Но когда Франц волнуется, кричать он не может! Он и пробовать не стал. Ведь даже Эберхард не выстоял бы один против этих троих.
– Ну, так что, дашь? – рявкнул один, схватил Франца за уши и больно их стиснул.
– Нет у меня денег! – пискнул Франц. – Отпусти, пожалуйста…
По щекам у него покатились слёзы.
– Отпустим, когда деньжата выложишь! – крикнул второй.
Третий двинул Францу по коленке.
И тут из-под скамейки показалась огромная голова Берты. Собака с любопытством поглядела на мальчишек, открыла пасть и зевнула.
Мучитель моментально отпустил Францевы уши и бросился прочь. Двое других последовали его примеру. Они мчались по дорожке, как будто за ними гнался сам дьявол!
Но Берта и не думала их преследовать. Она снова скрылась под скамейкой и положила голову на лапы.
Франц был поражён! Берта прогнала хулиганов не лая, не кусая, не скаля зубы! Она просто подняла голову и зевнула!
Франц подумал: «С Бертой я даже смогу зайти в подвал!» Он был почти уверен, что в подвале его дома есть крысы. Но при виде Берты сбежит любая крыса, даже самая огромная!
«Если Берта всегда будет со мной, – думал Франц, – я ничего не буду бояться. И голос перестанет быть писклявым. Никто не посмеет надо мной смеяться, толкать меня и дразнить».
Франц размечтался. «А что, если тётя Эберхарда, – думал Франц, – после больницы поедет в санаторий? Может, там она познакомится с человеком, который захочет на ней жениться. И этот человек не будет любить собак. И тётя попросит сестру оставить Берту себе. И тогда я смогу всегда быть вместе с Бертой!»
Франц страдает, а Габи находит для него собаку
Мечты Франца не сбылись. Уже через два дня в школе Эберхард сказал:
– Сегодня утром тётя забрала Берту.
А потом стал рассказывать, как Берта обрадовалась, увидев хозяйку. И от счастья наделала на кухне огромную лужу.
Франц сидел за партой и молчал. И ничего не ответил Эберхарду, когда тот спросил:
– Ты заболел? Вид у тебя, как у утопленника!
Франц не мог выдавить из себя ни звука. Он чувствовал горькую печаль. Он был разочарован и обессилен. Как будто жизнь без Берты потеряла для него всякий смысл.
На математике Франц чуточку приободрился. По крайней мере, он снова заговорил.
На перемене он спросил Эберхарда:
– Может, мы будем иногда навещать твою тётю?
– Далеко придется ехать! – рассмеялся Эберхард. – Она живёт в Зальцбурге.
А потом добавил:
– Это даже лучше, что Берту забрали. Теперь ты сможешь пойти со мной в бассейн.
– Нет, – сказал Франц. – Я лучше пойду домой.
– Но мама сегодня приготовит макароны с ветчиной, специально для нас! – воскликнул Эберхард.
– Я не могу есть. Совсем, – сказал Франц. – Хочется лечь и проспать десять лет!
– Я так и думал, что ты болен!
Эберхард смотрел на Франца с сочувствием. Франц кивнул. Ему не хотелось обижать друга. А друг бы обиделся, узнав, что Франц приходил к нему каждый день только ради Берты. И теперь, без Берты, другу снова будет отведён лишь один четверг.
Эберхард очень беспокоился за Франца.
– Сможешь отсидеть рисование? – спросил он. Франц кивнул.
Как только рисование закончилось, Эберхард помчался в раздевалку и вернулся с курткой и уличной обувью Франца.
Ещё немного – и он бы побежал в супермаркет, взял там тележку и повёз в ней Франца домой.
– Ты точно можешь идти? – три раза спросил Эберхард, пока помогал Францу надеть ботинки и запихивал его в куртку. Потом он повёл Франца вниз по лестнице к выходу из школы. Как будто его друг был дряхлой бабулькой!
Одной рукой Эберхард поддерживал Франца за правое плечо, а другой – за левый локоть. Рюкзак Франца балансировал у него на голове. На каждом шагу Эберхард бормотал:
– Осторожно, ступенька!
Франц чувствовал себя слишком несчастным, чтобы протестовать против такой настойчивой заботы.
Когда они наконец спустились, их догнала Габи.
– Что это с Францем? – спросила она взволнованно.
– Он болен, – сказал Эберхард. – Я отведу его домой.
– Лучше я!
Габи оттолкнула Эберхарда и посмотрела на него так сердито, что тот не осмелился возразить. Он снял с головы рюкзак и положил его на пол.
– Я вечером позвоню, чтобы узнать, как ты там, – сказал Эберхард и затопал к выходу.
– Оставь его в покое! Больным нужен отдых! – крикнула Габи ему вслед.
А Франца спросила:
– Тебя что, действительно надо держать под руки?
– Нет… – пробормотал Франц, взял рюкзак и закинул его на спину.
– Вовсе ты и не болен, – сказала Габи, схватила Франца за руку и потащила к дверям.
– Так что случилось? – спросила она уже на улице.
– Мою Берту забрали, – сказал Франц. – Я больше никогда её не увижу.
– Она была не твоя, – сказала Габи.
– Всё равно, – всхлипнул Франц. По каждой щеке у него покатилась большая слеза.
Габи протянула ему носовой платок. Франц остановился, высморкался и пискнул в платок:
– Я так по ней скучаю!
– Тогда сам заведи собаку, – предложила Габи.
Франц отдал ей платок.
– Только когда вырасту, – ответил он. – Сейчас меня окружают враги собак!
Габи сказала, что это не препятствие. Просто надо каждый день раз по десять клянчить собаку. И тогда родители сдадутся.
– Ты же всегда получал от них всё, что хотел, – добавила она.
Франц воспринял совет Габи всерьёз. И в тот же вечер начал «клянчить собаку».
Мама возмутилась:
– Даже и не думай, Франц. Собаку – тебе, а все хлопоты – мне?
Франц поклялся, что будет ухаживать за собакой совершенно самостоятельно.
Папа сказал:
– Это значения не имеет. В моём доме собаки не будет, я собак не люблю.
А Йозеф заявил:
– Если клоп получит собаку, тогда мне нужно кошку!
На это папа и мама в один голос воскликнули:
– В нашу семью домашним животным вход воспрещён!
Йозеф кивнул, а Франц промолчал и подумал: «Завтра попробую ещё раз!»
Десять дней подряд, каждое утро и каждый вечер, Франц пытался договориться с родителями, чтобы ему разрешили завести собаку. Ничто не помогало. Они стояли на своём и день ото дня становились всё несговорчивее.
На одиннадцатый день Франц, проснувшись, обнаружил на одеяле лист бумаги.
На нём было написано крупными буквами:
Вешать письмо на стену Франц не стал. Он скомкал его и бросил в корзину для бумаг. И этим утром вообще не разговаривал ни с мамой, ни с папой. А бутерброд, который сделала ему мама, нарочно оставил на кухонном столе.
По дороге в школу он рассказал Габи про письмо.
– И часто они пишут тебе письма? – спросила она.
– Никогда, – ответил Франц.
Габи вздохнула.
– Значит, дело серьёзное и клянчить больше нельзя.
– А ты не можешь завести собаку? – спросил Франц.
Габи покачала головой. И сказала, что уже пробовала. Когда Франц каждый день начал уходить из-за Берты к Эберхарду, Габи подумала: «Если бы у меня была собака, Франц оставался бы со мной!»
И стала умолять маму купить собаку – по десять раз на дню. Мама уже почти сдалась, но тут Габин папа объявил, что если у них появится собака, он уйдёт из дома. А папа для мамы дороже собаки.
Франц и Габи вошли в школу. Пора было расставаться. И вдруг Габи воскликнула:
– У меня есть идея!
– Какая? – спросил Франц.
– Она только что родилась, – сказала Габи загадочно. – И её надо немного додумать.
Франц брёл в класс и говорил себе: «Ничего не выйдет, все её идеи какие-то дурацкие».
Был четверг, и Франц после обеда у Габи пошёл к Эберхарду.
На этот раз Габи его не удерживала. Она даже сказала:
– Иди-иди, мне нужно столько всего устроить!
Франц с удовлетворением подумал: «Наконец-то она поняла, что я могу дружить с кем-то, кроме неё!»
Домой Франц вернулся поздно. Мама, папа и Йозеф его заждались.
Франц устал. Он четыре часа помогал Эберхарду и его папе сажать кусты и прокладывать дорожку в садике за домом.
Франц упал на диван в гостиной.
– Тебя твоя невеста ищет, – сказал Йозеф. – Три раза уже приходила.
– Четыре, – поправил папа.
– Сказала, чтоб ты к ней зашёл, когда вернёшься, – добавила мама.
Франц вздохнул и уже собрался идти.
– Она только свистнет – он тут же к ней бежит! – хихикнул Йозеф.
– Вот именно, – добавил папа. – Если ей что-то нужно, может и в пятый раз зайти.
– И не надо сразу вставать по стойке смирно, если ей пришло в голову тобой покомандовать, – сказала мама.
– Тоже верно, – пробормотал Франц и положил ноги обратно на диван.
Франц был уже в пижаме и чистил зубы, когда раздался звонок в дверь.
Он услышал, как папа идёт открывать, а потом до него донёсся взволнованный голос Габи:
– Вы звонили в полицию? С Францем точно что-то случилось, раз его ещё нет дома!
– Да он давно уже пришёл, – ответил папа.
– Как это?! – возмутилась Габи. – А я там сижу и волнуюсь!
Потом она спросила, не забыл ли папа передать Францу, что он должен к ней зайти. И папа ответил, что он это сделал, но Франц слишком устал.
Габи в одну секунду оказалась рядом с Францем, села на край ванны и заверещала:
– Вот не верю, что ты так устал, что не мог сделать пару шагов!
Франц вынул изо рта зубную щётку, выплюнул пену и сказал:
– Я не должен бежать к тебе по первому свистку!
Габи сказал:
– Какой ещё свисток?! Я организовала для тебя собаку!
Зубная щётка выпала у Франца из рук.
– Ну что ты стоишь как истукан! – крикнула Габи.
Франц поднял щётку с пола.
– Но мне нельзя собаку заводить, – сказал он.
Габи кивнула.
– Нам её будут давать каждый день на полчаса. Для выгуливания. Это собака моей двоюродной бабушки. Бабушка старая, и у неё болит нога. Она ужасно рада, что мы будем гулять с её Тассило!
Франц снова выронил зубную щётку,