— Промазали! — усмехнулся он, взглянул в сторону Топаллера и вздрогнул: мотор командирского самолета задымил, из него выбило черное масло, пропеллер стал вращаться медленней, тише и остановился.
«Неужели подбили?» не поверил глазам Летучий, протер перчаткой запотевшие очки и увидел, что самолет командира пошел на посадку.
«Там враги!» хотел он крикнуть, но только качнул крылом, призывая внимание товарищей, и пошел за командиром. Внизу расстилались леса, из них торчали скалы. Сесть негде!.. Но вот мелькнуло озеро. На него удачно спланировал Топаллер. Летучий взглянул на озеро, и лицу его стало жарко под меховой маской, он сдернул ее вместе с очками.
Хорошо сел Топаллер, но прямо во вражеский лагерь!
Летучий разглядел многочисленные землянки по берегам озера. Белофинны выскакивали из них, бежали к самолету. Целые толпы солдат показались из-за деревьев… Было видно, как наши летчики выглянули из кабин и снова скрылись. Это Топаллер и его штурман припали к пулеметам.
«Конечно, они погибнут с честью. Дорого обойдутся финнам! Вот сейчас произойдет последняя схватка…»
Нет, легче было погибнуть с ними вместе, чем видеть и переживать их смерть.
Стиснув зубы, Летучий смотрел вниз.
«Неужели так и оставить товарищей в руках врагов?.. Но как помочь?»
Летучий круто развернулся и пошел на посадку.
Товарищи хотели остановить его. Ведь это верная смерть! Они заметили темные полосы воды, проступившие на лыжных следах самолета Топаллера. Само озеро внизу было ловушкой. С него не взлетишь, если сядешь, потому что вода приморозит лыжи и самолет попадет как в капкан. Видит ли летчик всю опасность?
Летучий все видел, но ничего не страшился. У него созрел смелый план. Он заметил, что финны пробираются к самолету медленно. Выбежав из землянок без лыж, они утопают в глубоком снегу. Озеро большое… финны еще далеко… Можно успеть! Он скользнул на озеро, подогнал свой самолет к подбитому и, не останавливая пробежки, показал товарищам рукой: «Влезайте на крылья!»
Финны думали, что к ним свалился второй самолет. Обрадовались, зашумели.
А Топаллер и его штурман Близнюк, выскочив из кабин, погнались за самолетом Летучего.
Он сбавил скорость пробежки и рулил так тихо, чтоб только не остановиться и не приморозить лыжи.
Самолет словно полз по озеру, поднимая снежную пыль.
Топаллер и Близнюк подбежали, ухватились и подтянулись на крылья.
Тут белофинны поняли, зачем сел второй самолет. Они схватились за оружие, прицелились. Но вдруг свинцовый вихрь обрушился им на головы.
Это вступили в схватку летчики, оставшиеся вверху. Они стали носиться по кругу над озером и поливать белофиннов из всех пулеметов.
Паника охватила врагов, а Летучий, как птица, взвился над озером, унося товарищей на крыльях.
Топаллер и Близнюк лежали вниз лицом, ухватившись за расчалки. Встречный ветер свистел над ними, грозя сорвать и сбросить в бездну. Топаллер держался за стальные тросы голыми руками. Перчатки он сбросил на озере, а мороз был больше тридцати градусов! Пальцы его побелели, начали разжиматься. А ветер все сильней отдирал, подталкивал вниз… Топаллер стал сползать с крыла.
— Держись, Анатолий, родной! Еще немного! — кричал Летучий.
Он сбавлял обороты мотора, чтоб встречный вихрь был тише. Самолет едва тянулся над лесом. Вот уже своя территория. Вот и аэродром скоро. А ноги командира уже свесились с крыла.
Лицо его обледенело и смерзлись ресницы. Он уже не мог двигаться, но собрал последние силы и удержался на крыле, локтями за расчалки.
В это время показался аэродром. Не делая круга, Летучий стремительно опустился. Топаллер упал с крыла прямо на руки подбежавших мотористов.
Его внесли в санитарную палатку.
— Все пройдет, — сказал доктор, приведя командира в чувство.
— Руки, спасите его руки — говорил Летучий. — Ведь это летчик, ему нужно летать.
— Постойте, — закричал доктор, — да вы сами обморозились! — И стал оттирать его щеки.
Весть о подвиге летчика Летучего облетела всю страну.
После войны Михаил Иванович Калинин в Кремлевском дворце вручил ему орден Ленина и золотую звезду Героя Советского Союза.
И когда пожимал руку, вдруг пристально взглянул сквозь очки.
— Летучий? Интересная у вас фамилия! Сами выдумали? Ну, вы ее отлично оправдали. Будьте всегда таким.
— Точно, — ответил старший лейтенант, — всегда буду Летучим!
Совиные крылья
Воевали против нас в Финляндии не одни белофинны; немецкие фашисты дали им пушки, танки, прислали свои лучшие самолеты, чтобы нас бомбить.
Пришлось выпустить на них наших «ястребков» и «чаек».
Так мы прозвали своих истребителей, потому что одни из них своим очертанием походят на летящих ястребков, а другие имеют выгиб крыльев такой же, как у чаек.
Завидев их, фашистские самолеты бросались вверх, поднимались выше облаков, туда, где пустота и холод, где человеку и дышать нечем. Фашистские летчики надевали кислородные маски, думая, что у наших нет таких и они отстанут.
Но у наших кислородные маски оказались не хуже. Погоня продолжалась.
Воздушные бои шли в такой заоблачной высоте, что с земли их не было видно.
Неожиданно на землю сыпались моторы, фюзеляжи вражеских самолетов, а потом долго еще падали отдельные куски крыльев, закрылки, планки хвостовых оперений, кружась, как опавшие листья.
Вот как умеют бить наши «чайки» и «ястребки»!
Много вражеских бомбардировщиков посбивали наши истребители, но вот появился один какой-то неуловимый. Долго за ним следили и не могли его даже увидеть.
Этот таинственный самолет заинтересовал всех.
— Наверное, он летает в шапке-невидимке, — говорили летчики: — бомбит обозы, госпитали, войска, а самого не видно.
Оказалось, что этот самолет действительно изобрел себе нечто вроде шапки-невидимки.
На войне каждую минуту идет жестокая борьба не на жизнь, а на смерть. Показаться на глаза врагу — самое опасное. Часто побеждает тот, кто первый увидел противника.
Маскироваться на войне люди научились у птиц, у рыб, у животных. У них все время идет борьба, и очень хитрая. Когда щука подстерегает плотвичек, бегущих мимо тростника, она стоит неподвижно, притворяясь корягой или палкой. Когда яркая, пестрая бабочка садится на такой же пестрый и яркий цветок, ее почти не видно. Когда дикая утка затаивается среди желтых кувшинок на озере, ее не разглядит ни один охотник, особенно если кувшинки шевелит ветерок.
А видели вы когда-нибудь полярную сову? Она пышная, серебристо-серая. Когда медленно летит она над лесом, распластав свои широкие крылья, в серебристый зимний день ее почти не видно.
Если с высоты птичьего полета посмотреть на хвойные леса, засыпанные снегом, они пестро-серебристые, как крылья полярной совы.
Вот это и подметили белофинны.
Они покрасили самолет так же, как природа разукрасила полярную сову.
И в полетах фашистские летчики стали подражать совиным повадкам. Летали всегда низко, над самыми верхушками елей. Плавное скольжение пестрого предмета среди таких же пестрых лесов с большой высоты незаметно. И наши истребители, сторожившие небо и летавшие высоко, никак не могли увидеть самолет с совиными крыльями.
Так он летал и разбойничал, подражая хищной сове, довольно долго. И погубило его то же, чего так боятся совы, — яркое солнце!
Однажды пестрый самолет подбирался к нашему госпиталю, стоявшему на лесной поляне. А высоко над госпиталем кружились, оберегая его, наши истребители.
Неожиданно выглянуло яркое зимнее солнце, и внизу все засверкало. Смотрят летчики — над лесом крадется к госпиталю крылатая тень. Тень видна, а самолета не видно!
Истребители устремились поближе, но среди пестрых лесов опять не смогли разглядеть самолет, а видели только его тень.
Вдруг бомбардировщик вылетел на поляну. И на белом снегу ясно обнаружились его пестрые крылья.
Как соколы, ударили на него летчики сверху!
Меткие пули разбили моторы, и громадный бомбардировщик распластался на поляне, не долетев до госпиталя.
Санитары забрали в плен фашистских летчиков. А машина долго еще лежала на снегу, до самой весны. И каждый раз, пролетая над широкой поляной, наши летчики указывали вниз и говорили:
— Вон лежит самолет «Совиные крылья».
Так мы собьем каждого фашиста, пусть он покрасится хоть под коршуна, хоть под ворону!
Комиссар Лукашин
По снежной долине бежало семеро лыжников, спасаясь от вражеской погони. Передний, высоко поднимая носки лыж, прорезал глубокий снег. Это был Тюрин, командир маленького отряда.
Он громко дышал, пар валил от его широкой спины, по щекам струился пот, несмотря на жестокий тридцатиградусный мороз. Но командир, не останавливаясь, прокладывал путь остальным. Сибиряк, таежный охотник, он был сильнее всех, лучше всех ходил на лыжах по лесу и поэтому шел вожаком.
Остальные бойцы были либо ранены, либо выбились из сил и едва брели, тяжело опираясь на лыжные палки.
Злая погоня шла третьи сутки. Бойцы ели только сухари и вместо воды глотали снег.
Позади отряда шел комиссар Лукашин. Когда-то он был замечательным футболистом, ловким, смелым, увертливым. Он не унывал и сейчас. Заметив наседающих врагов, припадал за дерево, за камень и ждал с ручным пулеметом.
И когда белофинские лыжники появлялись, как стая волков, он подпускал их поближе и обстреливал из пулемета. А когда они шарахались в стороны и падали, бежал догонять своих.
Он оберегал свой отряд и помогал отставшим. Иногда раненый боец ложился в снег и говорил:
— Товарищ комиссар, сил больше нет.
Лукашин поднимал его.
— Обопрись на меня. Вот так. Еще немного, — вон за той горой наши.
И раненый поднимался.
Валились на снег и здоровые, выбившиеся из сил. Они лежали, как мертвые, с закрытыми глазами.
Лукашин тер им уши снегом, помогал подняться и говорил:
— Вперед, вперед, ребята, а то смерть догонит.