И никто не догадывался, что она и есть знаменитая партизанская разведчица Нина Куковерова, та, с чьей помощью уничтожено несколько фашистских гарнизонов, обосновавшихся в больших селениях.
Этой деревушке со странным для русского уха названием была уже тысяча лет. На картах она обозначалась непонятным словом «Нечеперть», что с карельского переводилось как «красивая девушка». За многие годы у деревни сменилось немало владельцев. Царь Пётр Великий, например, однажды наградил ею князя Василия Владимировича Долгорукого за доблесть, проявленную в битве под Полтавой. Но ещё при их жизни деревня перешла к другим хозяевам. К началу XX века в ней было 29 крестьянских хозяйств и школа с библиотекой. Располагалась же эта деревня на большом красивом холме в десяти километрах от железной дороги, между станциями Тосно и Шапки, среди лугов, лесов и болот. Под холмом текла речка Войтоловка с родниковой водой, поэтому местные жители не рыли колодцев, а черпали воду прямо из реки.
Сюда-то в эту деревню и ездила каждое лето, как только начинались каникулы в школе, тринадцатилетняя девочка Нина Куковерова из Ленинграда вместе с мамой и младшими сестрёнкой да братишкой.
— Даже запах здесь особый — медово-травяной, лесной, — любила повторять мама, сидя на сене, которым выстилали телегу, — самый полезный для здоровья.
Старая лошадь с провисшей спиной тащила телегу вместе с пассажирами и их багажом не спеша. Мама всё нахваливала местный климат, а Нине хотелось соскочить с воза и пробежаться босиком по лугам среди васильков и ромашек.
Домик, где они жили, стоял на краю деревни. Потому и узнала о начале войны их семья первой — от почтальонки. Через несколько дней все здоровые мужчины деревни ушли на фронт. Ушёл и отец Нины. А ещё через несколько недель к ним снова зашла почтальонка. Она не улыбалась, смотрела строго и, молча протянув тоненький конверт, тяжело вздохнула. А потом обняла Нину. Они уже знали, что значат такие конверты. «Ваш муж геройски погиб в бою за высоту…» — всего несколько страшных слов.
До этого они, как и многие жители, были уверены, что фашистов быстро прогонят и снова наступит мирная жизнь. Потому и не собирались в Ленинград. Да и возвращаться с многочисленными вещами и малыми детьми было не так-то просто. А когда 28 августа мимо деревенских домов с грохотом проехали фашистские мотоциклисты, речи о том, чтобы вернуться домой, быть уже не могло: дороги к родному городу перере́зали враги.
— Надо нам партизанский отряд организовывать! — решительно сказала Нина матери.
— Сиди уж! — горестно отмахнулась мама. — Посмотри на себя — тоже мне партизанка…
Но уже к вечеру у Нины появилось первое важное дело — почти партизанское. Спускаясь с ведром к речке, она вдруг услышала, как с другого берега её окликнули:
— Девочка, немцы в деревне есть? — Из кустов показался боец с перевязанной головой.
— Были немцы, но утром уехали на мотоциклах.
— Мы из окружения выходим, два дня не ели… Нас пятеро… Поесть бы что-нибудь… Хлеба или картошки…
— Сейчас, я быстро!
Зачерпнув воды, Нина побежала к дому.
— Мама, там наши, из окружения выходят, голодные! — выпалила она, едва переступив порог дома.
Мама всё поняла. Вывалила из чугунка варёную, ещё тёплую картошку, испечённый недавно хлеб и сложила еду в холщовую сумку.
Когда Нина вернулась к речке, тот же боец негромко свистнул, и из кустов вышли четверо. Дождей давно не было, поэтому речка в этом месте разлилась нешироко, и солдаты легко перебрались на другой берег.
Вскоре с едой было покончено, и Нина вывела красноармейцев на дорогу.
Всю следующую неделю она помогала воинам, выходившим из окружения.
Спустя два месяца в деревню снова пришли немцы — уже не фронтовые, а тыловые. Однажды немецкий офицер ворвался в дом, где жила семья Нины, и стал кричать на маму. Переводчик-поляк, коверкая русские слова, объяснил: господин офицер очень рассердился, узнав, что они из Ленинграда, и требует объяснить, как они здесь оказались. При этом офицер несколько раз зло выкрикивал: «Партизанен! Партизанен!» А Нина с мамой и в самом деле помогали партизанам.
В первый раз это случилось в конце сентября. Уже стемнело, когда в дверь тихо постучали. В их деревне двери никто не запирал — не от кого было. А если уж немцы приедут, так их, во-первых, сразу узнаешь по шуму мотора, а во-вторых, если запрёшься, ещё хуже будет — дверь выломают.
В этот раз открыла мама. Вошли трое мужчин: двое молодых и один пожилой, высокий с тяжёлым кулем. Молодые были в военной одежде, а на пожилом — обычный пиджак.
— Куковеровы? — спросил пожилой. — Может, и хорошо, что в Ленинград не уехали… Окружён он фашистами. Блокада называется. Слыхали?
— Да откуда же тут услышишь? Ни газет, ни радио! — всплеснула руками мама.
— Это плохо, что нет наших газет, — покачал он головой и положил огромную, как лопата, ладонь на плечо Нине. — Тебя ведь, девочка, Ниной зовут?
Нина в ответ лишь молча кивнула.
— Ты бы вышла, постояла у дверей на всякий случай. Если что, стукнешь два раза, чтоб мы успели укрыться.
Она послушно вышла на улицу. Нина сразу поняла, что к ним пришли настоящие партизаны. Получалось, что деревенские не обманывали, когда на днях рассказывали, будто на лесной дороге к Шапкам какие-то люди обстреляли немецкий грузовик с продуктами. Фашистов убили, а продукты забрали себе. Тогда-то Нина и подумала про партизан.
Скоро дверь приоткрылась, и пожилой позвал её в дом.
— Давай, Нина, договоримся. Про нас — никому. Мы будем иногда приходить к вам. Ваш дом с краю, на отшибе. Если в деревне немцы — ты вешаешь на плетень стираное. Если нет — плетень свободен. Не перепутаешь?
Нина в ответ согласно кивнула.
— Ну, мы пошли. — И все трое исчезли в темноте. А мама в тот вечер тесто поставила не в кастрюле, а в ведре, щедро насыпав муку из принесённого мужчинами куля.
И Нина снова обо всём догадалась. У партизан в лесу печки нет, а хлеб им необходим, вот они с мамой и будут выполнять партизанское задание. С тех пор они пекли хлебы и, закутав их в чистые тряпки, прятали от лишних глаз. А несколько раз в неделю тихий стук в окно звучал условным сигналом.
Вскоре принесённая мука кончилась, но ещё до этого партизаны ушли на другое, более дальнее место, которое было не так приметно.
Однажды немцы снова пришли к ним в дом. Нина успела вывесить бельё на забор, таким образом сообщая об этом партизанам.
Офицер опять говорил что-то по-немецки, повторяя лишь одно понятное Нине слово: «Партизанен».
— Господин офицер предупреждает, что тех, кто будет помогать партизанам, ждёт смертная казнь, — объяснил переводчик.
А наутро тот же офицер приказал солдатам погнать семью ленинградцев в соседнюю деревню, где собирали всех неместных. Так их и гоняли несколько месяцев из деревни в деревню.
В декабре, когда Нине исполнилось четырнадцать лет, немцы объявили, что скоро отправят её вместе с другими приезжими, парнями и девушками, на работы в Германию.
Тогда-то Нина и решила уйти к партизанам.
— Ступай, доченька, только береги себя. А мы уж здесь как-нибудь управимся… — заплакала мама.
— Отомщу за отца! — твёрдо сказала ей Нина на прощание.
Командира отряда партизаны между собой звали Батей, да и фамилия у него была созвучная — Батов. Он был очень похож на отца Нины — такой же высокий, широкоплечий, степенный. Когда разговаривал, внимательно смотрел в лицо. Батов подробно расспросил её о прошлой жизни, семье. А когда узнал, что отец Нины погиб в первые недели войны, произнёс сурово, неожиданно ласково погладив её по голове:
— Мы вместе отомстим за наших…
Уже потом ей рассказали солдаты, что под фашистскими бомбами у него погибла вся семья.
В отряде Нина училась многому: стрелять из пистолета и автомата, отвоёванных у врагов, по тайным знакам находить тропинки, ведущие к партизанской базе…
Первое задание было простым, хотя и опасным. Впрочем, любое задание могло кончиться для Нины гибелью. Для неё подобрали заплатанную шубейку, истоптанные валенки и старый платок — в такой одежде она выглядела обычной деревенской девчонкой. Ей поручалось передать в деревне «верному человеку» пачку листовок. До конца леса Нину провожали два пожилых партизана.
— Ну, дочка, дальше ступай сама, и не трусь, главное — держись уверенно, отвечай, что идёшь к своей бабушке. — И они ещё раз повторили название деревни, в которой, по легенде, жила её бабушка.
Нина вышла на дорогу и направилась в сторону селения. А когда её остановили у развилки два немецких солдата, она, невинно глядя им в лицо, произнесла немецкое слово «гроссмутер» — «бабушка». Только заикалась чуть-чуть. Так бывало с ней от волнения. Вдруг рядом с солдатами затормозила машина, и они, махнув рукой, — мол, проходи, — полезли в кузов.
А дальше, как ей и сказал Батов, Нина пришла в третий дом от начала деревни, где её ждали. Тем самым «верным человеком» оказался мальчишка примерно её возраста, разве что на год старше. Он взял пачку листовок и, пробежав глазами первую, спрятал их за печь. Потом налил в зелёную эмалированную кружку кипятку и протянул Нине:
— Согрейся! Правда, заварки у меня нет, давно кончилась, и сахару тоже. Сам пустую воду пью. Скажи там своим, что сегодня, едва стемнеет, всё расклеим. А часть, как всегда, отнесу в соседнюю деревню. И ещё передай, что наш здешний полицай, Клим, начал лютовать. Смотри сама ему не попадись, когда пойдёшь назад, а то устроит допрос, он всех местных знает, — напутствовал мальчишка.
— А давай мы поговорим с ним! Скажем, чтоб к партизанам переходил. Ему же лучше будет!
— Ты что?! — испуганно воскликнул «верный человек». — Сразу на допрос к немцу отправит. А сестрёнка моя на кого останется?.. Ты, если очень хочешь с ним поговорить, соседку возьми с собой, Райку. Она его племянница.
— Тогда пойду к Райке, — сказала Нина, прощаясь.