Испытание и торжество
16. Дикие гуси
Каждый год весной и осенью на Голдерские холмы прилетали стаи длинношеих диких гусей, оглашая воздух громкими криками. Они не оставались тут надолго, но всё-таки появление их всегда привлекало сюда охотников.
Домино давно чутьём угадывал, что гуси — хорошая дичь, но однажды он убедился в этом на деле, найдя в болоте только что убитого гуся, который успел уйти от подстрелившего его охотника и околел в болоте. В тот день Домино и Белогрудка сытно пообедали.
Гуси паслись в поле и на болоте. Домино не раз пробовал подкарауливать их, но осторожность и проворство этих птиц были необычайны: с таким же успехом он мог бы охотиться за ними на широкой глади озера. Однако существует такой способ охоты, который даёт возможность охотнику близко подходить к сидящей птице или к притаившемуся зайцу. Вот этот способ и применил Домино в охоте на гусей.
Небольшая стайка гусей паслась на сжатом поле. Домино и Белогрудка целый день рыскали по берегу реки в кустах, высматривая, где бы удобнее подобраться к гусям. Но со всех сторон гусей защищало открытое пространство, и всё время, оберегая стаю, какая-нибудь длинная шея торчала кверху, подобно сторожевой башне. Тогда лисья пара затеяла игру, которая применяется с незапамятных времён, неведомо кем придуманная.
Домино спрятался в кустах, на одном конце сжатого поля, а Белогрудка отправилась на другой конец и там, выйдя на открытое место, начала проделывать разные забавные штуки: она то каталась по земле, то кувыркалась в воздухе, то распластывалась на животе и виляла хвостом. Гуси повернули головы в её сторону, дивясь, что за странное представление даёт им лиса. К тому же лиса была далеко и не внушала им никакого опасения. Любопытство птиц было сильно возбуждено, и они продолжали глазеть, а Белогрудка, пользуясь этим, с каждым прыжком всё приближалась к ним. Наконец всегда подозрительный старый гусак заметил её хитрость и, не подавая виду, не поднимая тревоги, так как не было ещё ничего особенно опасного, отошёл на несколько шагов. Прочие гуси — очевидно, его семья — отступили вместе с ним. Но глупая лиса продолжала кататься и кувыркаться по земле, как гонимый ветром клок сена. Всё это было очень забавно, но старый гусак не поддавался на её хитрости и с каждым коварным движением лисы продолжал отступать всё дальше.
Таким образом игра тянулась несколько минут, и в конце концов гуси были оттеснены почти к самому концу поля. Они уже собирались было взлететь, но сделали ещё несколько последних шагов, отделяющих их от кустарника. Тут Домино, как ястреб, бросился на них и, прежде чем гусак успел подскочить, схватил его за горло.
Это была самая удачная совместная охота Домино и Белогрудки. Она их сблизила ещё более, и всё чаще стали они сражаться плечом к плечу в битве жизни.
А что, гуси пасутся? Как коровы?
Гуси действительно пасутся и отчасти похоже на коров. Основной корм диких гусей — молодые побеги трав, клубни, корневища, которые птицы выдёргивают клювом из земли. Осенью гуси едят много семян, в том числе просыпавшееся на полях зерно, ягоды. В водоёмах поедают водоросли, но чаще кормятся на суше.
Неужели гуси проворны?
Неуклюжими могут показаться только разжиревшие домашние гуси. Дикие гуси стройнее, они не имеют жировых отложений сверх необходимых для перелёта. Проводя много времени на суше, гуси довольно быстро бегают, и во время линьки, когда не могут летать, часто спасаются от преследователей бегом. Взлетают гуси очень легко и быстро, без разбега, как лебеди или утки.
Неужели лисы такие умные, а гуси такие глупые?
Лиса — действительно очень умный зверь, способный «изобрести» нестандартные способы охоты из тех, что описан здесь (не забывайте: Домино и Белогрудке нужно было ещё как-то «договориться» о том, кто что делает). Гуси тоже умные птицы, и нет сомнений, что второй раз эта стая на такую уловку не попадётся.
Что, гусиная стая — это семья? В ней есть вожак? А сколько в стае членов?
Основу гусиной стаи на пролёте действительно составляет семья: взрослая пара гусей, их птенцы этого года и иногда дети предыдущих лет. Но к этой семейной группе присоединяются и неродственные птицы, в том числе гуси других видов. Кроме того, несколько семей могут объединяться в большую стаю, по многу сотен особей. В таких стаях явного вожака, которому бы все подчинялись, нет. Но, конечно, молодые и менее опытные гуси стараются подражать поведению старших и более опытных птиц.
Гусь и гусыня внешне не отличаются
17. Губитель овец
Зима прошла гораздо благополучнее, чем обыкновенно, так как привычка делать запасы спасла Домино и его подругу от голода, хотя, надо признаться, спрятанные впрок плоды и рыба к зиме так испортились, что даже лисицы ели их с отвращением. Миновала пора любви и уже близилась весна, когда однажды на пути через горы домой Домино пришлось быть свидетелем гнусного злодеяния. Он теперь становился уже опытным лисом, а опытный лис никогда не переступает вершины холма, не заглянув предварительно через неё. И вот, подняв потихоньку голову над одной такой вершиной, Домино увидел внизу, на огороженной и защищённой от ветра площадке, стадо овец, метавшихся как безумные. За овцами гонялась громадная чёрная собака. Это был старый враг Домино — Гекла.
Две-три овцы уже валялись мёртвые, и Домино видел, как чудовище уложило ещё одну. Собака хватала овец за горло, валила на землю и долго терзала. Из раны била горячая кровь. Затем собака принималась за другую овцу.
Не ужас, а любопытство, смешанное с удивлением, приковало Домино на месте. Гекла уже гонялась за новой овцой, когда раздался выстрел и пуля ударилась в скалу над головой злодейки. Окровавленная собака отлично сообразила, что её ждёт. Она спрыгнула в овраг и под прикрытием его пустилась со всех ног прочь, никем не замеченная, так что никто не мог пожаловаться на неё хозяину.
Домино тоже побежал через поле, но его, на беду, заметили. Вбежав за ограду, пастух увидел дюжину зарезанных овец, но не нашёл собачьих следов, потому что метавшееся в панике стадо затоптало их. Все улики против Домино были налицо. Много овец пострадало уже и до того, и пастух, поклявшись жестоко отомстить всем лисицам, задумал против них ужасный план.
Сначала он находил мало сторонников своего плана, но в марте было зарезано ещё несколько овец, в том числе несколько молодых ярок. Многие утверждали, что видели крупные собачьи следы на месте преступления. Но большинство всё-таки поверили, что это дело лисиц, и с величайшей готовностью согласились участвовать в облаве. Они были убеждены, что злодей — чёрно-бурый лис.
Зачем собака хватала овец?
Собака — потомок волка, обладающий всеми инстинктами охотника. Обычно хозяину удаётся «внушить» псу, что на домашних животных охотиться нельзя (исходно хищник не знает, кто его добыча, и усваивает это в процессе обучения). Но если псу случилось по той или иной причине загрызть овцу или курицу, то он «открывает», что это тоже добыча. Видимо, когда-то Гекле довелось отведать вкус овечьей крови, и с тех пор она не могла спокойно пройти мимо овец.
Кто такие «молодые ярки»? А что, лисы действительно способны добыть овцу?
Яркой называют овцу, которая ещё ни разу не рожала ягнят. Овца для лисы — слишком крупная добыча. Но раньше фермеры были готовы называть «вредными» любого дикого зверя, не задумываясь, насколько это правда.
18. Спаситель белогрудки
Всё население верховьев Шобана было на ногах. Устраивалась грандиозная облава на лисиц. Люди, у которых пропали овцы, шли с целью убить лису-злодейку. Молодёжь смотрела на облаву, как на интересный спорт. Всех привлекало ещё и то, что наградой за труды была великолепная шкура чёрно-бурой лисицы.
— Я уж знаю, что сделать с денежками, если они мне достанутся, — говорил один.
— А ведь недурно было бы за один день охоты заработать денег на выкуп всей нашей фермы! — замечал другой.
— Ну, уж я обзаведусь парой хороших лошадей за эту чёрную шкурку, — мечтал третий.
Джюксы не принимали участия в этой затее: у них не пропало ни одной овцы, да, кроме того, они были не в ладах с Бентонами. Абнер Джюкс вдобавок был занят на другой охоте, и его Гекла, конечно, тоже не разделяла забот врагов своего хозяина.
Американские фермеры охотятся на лисиц довольно варварским способом. Каждый участник берёт с собой ружьё; цель охоты состоит в том, чтобы убить лису, не портя её шкурку. Поэтому обычно человек двадцать берут с собой всего одну свору. Такова была и охотничья компания, выступившая в поход в одно мартовское утро.
Обычно лисы роют каждый год новую нору, но иногда они возвращаются и в старую, если она оказалась спокойным убежищем, оставившим приятные воспоминания. В осиновой ложбинке ещё никто не заметил жилища Домино и Белогрудки благодаря их неустанной осторожности, и потому в марте они снова принялись приводить в порядок свою старую нору и готовить её для вновь ожидавшегося прибавления семейства.
Решив устроить тут свой дом, они старались не привлечь к этому месту внимания врагов. Они приходили и уходили с ве личайшими предосторожностями и охотились только вдали от дома.
Когда началась облава, Белогрудка бродила в верховьях реки. Собаки тотчас напали на её след, подали голос и пустились вдогонку. Обычно фермеры не пытаются скакать за собаками. Они рассыпаются в начале охоты по высоким местам с хорошим кругозором и, определив по лаю собак направление гона, спешат занять господствующие над местностью позиции и узкие долинки между холмами, чтобы стрелять в лису, когда она будет пробегать мимо.
Услышав лай собак, охотники взобрались на самые высокие наблюдательные пункты, чтобы определить, куда собаки гонят зверя, и затем занять ту позицию, которая наиболее выгодна для обстрела.
Заслышав приближающийся собачий лай, Белогрудка тотчас же сообразила, в чём дело, и пустилась вниз по долине Бентонского ручья. Перебежав несколько раз по сваленным стволам то на тот, то на другой берег ручья с верным расчётом задержать этим собак, она помчалась во всю прыть, чтобы подальше уйти от собак и дать остыть своему следу. В сухой день след её, вероятно, был бы совершенно потерян. Но, на её несчастье, в этот день дул тёплый ветер, снег лежал глубокий и сильно таяло. Ручей превратился в шумящий поток, снег был рыхлый, и лисица проваливалась на каждом прыжке. Собаки пошли по горячему следу. Их длинные лапы давали им большое преимущество перед лисицей.
Белогрудка бежала всё тише, и выигранное ею вначале расстояние стало заметно уменьшаться. Пока она ещё не попалась никому из стрелков, но было ясно, что долго ей не выдержать. По мере того как пригревало солнце, снег делался всё мягче, и постепенно хвост её стал опускаться.
Хвост для лисицы поистине может представлять большую опасность, и положение его служит показателем её силы. Сильная, храбрая лиса во время преследования поднимает свой хвост. Когда она падает духом, хвост опускается, причём в сырую, снежную погоду он намокает и никнет ещё больше. Потом он начинает волочиться по земле, пропитывается водой и слякотью и превращается в тяжёлый якорь, который лишь ускоряет печальный конец. Поэтому мужественный зверь выживает долее, а слабый духом падает на пути.
У Белогрудки не было недостатка в храбрости, но снег был очень мокрый и глубокий, а она к тому же через несколько дней ожидала появления новых малюток. Неудивительно, что при таких условиях она наконец отчаялась. В это время ей опять пришлось перебираться через разлившийся ручей по тонкому деревцу. Она поскользнулась и упала в воду. Конечно, она скоро выбралась на берег, но теперь вся её шерсть намокла, и дело было совсем плохо. Всякая надежда, казалось, погибла. Добравшись в изнеможении до следующего холма, она, полная отчаяния, громко закричала. Этот крик был услышан: в ответ раздался уверенный, короткий лай, и Домино, сильный и отважный, вылетел ей навстречу. Белогрудка не могла рассказать ему о своей беде, да в этом не было и надобности. Он и без того всё понял и поступил так, как может поступить лишь самый лучший, благороднейший друг: он взял всю опасность на себя и пошёл по её следу навстречу гнавшимся за ней собакам. Это не значит, что он решил пожертвовать собою, — нет, он просто чувствовал в себе достаточно сил, чтобы перехватить свору и увлечь её далеко в сторону. Пока псы будут гоняться за ним, Белогрудка спокойно уйдёт к себе домой.
Неужели шкура чёрно-бурой лисицы так ценится?
Сейчас шкура чернобурки стоит не так уж и много — несколько тысяч рублей. Но это потому, что таких лис разводят на зверофермах. А в начале ХХ века разводить лис ещё никто не догадался — все шкуры поступали от охотников. Поскольку в природе чёрно-бурая форма редка, то и попадалась она редко. Потому и стоила очень дорого.
Почему лисы роют каждый год новую нору?
На самом деле лисы, наоборот, склонны из года в год жить в одной и той же норе. Возможно, у автора сложилось мнение, что лисы часто меняют норы, потому что он наблюдал за ними в тех районах, где их часто беспокоили, и поэтому лисам приходилось постоянно менять убежища. А может быть, в этом месте была рыхлая песчаная почва — в таком случае лисам также приходится каждый год рыть нору заново: старая просто осыпается.
Неужели собачий лай слышен настолько издалека?
Лай действительно разносится далеко: человек порой слышит его за километр и более. А у животных слух ещё острее, так что они могут «засечь» его и с ещё большего расстояния.
А что, след горячий? Почему ему надо «дать остыть»?
Конечно, след не горячее окружающей земли или снега. Но свежий след особенно сильно пахнет — как будто пахучие вещества кто-то подогревает. Вот почему появилось выражение «преследовать по горячим следам». «След остыл» говорят, когда большая часть пахучих веществ испарилась, и он почти перестал пахнуть.
Почему на снегу у собак появилось преимущество перед лисицей, а на льду было наоборот?
Лёд лёгкая лиса не пробивала, а под тяжёлыми собаками он ломался. Но мягкий тающий снег одинаково продавливался лапами как лёгкой лисички, так и тяжёлых гончих. Поэтому тут преимущество получал тот зверь, у которого были длиннее ноги: ему оказывалось легче выдернуть их из глубокого снега, чтобы сделать следующий прыжок.
Зачем же тогда лисице такой роскошный хвост?
Хвост служит прежде всего балансиром и противовесом на поворотах. Кроме того, пышный хвост позволяет прикрыть нежные органы под ним. Закрывать их шерстью постоянно негигиенично. А держать всё время открытыми — холодно. Ещё лиса греет хвостом кончик носа, когда сворачивается клубочком. Но главное назначение пышного хвоста — демонстрировать здоровье и социальный статус зверя. Лису с облезлым хвостом просто не будут «уважать» сородичи.
Неужели лис «вступил в игру» из-за избытка сил, а не потому, что оберегал своё будущее потомство?
И то и другое. Точнее, Домино потому и решил отвлечь собак на себя, спасая Белогрудку и её нерождённых лисят, что чувствовал в себе достаточно сил, чтобы сделать это, не погибнув самому. Жертвовать собой, даже ради детёнышей, в мире животных не принято.
19. Испытание мужества
Домино пробежал навстречу своре около полумили и остановился. Теперь свора была очень близко, шагах в трёхстах. Она быстро приближалась, и вот уже всего двести шагов отделяли её от лиса, а он всё ещё стоял. Наконец он повернулся и стал уходить обратно, держась пока следа Белогрудки. Однако он всё ещё не спешил. Чего ради? Может быть, для того, чтобы своими глазами убедиться, куда бегут собаки, или, может быть, для того, чтобы они его увидели. И вот они увидели друг друга. Собаки залились оглушительным лаем, оставили прежний след и пустились за лисом, который быстро исчез. На том месте, где он стоял, они почуяли запах зверя и, надо отдать им справедливость, тотчас же поняли, что оставляют след самки и идут за сильным самцом. Однако природный инстинкт подсказал им, что именно так и следует поступить.
Домино сначала уходил медленно, желая убедиться, что собаки идут за ним. Он даже показался им ещё раз и окончательно удостоверился, что погоня направилась за ним. Тогда он быстро повёл свору далеко в сторону от той дороги, по которой шла домой его подруга.
Когда Домино перебегал открытое пространство, его заметили в бинокль охотники, и дикая радость обуяла их, когда они увидели, что собаки подняли чёрно-бурого лиса. Фермеры хорошо знали местность, им были известны все проходы. Раздался громкий выстрел, и Домино почувствовал жгучую боль: одна дробинка попала ему в бок, причинив неглубокую, но болезненную рану. Чёрный лис не видел охотников, но теперь он уже знал, с кем имеет дело.
Можно было предположить, что Домино непременно пересечёт какую-нибудь долинку, но он понимал, что на этот раз ему нужно во что бы то ни стало держаться возвышенностей. Проскакав три мили, он круто свернул в поле и шесть миль бежал по линии железной дороги. Пробежав целую милю за стрелку и оставив собак далеко позади, он по рельсам вернулся обратно к стрелке и оттуда направился по боковой ветке в сторону. Сделав порядочный крюк, он безбоязненно повернул домой, усталый, с ноющей раной, но по-прежнему неся высоко свой хвост, как подобает победителю.
Он пересёк всю местность в верховьях Шобана и, голодный, направился в лес, чтобы отыскать там спрятанную про запас пищу, как вдруг услышал звуки, от которых сердце его тревожно забилось. Обогнув холм, он увидел свору собак — другую, свежую свору, по крайней мере штук тридцать, с дюжиной следовавших за ними верхом охотников. Дикий лай псов, несомненно, показывал, что они напали на его след и шли за ним. В другое время для Домино, пожалуй, было бы нетрудно уйти от такой своры собак, но теперь силы были неравны.
Он был утомлён и голоден, лапы у него были натружены многочасовой гонкой, в ране чувствовалась жгучая боль, — он жаждал отдыха. Охота эта была настоящая, без ружей: охота ради травли, а не ради шкуры. И кто упрекнул бы чёрно-бурого лиса за то, что на этот раз он пустился от преследователей хотя и быстро, но без того увлечения, с которым мчится бегун, уверенный в победе?
Домино не был хорошо знаком с этими холмами, находившимися далеко от обычно посещаемых им мест.
Холмы, которые он знал, остались в нескольких милях позади, и между ними сидели охотники с ружьями, которые были бы только рады воспользоваться помощью свежей своры собак. Никогда ещё Домино не проявлял так мало хитрости, убегая от преследователей, как в этот раз, но никогда ещё он не напрягал так все свои силы и не бежал так быстро. Час за часом он всё скакал и скакал с одного холма на другой.
Но солнце продолжало пригревать и превратило в слякоть весь снег в лесах. Все канавы были полны холодной как лёд водой. Все ручейки разлились. Даже на твёрдом льду выступили лужи, и пышный хвост лиса — знамя его мужества — был теперь забрызган водой и грязью и начал опускаться от собственной тяжести.
Домино знал, что и теперь он мог ещё загнать собак до изнеможения, как это бывало прежде, но всё же на этот раз он жаждал ночи. Ночь принесёт мороз, а мороз принесёт твёрдую кору на снегу. Вот тогда он мог бы быть совершенно спокоен за свою судьбу.
Пока, однако, он всё ещё продолжал нырять между холмами. Его беспримерная быстрота сократилась теперь наполовину, но и собаки тоже начали выбиваться из сил. Снег и разлившиеся ручьи утомили и охотников. Только двое из них ещё продолжали гнаться за лисом — хозяин собак и высокий юноша, по имени Абнер Джюкс. Лишь ему было известно, что лисица, которую они травят, и есть знаменитый голдерский чёрно-бурый лис.
Всё-таки преимущество было на стороне собачьей своры, которая приближалась. Домино уже не мог сдвоить след, и самым благоразумным оставалось бежать прямо. Он и бежал вперёд, вперёд, но всё тише и тише, всё более короткими скачками, начиная задыхаться. Так он миновал одну ферму, другую и вдруг у ворот третьей увидел девочку с корзинкой.
Неизвестно, что побуждает иногда дикое животное в отчаянии искать защиты у человека. Но голдерский лис кинулся, ослабевший, к девочке и прижался к её ногам. Та схватила его, втащила в дом и захлопнула дверь перед самым носом осатаневшей своры.
Собаки прыгали и бешено лаяли вокруг дома.
Прискакали охотники, пришёл и хозяин фермы.
— Он наш, он принадлежит нашим собакам. Они загнали его сюда, — сказал главный охотник.
— Он в моём доме, и он теперь мой, — возразил фермер, совершенно не узнавая чёрно-бурого лиса в забрызганном, выпачканном красной глиной беглеце.
Из глины делают посуду
Хотя у фермера также пропадали куры, овладеть лисицей он не особенно стремился, так как шкура зверя казалась теперь совершенно испорченной и потерявшей всякую ценность.
— Ну, так и быть, получайте вашего лиса, — сказал он наконец охотнику.
Но тут девочка заплакала.
— Не отдавай, не отдавай его, он мой! — кричала она. — Он сам прибежал ко мне. Не смейте убивать его!
Фермер заколебался.
— Мы поступим с ним честно, — сказал успокоительно охотник. — Мы дадим ему убежать вперёд дальше, чем он был, когда мы его нагнали здесь.
Фермер поспешил уйти, чтобы не видеть происходящего. Он, пожалуй, забыл бы бедного, загнанного зверя, искавшего убежища в его доме, но он не в состоянии был забыть детских криков, звеневших у него в ушах: «Не смейте, не смейте! Он мой! О папа, папа! Они убьют его! Папа, папочка!»
И не у одного только отца этот отчаянный детский вопль оставил в сердце глубокий след.
Что такое свора?
Изначально охотники называли сворой пару борзых собак, хорошо «сработавшихся» друг с другом и вместе догонявших зверя на охоте. Потом стали использовать четвёрки собак, тоже называя их сворой. И лишь много позже это слово стало означать большую группу собак. Именно в таком, позднем значении и использовано это слово в данном случае.
Почему инстинкт подсказал собакам оставить след самки и пойти по следу самца?
Просто след Домино был более свежий, «горячий», и потому собаки отвлеклись на него. Инстинкта, который «велел» бы догонять прежде всего самцов, а не самок, не существует.
Охота в разгаре
Почему лис выбрал путь по железной дороге?
Очевидно, снег на насыпи уже растаял или был менее глубоким — в этом случае длинноногие собаки лишались своего преимущества. Кроме того, на подсохшей земле или гравии след быстрее «остывал» — быстрее испарялись пахучие вещества. Наконец, возвращаясь (делая вздвойку, см. с. 10) по рельсу, лис оставлял ещё меньше пахучих веществ, кроме того, собакам было трудно учуять их над землёй и в смеси с запахами железной дороги.
Насколько далеко лиса знает окрестности?
Обычно территория лисы имеет несколько километров (до 10) в поперечнике. Но, конечно, лисица не живёт на ней, как за забором, а иногда бродит и по окрестностям. Так что в радиусе 5–7 км от норы местность лисице более или менее знакома.
Почему лис бежал скачками?
У большинства четвероногих животных есть три основных способа передвижения (аллюра): шаг, рысь и галоп. На шаге зверь по очереди переставляет ноги одну за другой. Это самый медленный аллюр. Бегая рысью, зверь одновременно переставляет то левую переднюю и правую заднюю, то правую переднюю и левую заднюю ноги. Галоп — это передвижение скачками, когда все четыре ноги почти одновременно отрываются от земли, зверь несколько мгновений летит без опоры, а затем приземляется на передние ноги, опускает задние и толкается ими. Галоп — самый быстрый аллюр, поэтому лис и собаки бежали галопом.
Почему глина красная? Она всегда такая?
Глина бывает разного цвета, это зависит от того, какие минералы добавлены к основному веществу глины: каолиниту. Красный цвет глине придают соединения железа: попросту говоря, ржавчина. Ещё бывают белые глины, голубые, жёлтые и даже чёрные.
Почему охотник решил поступить с лисом честно? Разве цель охоты — не убить лиса?
Конечно, охотники хотят лиса убить. Но человек, убивающий зверьё без разбора, как попало, — это не охотник, а браконьер. Древнее и благородное искусство охоты предусматривает уважение к зверю, состязание с ним в скорости, ловкости, а не просто убийство живых существ в беспомощном положении. Человек, добывающий зверя или птицу нечестно, не пользуется уважением у настоящих охотников.
20. Река и ночь
Но охотники всё-таки унесли Домино, отпустили и дали отбежать на «законную» четверть мили. Это они называли «поступить честно» — выпустить три десятка сильных собак на одну измученную лису! Долина снова огласилась лаем. Опять Домино поскакал по глубокому мокрому снегу, и вначале ему удалось уйти далеко вперёд.
Он пробежал длинную долину Бентонского ручья, миновал склоны холмов, перебрался через их вершины и направился уже обратно, как вдруг со двора одной фермы выскочила всё та же ненавистная Гекла и присоединилась к гнавшейся за ним своре. Высокий охотник приветствовал её появление дружеским криком. Как мог теперь спастись Домино, когда враги его получили третье свежее подкрепление? Оставалась только одна надежда: близость ночи, если только она будет морозная.
Но вечером ветер стал ещё теплее. Воды Шобана, над которым целый день дул тёплый ветер, неслись теперь к западу могучим, широким потоком, до краёв наполняя долину и с треском увлекая с собой массу разбитого льда.
Солнце садилось вдалеке над водной гладью, и этот пылающий закат был великолепен, как блестящий конец благородной жизни. Но ни собаки, ни охотники не остановились, чтобы полюбоваться им: они спешили всё вперёд и вперёд.
Собаки дышали тяжело, языки у них свисали до земли, и глаза были красны. Далеко впереди всех мчалась свежая собака — нежданно-негаданно появившееся чудовище, а перед ней нёсся чёрно-бурый лис. Но теперь пышная шуба его была вся в грязи, роскошный хвост, намокший в слякоти, волочился, а стёртые до живого мяса лапы оставляли за собой кровавые следы.
Домино никогда ещё так не уставал. Теперь ему представилась возможность достигнуть тропинки, ведущей на каменный карниз. Но возле этой тропинки был его дом, а неумолимый инстинкт всегда говорил ему: «Туда нельзя». Однако в последнюю минуту, побуждаемый отчаянием, он устремился к этому месту, как к единственному оставшемуся ему выходу. Собрав последние силы, он понёсся по берегу могучего Шобана. На короткое время ему удалось вернуть свою прежнюю быстроту, и он был бы спасён, если бы не эта проклятая громадная собака, далеко опередившая всех псов.
Когда Домино уже приближался к скале, Гекла залаяла. Домино узнал страшный, металлический голос собаки, и трудно сказать, сколько силы и быстроты отнял у него этот звук. Теперь он был отрезан от скалы и принуждён бежать обратно по берегу реки, вдоль шумно нёсшейся воды, освещаемой заревом заката. Всякая надежда пропала, но Домино всё-таки продолжал бежать, и его фигурка, слабо мечущаяся из стороны в сторону, по-прежнему чернела впереди. Он был чуть жив от усталости, но всё ещё боролся за жизнь.
Высокий охотник — теперь уже единственный — подскакал ближе. Зная, что лисице пришёл конец, он не мог оторвать глаз от двух тёмных пятен, двигавшихся на ослепительно ярком снегу, озарённом заходящим солнцем.
Торжествующий лай собачьей своры раздавался в ушах несчастной жертвы. Домино изнемогал. Пышный хвост, его краса и гордость, уже не реял в воздухе, а волочился по земле, мокрый и тяжёлый, затрудняя и без того медленный бег. Собаки, видя близкую победу, мчались вслед, лая, как бешеные.
Домино бежал теперь, увы, по косе, которая полуостровом вдавалась в реку и, следовательно, была западнёй. Река обманула его. Собачья свора настигала лиса; впереди всех со злобным, глухим лаем мчалась Гекла, первая отрезавшая ему всякое отступление. Всё было видно как на ладони: большая прибрежная отмель, усеянная бегущими лающими собаками, широкая река с несущимися по ней льдинами. И сзади и впереди — везде верная смерть. Слабый тут пал бы духом и погиб, но сильный продолжал держаться, несмотря ни на что.
Воющая свора с Геклой во главе уже достигла начала косы и быстро неслась по ней. С бешеным рёвом мчалась река мимо поросшего осиной берега. Собаки усеяли берег, как льдины усеяли реку. Всё теснее набегали льдины и наконец, столкнувшись в одну сплошную массу, на минуту с треском коснулись берега. И тут Домино сделал то, на что решилась бы далеко не всякая лисица. Он оглянулся на собак, глянул на льдины и… прыгнул. Очутившись на льду, он потихоньку стал перескакивать с льдины на льдину.
Но тут ледяной затор рухнул и, оторвавшись, поплыл далее. Между льдом и берегом образовалась полоса чёрной воды, которая становилась всё шире и шире. На самой дальней льдине, как на белом седле, покрывающем тёмную спину потока, стояла, изогнувшись, чёрная лисица. Свора с воем бессильной ярости остановилась на берегу, но Гекла, не помня себя, бросилась к краю ледяной гущи как раз в ту секунду, когда оторвавшийся лёд уносил её жертву. Река, неудержимая, неумолимая, быстро отделила от берега и ту льдину, на которой стояла собака. Так обе они — гонимая лиса и гонительница-собака — понеслись навстречу своей гибели. Они плыли по реке, освещённые заходящим солнцем, а по берегу за ними следовали собаки и юноша-охотник верхом на лошади.
Какой-то фермер из другой охоты, случившийся тут, прицелился было в лисицу, но юноша вышиб ружьё из рук глупца и невольно крикнул «ура!». Крик замер, оставив свору в недоумении.
У поворота реки льдины достигли так называемой быстрины — длинного, ровного пространства воды перед тем местом, где река низвергается вниз, образуя Харнейский водопад. Юноша и собаки остановились, смотря на пылающий закат и на озарённую пурпуром реку, покрытую блестящими льдинами, уносившими в гаснущее сияние два живых существа. Туман стал сгущаться над бурлящей рекой, и последние прорвавшиеся сквозь него лучи солнца ярко позолотили и реку, и лёд, и чёрно-бурую лисицу, а затем огненное зарево заката скрыло всё из глаз.
Бестрепетно гибнущий смельчак на дальней льдине не издавал ни звука, но ветер донёс жалобный вой собаки, в котором слышался ужас смерти.
— Прощай, дружище! — сказал молодой охотник. — Прощай, моя славная собака! — Голос у него осёкся. — Прощай, чёрно-бурый лис! Ты жил победителем, и ты умираешь победителем. Мне хотелось бы спасти вас обоих, но вы погибаете славной смертью. Прощайте!
Абнер уже не мог ничего больше разглядеть, а собаки стояли на берегу, дрожали и скулили.
У противоположного берега течение образовало широкий водоворот. Крутясь в водовороте, льдины, находившиеся у берега, постепенно выплывали на середину реки, а льдины с середины реки подошли совсем близко к берегу. Воспользовавшись благоприятной минутой, Домино собрал все свои силы и прыгнул на берег. Он благополучно перескочил через чёрный поток и очутился снова на твёрдой земле. Река, выручавшая лиса из беды в юности, спасла его и теперь.
А там, далеко, среди несущихся льдин, раздался протяжный, отчаянный вой погибающей собаки. Но его заглушил шум воды.
Почему солнце на закате «пылает», а утром нет?
Солнце «пылает», когда частички пыли в воздухе рассеивают его лучи — разбрасывают в разные стороны. Утром пыли в воздухе обычно меньше: она оседает за ночь, потому и восход не часто бывает таким красочным. А к вечеру пыль поднимается в воздух и рассеивает солнечные лучи.
Зачем собака высовывает язык?
У собаки на теле практически нет потовых желёз, помогающих охлаждать тело, когда становится жарко. Чтобы «сбросить» излишки тепла, собака высовывает язык и часто дышит — вода испаряется с языка и охлаждает кровь в нём. Затем эта прохладная кровь растекается по всему телу, охлаждая его.
Почему лис бежал, хотя надежды на спасение не было?
Лисы не способны оперировать понятиями «надежда», «отчаяние», «борьба до последнего» и т. п. Убегая от преследователя, лиса руководствуется простым инстинктом: если есть опасность, нужно бежать, да побыстрее. Этот инстинкт «выключается», только если преследователь отстал, понятия «надоело» для него не существует.
Что такое коса? Почему она так называется?
Коса — это узкий и длинный песчаный полуостров, далеко вдающийся в море, озеро или реку. Он образуется из-за отложения песка в месте столкновения двух течений или течения и ветра. Назвали её так, видимо, за сходство по форме с косой для косьбы сена, хотя есть и другие версии.
Коса, выдающаяся в море
Почему не всякая лисица решилась бы прыгнуть на лёд? Среди лис бывают трусы?
И лисы, и волки — чрезвычайно боязливые (можно сказать иначе: осторожные) звери, без нужды не склонные рисковать жизнью. На самом деле смелость — это не столько готовность ввязываться в опасные приключения, сколько способность не терять голову и совершать необходимые действия даже в отчаянном положении. Для этого зверь должен обладать сильной нервной системой, способной «отодвинуть» страх и «подумать». Животное со слабой нервной системой может запаниковать и начать метаться.
Почему задумавшего стрелять в лисицу фермера автор называет глупцом?
Убив лиса на льдине, фермер не получил бы его дорогую шкуру. Значит, это была бы уже не охота, а бессмысленное убийство, презираемое настоящими охотниками. Кроме того, все думали, что лис неминуемо погибнет, и нужды убивать его как «вредного» зверя тоже не было. Как мы уже говорили на с. 115, истинная охота — это честный поединок со зверем. Юный Абнер Джюкс был благородным охотником, хорошо понимавшим её этические принципы.
Как получается водопад?
Водопад образуется там, где есть резкая граница между более твёрдыми и более мягкими горными породами. Река довольно быстро размывает мягкую породу, углубляя свою долину, в то время как твёрдая порода остаётся почти неизменной.
В результате возникает «ступенька», с которой вода падает вниз.
Почему течение образовывало водоворот?
Течение может закручиваться по разным причинам: из-за изгиба русла, отталкиваясь от какого-то мыса. Весной, во время ледохода возможна и такая причина: нагромождение льдин перегораживает воде путь, и та «подныривает» под торосы, создавая воронку, как в ванне, из которой вынули затычку.
А Домино сможет вернуться домой, на свой берег?
Конечно. Во-первых, через реку наверняка был мост, и лису нужно было лишь дождаться темноты, чтобы незаметно перебраться по нему. Кроме того, в верховьях река гораздо уже, и там, вероятно, лис мог бы перейти с берега на берег по поваленному дереву. Наконец, лисы умеют и плавать — как только закончится ледоход, Домино мог бы переплыть реку в месте с тихим течением.