— Опытный разведчик прежде всего должен подчиняться дисциплине, — строго сказал Женя. — А если будешь спорить, мы убежим от тебя.
Это заявление сразу охладило Вадика. Оставшись один, он прежде всего докончил банку сгущенного молока, потом подумал и решил выстругать себе копье. Когда копье было готово, Вадик начал кидать его в воображаемых ихтиозавров, которые напали на их стоянку. Играть так было очень весело. Один воображаемый ихтиозавр укусил Вадика за плечо. Это ему показалось, когда он упал и ссадил себе плечо. Зато с другим ихтиозавром он разделался в несколько секунд. Играя, Вадик даже не заметил, как стал накрапывать дождь. Только когда дождь разошелся, Вадик спрятался в шалаш. Поджидая ребят, он стал смотреть на лес, который то и дело вспыхивал голубовато-желтым светом молний и шумел, точно запруженная река. Но как раз в тот момент, когда Вадик так удобно устроился в шалаше, перед самым входом над его головой раздался такой страшный удар грома, что он опрометью выскочил из шалаша и пустился бежать.
— Стой! Куда ты? — вдруг услышал он окрики Жени и Андрюши.
Вадик остановился и громко заплакал.
— Перепугался? — стуча от холода зубами, проговорил Андрюша и оттащил брата под раскидистую ель.
Переждав дождь, мальчики высушили свою одежду и уже все вместе прошли еще немного вниз по ручью. Вдруг они остановились пораженные: ручей исчезал под землей.
— Вот где нужно рыть! — воскликнул Женя, указав на небольшой бугорок в конце ручья. — Я предчувствую, что этот ручей берет свое начало из третичного слоя земли, который относится к меловому периоду. В это время на земле и жили ихтиозавры. Вы только посмотрите на форму этого холма. Разве не ясно, что в нем находится доисторический скелет? А копать придется немного. Подземные воды всегда выносят останки древних животных близко к поверхности. Вот увидите.
Сраженные знаниями своего начальника, Андрюша и Вадик тотчас же согласились с ним, и все трое поспешили за лопатами.
— Куда ты их дел? — спросил Женя у Вадика, оглядывая котлован.
— Я не брал их. Они вот здесь лежали, — ответил Вадик.
— Так где ж они?
— Не… не знаю, — испугался Вадик и вдруг торопливо заговорил: — Здесь кто-то был, кто-то был! Смотрите, какие большие следы! И этой вот зарубки на дереве не было.
Ребята внимательно осмотрели следы, оставленные в глинистой почве котлована большими сапогами, и свежую зарубку на высокой сосне. Наступило молчание. Нарушил его Женя.
— Все ясно! За нами следят, — сказал он. — Очевидно, кроме нас, кто-то еще ведет поиски и боится, что мы опередим. Вот они и лишили нас орудий производства.
— А зачем они сделали пометки на деревьях? — спросил Вадик.
— Как зачем?! — воскликнул Женя. — Неужели непонятно? Они же хотят запугать нас. Намекнуть, что у них есть холодное оружие, чтобы мы не преследовали их.
— А вы знаете, кто ставит на деревьях такие пометки? — о чем-то думая, спросил Андрюша.
— Разбойники! — выпалил Вадик.
— Какие разбойники? Я думаю, может, это…
Андрей не договорил. Шагах в пяти от него раздался треск сучьев и зашевелились густые ветки орешника. Ребята замерли. Из кустов вышел хмурый, с большими усами человек. За поясом у него торчал топор. Ребята невольно отступили. Незнакомец усмехнулся и сказал добродушным басом:
— Чего испугались? Не съем я вас, — и, взмахнув топором, сделал зарубку на новом дереве.
— Наверное, это он лопаты унес, — зашептал Женя.
— У такого усатого и не отберешь, — вздохнул Вадик.
— Чего это вы шепчетесь? — обернувшись, спросил незнакомец. — Усы вам мои не понравились, что ли?
— Нет… Почему же? — пропищал Вадик. — Усы хорошие.
Чувствуя, что незнакомец вот-вот уйдет, Андрей спросил:
— Это вы взяли наши лопаты?
Незнакомец остановился:
— Так это ваши? А я решил, что их колхозники оставили. Они тут глину для печей берут. Вон какой котел вырыли.
— А разве здесь не ученые рыли? — спросил Вадик.
— Какие ученые?
— Видите ли, — вышел вперед Женя, — у нас в городском музее есть экспонат: позвонок ихтиозавра, который обнаружил в этих местах профессор Гардин.
— Верно! — улыбнулся незнакомец. — Обнаружил. Только когда это было-то? Лет двадцать назад.
— Как двадцать? — ахнул Андрюша. — Этот экспонат привезли к нам всего с неделю.
— Так это потому, что наш совхозный музей сейчас на ремонте. Вот его временно к вам и откомандировали. — И, оглядев растерянные лица ребят, незнакомец добавил: — Вы уж верьте мне. Я всю жизнь здесь лесником работаю. И с профессором этим встречался. Он, почитай, целый год наше ущелье исследовал, всякими приборами землю проверял. А с одними лопатами тут разве что сделаешь? Так вы, значит, из райцентра?
— Оттуда, — буркнул Женя.
Лесник вдруг пристально оглядел ребят и спросил:
— Уж не со знаменитыми ли исследователями я говорю?
— А в чем дело? — польщенный таким обращением, важно спросил Женя.
— Интересуюсь, не о вас ли районная газета статью напечатала.
— А что в ней написали? — встрепенулся Вадик.
Лесник порылся в карманах и протянул ребятам газету. Женя развернул ее и тут же, словно подкошенный, опустился на землю.
— Володька открытие сделал, — не своим голосом проговорил он. — Вот читайте.
Небольшая заметка, в которой говорилось, что шестиклассник Владимир Постников обнаружил на пустыре за своим домом залежи торфа, была для ребят такой неожиданностью, что в первую минуту никто не мог произнести ни слова.
— Эх, ты! — вдруг обрушился на Женю Андрюша. — Ничего как следует не выяснил, а в экспедицию затащил. Столько времени зря потеряли.
Но Женя был так поражен неожиданной новостью, что на Андрюшины слова не обратил никакого внимания.
— А Володька-то и меня звал у них на огороде почву исследовать. Я, дурень, отказался, — проговорил он и с таким отчаянием посмотрел вокруг, что лесник, который уже собрался было уйти, остановился и сказал:
— Да вы не расстраивайтесь! Придет время, тоже что-нибудь откроете. А пользу принести и сейчас можно.
— Это как же? — удивились ребята.
— Сходите в деревню, расспросите там старых людей об этом ущелье, а потом свои записи в музей отнесите. Там давно в них нуждаются.
— А ведь это верно! — обрадовался Женя. — Мы всю историю этого ущелья опишем.
— Нам надо того деда разыскать, который нас со станции вез, — вспомнил Андрюша. — Он сам говорил, что об ущелье много рассказать может.
— Значит, согласны? — спросил лесник.
— Согласны! — в один голос ответили мальчики. И в их глазах заблестели веселые искорки.
Билет
В один из первых дней зимних каникул шестиклассник Сережа Чукашов, лучший хоккеист своего класса, стоял у витрины спортивного магазина и смотрел на выставленные за стеклом великолепные гаги.
Вдоволь налюбовавшись коньками, Сережа вошел в магазин и посмотрел на часы. Он сговорился встретиться здесь с отцом, чтобы вместе с ним купить коньки.
Но в магазин Сережа пришел немного раньше отца, так как решил до его прихода успеть выбрать себе гаги.
Сережа подошел к прилавку и увидел мальчика в лохматой шапке-ушанке, который, наклонившись, искал что-то на полу.
«Наверно, чек потерял», — подумал Сережа и спросил:
— Ты чего ищешь?
— Билет, — быстро ответил мальчик, с надеждой посмотрев на Сережу черными, точно угольки, глазами.
— Какой билет? — не понял Сережа.
— На поезд. Мне домой надо ехать, по железной дороге. У меня обратный билет, а я его потерял.
— Как же это так?.. — сочувственно произнес Сережа.
— Сам не знаю, — вздохнул мальчик. — Мне тетя утром, перед тем как на работу идти, билет отдала. Я его еще в карман спрятал, когда на вокзал поехал. А потом зашел перед поездом в этот магазин, решил маску купить. У нас завтра в школе елка. Да лучше бы не покупал. Теперь ни билета, ни денег.
— А ты к тете на работу сходи, — посоветовал Сережа.
— Я не знаю, где она работает. Может, ты у меня маску купишь? — неожиданно предложил мальчик.
— У меня всего сорок копеек. Да ты подожди! Скоро придет мой отец. Я у него попрошу, — сказал Сережа, увидев, что мальчик направился к выходу.
— Нельзя мне ждать, — обернувшись, ответил тот. — Поезд уйдет. Я и так уже один пропустил. Дома небось волнуются.
— А как же ты поедешь без билета? — поинтересовался Сережа.
— Как-нибудь, — мальчик безнадежно махнул рукой. — Может, на мое счастье контролеры не пойдут…
— А если пойдут? — спросил Сережа.
— Тогда расскажу все, как было, — горячо сказал мальчик. — Может, поверят. Дам честное слово: в другой раз поеду — два билета на себя куплю. Ну, я пошел, — и, кивнув Сереже головой так, что у лохматой шапки смешно затряслись поднятые вверх наушники, мальчик вышел из магазина.
Сережа посмотрел ему вслед и пошел к прилавку. Пока продавец занимался с другим покупателем, Сережа еще раз взглянул на витрину, чтобы спросить точно такие же коньки, какие были выставлены за ее стеклом. И тут около урны с мусором он заметил желтый кусочек картона. Сережа поднял его и увидел железнодорожный билет.
— Детский, — прочитал он и бросился на улицу.
Шел густой снег, и шагах в десяти уже ничего нельзя было различить. Только далеко впереди улицы сквозь снежное кружево проступал темный силуэт городского вокзала. Сережа вздохнул и побежал на вокзал. Когда он вошел на перрон, до отхода поезда оставалось всего пять минут. Искать мальчика в вагонах уже не было времени. Сережа растерялся. Подумав, он подошел к проводнице и спросил:
— В этом поезде будут билеты проверять?
— Обязательно, — улыбнувшись, ответила проводница. — В третьем вагоне едет бригада контролеров.
Сережа побежал в третий вагон и сразу увидел сидящих на первой скамейке двух пожилых мужчин, одетых в железнодорожную форму.
— Скажите, пожалуйста, вы будете проверять билеты? — обратился к ним Сережа.