Кэриан окатила его ледяным взглядом. Джерр перестал скалиться.
— Я знаю, что делаю, — она подняла руку и презрительно потрепала его по щеке, хотя демон был вчетверо крупнее. — Все будет нормально, Джерр.
— Кэриан…
— Я должна компенсировать три тела. Если мы просто убьем их, это будет всего четыреста пунктов к пронзающему опыту… — Эльфийка прищурилась, разглядывая демона, и неохотно добавила: — На двоих. Каждому по двести. Я должна попробовать уговорить их. Тогда будет шестьсот, по триста каждому. Я смогу окупить все траты на этот рейд. Если бы я собиралась просто убить их, стала бы я тратиться на тело эльфийки?
— Но Кэриан! Разговор с ними — это риск. Они же опытные, посмотри, как идут! А если они знают про стражей?
— Мне нужно триста пунктов, — ледяным голосом отчеканила эльфийка.
— Но…
— Все! Хватит! Заткнулся и за дело!
Быстро темнело. Багровый закат сгустил зелень елей, выступили звезды. Впереди над лесом далеко вверх вилась тонкая струйка дыма.
Ориентируясь на дым, демон и эльфийка осторожно приближались к остаткам отряда.
— Не лезь, сиди в сторонке, — командовала Кэриан.
— А если…
— Никаких если, — процедила эльфийка сквозь зубы. — Все. Тихо!
В центре поляны горел костер.
Два гнома, волхв и берсерк сидели возле огня, — это была четверка героев. Еще два варяга и один лучник были на страже. Но эти трое не герои всего лишь помощники. Их можно не принимать в расчет. Все остальные помощники погибли. Но это уже не имело значения. До Камней перехода осталась одна крупная стычка, а все герои были целехонькими. И оба гнома под завязку нагружены боевыми склянками и восточным порошком.
Над костром шипели маслом остатки двух кроликов, от мясного аромата у Джерра свело челюсти. По кругу ходила фляга с разбавленным вином.
— … и там нет никаких пунктов, — неспешно рассказывал волхв. — Ни пронзающего опыта, ни локальных параметров.
Оба гнома охали и кряхтели, слушая волхва, мотали на кулаки седые бороды. Варяг угрюмо тряс головой. То ли еще не отошел от мухоморов, то ли так на него действовали смущающие ум сказы волхва.
— Такой вот мир, — говорил волхв. — Корневой называется.
— Странное название, — гнусаво сказал гном.
— Я же говорю, Гури, это особенный мир! — воскликнул волхв. — Все остальные миры появились из него. И если попасть в корневой мир, то любой другой мир можно изменить, как тебе только захочется. Даже совсем разрушить. Или создать совершенно новый.
— Мать моя гномиха! — Гури ошалело покрутил седой головой.
Джерр и Кэриан затаились за большим дубом на краю поляны, прислушиваясь.
— Что-то здесь не так, Кэри, — шепнул демон. — Очень уж они расслаблены… Слишком громко говорят… Может, не надо?
— Не дрожи, трус, — презрительно зашипела эльфийка. — Не тебе идти с ними говорить.
Кэриан вышла из-за дуба и нарочито громко кашлянула.
Лучник-помощник на страже вздрогнул, вскинул лук, натянув тетиву. Но узнал сестру по крови, опустил лук.
— Густого леса, — кивнул эльф.
— Высокой травы, — откликнулась Кэриан.
Остальные на поляне замерли.
Кэриан вышла из лесной темноты к костру.
— Свети всегда вам свет, — нараспев проговорила эльфийка хрустальным голоском и приветливо улыбнулась.
— И тебе никогда не остаться во тьме, — с сомнением протянул волхв, подозрительно разглядывая пришелицу.
Кэриан присела у костра. Берсерк-герой сразу же ожил, прошелся цепким взглядом по ее хрупкой фигурке — и сладострастно оскалился. А вот гномы только хмурились.
Слишком сильно хмурились. И кажется, она где-то уже видела их… Глупости! Просто показалось. Гномы и эльфы вообще не очень жалуют друг друга. Вот гномы и хмурятся.
— Куда путь держите, храбрые воители? — торжественно спросила эльфийка.
— А то не знаешь, дочь леса? — ухмыльнулся волхв. — К Камням перехода.
— Это понятно. — Кэриан тоже улыбнулась. Хотят поиграть — ну что ж, она тоже не прочь поиграть. Выиграет-то все равно она. — А куда вы направитесь из Камней перехода? В мир на уровень вверх, или куда-то еще?
Берсерк с глупой улыбкой тонул в изумрудных глазищах Кэриан.
Гномы и волхв быстро переглянулись.
— Тоже про корневой мир слышала? — чуть улыбнулся волхв. — Хочешь, пойдем с нами. Вместе легче.
Кэриан и не сомневалась, что они шли к корневому миру. Но проверить это она должна была в любом случае — таково условие рейда. А еще она собиралась их отговорить. Но для этого надо узнать, что именно им известно о корневом мире.
— Коневой мир? — эльфийка сделала недоуменную гримаску.
Получилось обворожительно. Ну просто сконфуженный лисенок.
Варяг порывисто пересел ближе и осторожно обнял красавицу-эльфийку. Кэриан благодарно улыбнулась ему и прижалась плотнее. Варяг растаял. Джерр за дубом скрипнул клыками и со свистом вспорол воздух когтями.
— Ну, вот ты задумывалась когда-нибудь, почему миров так много, и все они такие разные? — спросил ее волхв. — Почему есть высшие миры, очень сложные, а есть низшие, совсем простые, как вот этот вот мир?
— А чего тут задумываться? — Кэриан притворилась удивленной и часто-часто захлопала длиннющими ресницами. — Так устроена вселенная. Одни миры проще, другие сложнее. Каждый герой выбирает мир себе по душе. Надоел один — перебирается в другой. Как же еще вселенная могла бы быть устроена?
Волхв переглянулся с гномами, помолчал, что-то обдумывая.
— Видишь ли… — наконец медленно начал он. — Возможно, на самом деле вселенная устроена не так.
Кэриан поняла, что волхв собирается в очередной раз изложить легенду о корневом мире. Они решили уговорить ее пойти вместе с ними. Ну-ну.
— Не вся вселенная состоит из тех миров, где мы привыкли жить, неспешно говорил волхв, внимательно заглядывая в зеленые глаза эльфийки. Все эти миры, где мы можем перемещаться, — лишь хитрые иллюзии. А на самом деле…
Кэриан заливисто рассмеялась, откинувшись на руку варяга.
— Иллюзии? — она постучала ладошкой о землю, потом нежно погладила литые грудные мышцы варяга и томно выдохнула: — Какие прочные иллюзии…
Лапища волхва поползла по спине эльфийки вниз.
— Очень хорошие иллюзии, — серьезно ответил волхв. — Но на самом деле все герои произошли из одного мира, которого нет среди тех миров, куда мы можем попасть сейчас. В том мире правила особенные, сложнее, чем в самом высшем из наших миров. И в этом мире, называемом корневом, специальные машины хитрым способом создают иллюзии всех наших миров.
— Это все сказки, — усмехнулась Кэриан, продолжая притворяться дурочкой.
— Сказки?! — вскинулся волхв. — Почему же? В том, что я тебе говорю, нет противоречий! Так может быть!
— Ну… — Кэриан притворилась чуточку смущенной. — Право, можно выдумать множество такого, в чем нет противоречий… Но ведь не все это будет существовать?
— Верно, — согласился волхв. — Мы и собираемся проверить эту легенду. Пойдешь с нами? Мы собираемся в самые низшие миры. А там, говорят, помощников совсем нет, каждый герой на перечет.
Кэриан постаралась ничем не выдать охватившего ее напряжения.
— В самые-самые низшие миры? — спросила она.
— Да.
Кэриан вздохнула. Волхв хорошо знал, что делал. Мог знать и про стражей. Это уже опасно. Но отступать… На кону дополнительные сто пунктов! Кэриан решила рискнуть.
— Ну, пусть ваш корневой мир и в самом деле есть, — нежно заговорила она. — Допустим, доберетесь вы туда. Так ведь там, вы говорите, можно изменить любой из наших миров? Даже создать совсем новый?
— Да! — просиял волхв. — И создать, и уничтожить!
— Вот! — Кэриан гордо вскинула голову и сверкнула глазами. — А что будет с героями в том мире, который вы уничтожите?
— Ну… — Волхв растерялся. — Я не знаю… В конце концов, не обязательно уничтожать миры.
— А кто сможет гарантировать, что когда вы попадете в корневой мир, вы не уничтожите все наши миры вместе со всеми героями? — напористо спросила Кэриан.
— Ну-у… — волхв опустил глаза.
— Вот-вот, — прищурилась Кэриан. — Так что забудьте о корневом мире. Эта ваша легенда — просто вранье.
— А как из одного следует другое? — сварливо влез гном. — Почему вдруг, если из корневого мира можно уничтожить все остальные миры, то корневого мира не может быть?
— Непонятно? — нехорошо прищурилась эльфийка. Сидеть рядом с уродливым гномом было так противно, и этот скрипучий голос… эльфийка даже забыла про притворство. — А ты подумай! — зло предложила она.
Гном с ненавистью сверкнул глазами.
— И мне непонятно… — волхв тоже тяжело уставился на Кэриан. Почему, в самом деле?
Кэриан напряглась. Намека они не поняли. Или не захотели понять?
Попытаться напугать их? А если они решат драться? Опасно… Но сто лишних пунктов…
— Потому, — решительно начала Кэриан, — что среди обитателей наших миров есть герои, которые очень не хочет оказаться во власти тех, кто выберется в корневой мир… ОЧЕНЬ не хотят. Понимаете?
Над костром повисло молчание. И снова волхв переглянулся с гномами.
Ну? Теперь-то они поняли? Кэриан внимательно вглядывалась в лицо волхва. Понял он? И что решил? Отступить — или…
— Это она, — вдруг тихо буркнул второй гном.
— Точно, Локи? — переспросил волхв.
И его рука тихонько поползла под полу плаща…
У Кэриан перехватило дыхание. Ловушка! Они все знают о стражах! Они просто проверяли ее! И теперь они хотят убить ее!
Кэриан вскочила на ноги и метнулась прочь от костра.
— Держи ее! — пискнул гном.
Кэриан, как стрела, уже промчалась десяток футов. До спасительной лесной тени совсем чуть-чуть… Прыжок, еще! И теперь надо — одним броском, изо всех сил. Нырнуть с разбегу в густые ветви, — и она спасена!
И тут под колено ужасно ударило.
— А-аххх! — эльфийка рухнула на землю. Ногу обожгло до самого бедра, словно раскаленным железом.
Да, это ловушка! Теперь Кэриан вспомнила, где они видела этих двух гномов. Как жаль, что только сейчас! Она попыталась ползти — но нога не слушалась и словно вросла в землю. Эльфийка судорожно перевернулась.