимента по глубинному бурению, проведенному нашей научной группой, было установлено, что при проникновении в вещество земной на глубину более чем в три тысячи метров…
В горле пересохло. Зал, завороженный, молчал.
– Уважаемые коллеги… Товарищи… Мы нашли Преисподнюю!
Спрятавшись за толстыми стеклами киссинджеровских очков, Готлиб зажмурился. Раз, два, три…
– Позор! – заорал кто-то.
Кажется, Акопян.
– Мы отказываемся участвовать в этом!
Так, это Шмешкевич.
– Провокация!
Лазуткин.
– Прошу вас дослушать доклад до конца! – набрал воздуху Готлиб.
– Лишить его ученого звания!
– Лженаука!
– Исключить!
– Мракобесие!
Выкрики академиков были будто комья грязи, летящие в ветровое стекло экспедиционного «козла» из-под колес впереди идущего грузовика. Готлиб снял очки (стало хуже видно, словно ему и вправду их захаркали), протер носовым платком, водрузил на место и уткнулся в свой доклад.
– Какие у вас доказательства? – подмахнул из первого ряда Синицын.
Спасибо, старик.
– Группой была собрана обширная доказательная база, однако во время спешной эвакуации с места работ, почти вся она была утеряна.
– А что же ваша шахта в ад? – поддели с галерки.
– К несчастью, шахта была подорвана и почти полностью обрушилась… Но я готов указать место, где мы проводили бурение, и при необходимости возглавить новую экспедицию, экспедицию от Академии наук…
– Клоун!
Это, точно, Томашевский.
Готлиб смолк и поднял глаза. В аудитории оставались трое.
– Слышали, Уго Чавес собирается Колумбии войну объявлять, – шептал друг его Синицын коматозному академику Сидорову, которого вместе с каталкой в спешке забыли эвакуировать из зала. – А потом, дескать, всей Латинской Америке. Будет боливарианский порядок. А мы ему продаем десять сухогрузов автоматов, вертолеты и чуть не подлодки. Ума не приложу, нашим-то это зачем? Неужели ради денег?
Несчастный Сидоров только закатывал глаза. Ничем другим он двигать не мог.
Фиаско…
Стоп. А где Алиса?
Бросив свой портфель на кафедре, Готлиб спустился вниз и жестоко затряс Синицына.
– Где внучка моя? Где моя Алиса?!
– Так за ней папа пришел, – улыбаясь блаженной улыбкой прошедшего через лоботомию, сказал Синицын. – Сказал, что пойдет купит ей мороженого, пока дед распинается.
– Папа у нее в Австралии! Маразматик ты старый!
Задыхаясь, он выбежал в коридор. Два силуэта – легкий, крошечный Алисин и другой – мрачный, массивный, будто из базальта вырубленный, удалялись от него по коридору.
Нагнал он их только на улице.
Девочку сажали в черный лимузин, длинный и строгий, как жизнь партийного функционера.
– Стойте! Подождите! – закричал Готлиб.
Базальтовая фигура послушно замерла, позволив профессору сократить дистанцию.
– Да мы без вас никуда и не собирались, Михаил Семенович, – сказал незнакомый человек знакомым голосом. – Поедемте?
Он был весь какой-то европейский: костюм с иголочки, очень правильный галстук, беззлобное лицо. Нет, скорее лицо вообще без каких-либо эмоций. И гладкое, без морщин.
– Я никуда… – начал было Готлиб.
– Не поверили вам коллеги? – сочувственно спросил человек. – Засмеяли?
– Мне все равно, поверят мне или нет! – солгал профессор. – Мне важна истина, а не признание!
– А я вот вам верю, – спокойно сказал человек. – Потому что знаю: вы правы. Преисподняя существует, и я готов вам кое-что об этом рассказать.
– Но вы ведь не… – Готлиб сжал в кармане образок.
– Нет, конечно, – улыбнулся человек. – Я в «Газпроме» работаю. Это я вам сегодня звонил.
Из недр машины послышался веселый и совершенно неуместный собачий лай. С пассажирского сиденья выглянул чрезвычайно симпатичный черный пудель и лизнул Алисину руку красным язычком.
– А мы тебе еще такого щеночка подарим, – улыбнулся базальтовый.
– Дедушка! Поедем с ними покатаемся! – взвизгнула от восторга девочка.
Мягко чмокнула трехпудовая дверь, и лимузин плавно снялся с места, будто над землей парил.
– Вы, Михаил Семенович, во всем правы, – говорил человек. – И, безусловно, сделали бы вы великое открытие, да есть загвоздка. Открытие это уже сделано давно и не вами.
– О чем вы? – возмутился Готлиб. – Это вы какую-то белиберду несете! Ведь тогда обязательно начался бы уже крестовый поход какой-нибудь, Армагеддон с современным вооружением, ядерными зарядами бы их дотла… Вон у нас в стране этот мирный атом не знают, куда девать!
– Вы, Михаил Семенович, право, какой-то экстремист, – укорил профессора человек. – Мы же в двадцать первом веке живем. В веке глобализации, свободной торговли! А вы мне про крестовые походы. Варварство какое…
– Что?!
– А как же. В новостях ничего про Сахалин-4 не слышали? Полтора триллиона кубометров новых запасов… Вот, партнеры стараются. Обеспечивают выполнение контракта.
– Какого контракта?.. – Готлиб снял очки.
– Контракта на прямую поставку природного газа ООО «Газпром» из Преисподней. Ну по бумагам, там, конечно, их юрлицо по-другому называется, но партнер, – базальтовый человек погладил пуделя, – партнер именно тот.
– Почему газа? Я думал, люди гибнут за металл, – попытался шутить профессор.
– Ну, они там тоже идут в ногу со временем. Нужно было золото – поставляли золото. Нужна нефть – могут нефть. Сейчас вот мода на экологически чистое топливо – газу дадут. Недра… Ведь если поглубже копнуть, они же безграничны. Главное – договориться.
Серой в машине не пахло. Пахло дорогим французским парфюмом и чуть-чуть гаванской сигарой. Но это, наверное, водитель баловался.
– И как же вы договорились? Душу продали? – после долгой паузы отважился Готлиб.
– Михаил Семенович! – покачал головой человек. – Ну какую душу? «Газпром» ведь компания государственная. Правительство просто взяло на себя определенные обязательства. В основном международного характера. Ну и некоторые внутриполитические.
– Господи, да как я сам-то не сообразил… Ведь если подумать, других объяснений нашей истории и не найдешь… А какие именно обязательства? – полюбопытствовал Готлиб. – Ничего, что я сказал «господи»?
– Что вы. У нас же многоконфессиональная страна, – успокоил его человек. – А по вашему вопросу… Есть некоторое число международных проектов, которые мы осуществляем, так сказать, от лица наших партнеров, – он снова погладил пуделя. – Сотрудничество с Ираном, с Северной Кореей, с некоторыми арабскими государствами… Энергетическая сфера, иногда вопросы безопасности…
– Но ведь это… Они же… – вякнул Готлиб. – Они же готовят…
– Думайте о хорошем, – улыбнулся человек.
Машина остановилась перед красивым загородным домом, утопленным во фруктовых деревьях. Вдоль дорожки, ведущей к крыльцу, толпились телеоператоры с камерами наизготовку. Тут же томилась и напомаженная стилистами профессорская жена.
– Где мы? Кто эти люди? – тревожно привстал профессор.
– Деревня Барвиха. Это ваш будущий дом. А репортеры ждут вас, потому вам только что присуждена Государственная премия.
– За какие такие заслуги? – удивился Готлиб. – Ведь, если я верно все понимаю, о моем открытии мне говорить теперь нельзя?
– Нельзя. У нас в стране каждый день делаются открытия, о которых нельзя говорить, так что ничего страшного. А вот вам на выбор, – он раскрыл папку, – три научных прорыва, которые только что рассекречены. Выбирайте, становитесь автором. Вчера, кстати, в новостях видели про гагаринскую центрифугу? Только-только гриф секретности сняли – и пожалуйста! А завтра и вас по телевизору покажут.
– Ура! – обрадовалась Алиса. – Мы попадем в Зазеркалье!
– Ну и на финансирование ваших новых геологических исследований, разумеется, «Газпром» выделит грант, – человек взялся за ручку дверцы.
Журналисты метнулись к машине, как таежные комары к вышедшему опростаться геологу.
– Скажите, – промолвил Готлиб, – а «Газпром» не финансирует исследований в области астрономии?
– Нет, этим мы не занимаемся, – вежливо засмеялся человек. – В небе ловить нечего.
– Очень хорошо, – удовлетворенно кивнул Михаил Семенович и открыл дверь.
Схватив внучку, он решительно потащил ее за собой сквозь кольцо репортеров – прочь от особняка, а по дороге сгреб и жену.
– А Зазеркалье? – всхлипнула Алиса. – А щеночек?
– Кошку купим, – буркнул профессор.
– Профессор Готлиб! – пробился к нему корреспондент Главного канала. – Расскажите о ваших планах на будущее! Мы, конечно, понимаем, что вам уже семьдесят шестой, но вдруг?
– Ухожу из геологии. Планирую заняться астрономией, – сообщил Готлиб. – Мне кажется, в небесах еще тоже предстоят открытия. Не подскажете, где тут ближайшее метро?
Чё почем
Плов получился жидковатым, но за три месяца Абдурахим к такому успел привыкнуть. Расскажи он кому в родном Понгозе, что плов можно готовить из небритых куриных ляжек, жира в которых было не больше, чем в расчерченном на квадраты Абдурахимовом животе, его бы точно засмеяли.
Нет, настоящий плов должен быть густым и слипшимся от желтого бараньего жира, и есть его положено, конечно, не ломкими пластмассовыми вилками, а пальцами, уминая рис и отправляя себе в рот комки размером с детский кулак.
Но откуда ему было взять хорошего барашка в слякотной задымленной Москве? Для Абдурахима столица России оказалась совсем небольшой: с квадратный километр, и то вряд ли. Нет, за трехметровым бетонным забором Москва продолжалась, продолжалась сколько хватало глаз, но туда Абдурахиму и его соплеменникам путь был заказан.
Пробраться через КПП в ближайший табачный киоск еще можно. На далекой солнечной родине он по недоразумению и молодости сиживал, так что опыт общения с вертухаями у него остался: ты мне, я тебе.