— Отдохни немного, — сказал он.
Сергей отдохнул, а потом Женька снова скомандовал ему: «Плыви!», и снова тот начал барахтаться, а его учитель кричать: «Спокойно! Под себя подгребай!» И снова Сергей исчез под водой, и снова Женька вытащил его, перепуганного и задыхающегося. Так повторялось много раз. Мы с Витей подбадривали с берега Сергея, подавали ему советы и, чтобы поднять его настроение, даже врали ему, говоря, что он с каждым разом держится на воде всё дольше. Ничего не помогло. Минут через пятнадцать Сергей таким голосом крикнул: «К чёрту! Не могу больше!», что Женька тут же подтащил его к свае и помог забраться на мост.
Они вернулись на берег. Сергей опять весь посинел и покрылся пупырышками.
— К чё-чё-чё-чёрту всё это плаванье! К чё-чё-чё-чёрту весь этот по-по-ход! — сказал он и стал быстро ходить по пляжу, чтобы согреться.
Женька сел на песок. Он весь блестел от пота, и вид у него был такой усталый, что ни я, ни Витя больше не решились его бранить.
— Не на-на-надо мне никакого по-похода! — повторил Сергей, проходя мимо нас.
Мы посмотрели ему вслед. Витька негромко сказал:
— Сейчас говорит «не надо», а как будет старт — заболеет с горя.
— Конечно, — ответил я. — Во всех наших путешествиях он самый активный был. А тут другие пойдут, а он будет дома сидеть.
Женька машинально сгребал руками песок, строил из него пирамиду.
— А я, думаете, пойду, если Сергея не возьмут? — сказал он, не поднимая головы. — Думаете, у меня совести нет?
Скоро Витя отошёл от нас и принялся вычерпывать консервной банкой воду из лодки. Женька о чём-то думал, поглядывая то на лодку, то на ушедшего в другой конец пляжа Сергея. Вдруг он, понизив голос, обратился ко мне:
— Отдохнём чуток и ещё один способ попробуем. Только вы мне помогите. Ладно?
Я присел перед ним на корточки:
— Помочь, конечно, поможем. А что за способ?
— Мне Юрка Поспелов рассказывал. Говорит, его так отец научил. Посадил в лодку, а потом выбросил на глубоком месте. Юрка стал барахтаться изо всех сил, чтобы жизнь спасти, и поплыл. Поможете?
— А если Серёжка всё-таки не поплывёт?
— Тогда мы бросимся и вытащим его.
Я подумал и возразил:
— Нет. Зачем рисковать? Давай выберем такое место, где ну хотя бы по грудь, а Сергею скажем, что здесь с ручками.
Женька согласился:
— Ладно! Против ивовых кустов такое место. Я там всю речку пешком переходил.
Договорившись обо всём, мы окликнули Сергея и предложили ему покататься. Сергей ответил, что для него «плавать на лодке — значит только зря расстраивать себя», но тут же стал помогать Виктору вычерпывать воду. Покончив с водой, они столкнули лодку и забрались в неё. Поэтому нам не удалось предупредить Витю о том, что мы задумали. Мы усадили Сергея править, я примостился рядом с ним на корме, Женька сел на вёсла, чтобы быть поближе к нам, а Витя расположился на носу.
До ивовых кустов было метров пятьдесят. Наша лодочка, тяжело нагруженная, сильно осевшая, подвигалась медленно против течения. Песчаный пляж кончился. Справа потянулся почти отвесный глиняный обрыв со множеством крошечных пещерок. Десятки ласточек носились в этом месте над рекой, то пикируя к самой воде, то высоко взлетая. Временами какая-нибудь из них исчезала в одной из пещерок и через несколько секунд выпархивала оттуда снова.
Наконец мы добрались до такого места, где под обрывом росли кусты ивы. Их нижние ветки купались в воде. Я мигнул Женьке и, как было условлено, громко спросил:
— Женька! А что, здесь глубоко?
— У-у! — протянул он. — Тут даже я не доныриваю. Тут если утопнешь — даже багром никто не вытащит.
Сергей посмотрел на воду. Я боялся, что он увидит дно. Однако вода была довольно мутная, тёмная. В ней было трудно что-нибудь рассмотреть.
Мы с Женькой переглянулись. Он тихонько тронул мою ногу своей. Я обеими руками упёрся Сергею в плечо и толкнул его.
— Ой! Что ты делаешь! — воскликнул он и вцепился в борт.
— Хватит дурить! Вы! Перевернёмся! — сказал Витька.
Но Женька вскочил и бросился ко мне на помощь. Несколько секунд мы пыхтели, стараясь отцепить Серёжкины руки от борта. Тот что-то испуганно выкрикивал и брыкался. Вдруг он укусил меня за локоть. Тогда я отклонился в сторону и всем корпусом что было силы двинул Серёжку в бок…
Раздался крик. Я почувствовал, что куда-то лечу, потом вокруг меня зашумела вода.
Окунувшись, я стал ногами на дно. Вода была мне по самый подбородок. Через секунду в метре от меня показалась Женькина голова. Ему уже приходилось двигать руками, чтобы не захлебнуться.
— Где Серёжка? Серёжки нет! — сказал он и нырнул.
Я оглянулся и не увидел ни Витьки, ни Сергея. Только лодка плавала кверху килем да Витькина соломенная шляпа. Я тоже моментально нырнул.
Я увидел гладкий песок, редкие кустики каких-то водорослей да Женьку, проплывшего мимо меня, словно огромная лягушка. И больше ничего и никого!
Мы вынырнули одновременно друг против друга. Лицо у Женьки было серого цвета.
— Серёжки нет… Серёжка утоп! — сказал он хрипло.
— И Витьки нет! — ответил я, глотая воздух.
Мы снова нырнули.
Чего я только не передумал за эти несколько секунд, пока был под водой! Иной раз за целый день столько мыслей в голову не войдёт: и о том, что я скажу Витькиным родителям, и о том, что если бы я выучил его вовремя плавать, всё обошлось бы благополучно, и о том, что мы с ним не доделали фотоаппарата под киноплёнку, и о том, что теперь будет с Женькой и с Серёжкиной мамой, и о том, каким образом всё-таки могли утонуть два здоровых малых в таком месте, где воды им по горло.
Почувствовав, что вот-вот открою рот и вздохну, я снова стал ногами на дно и огляделся. Берег был пуст. Не увидел я никого и возле перевёрнутой лодки. Но из-за лодки, которая шла боком к течению и которую отнесло уже метров на двадцать, доносилось два испуганных, сердитых голоса:
— Женька! Володька! Сюда!
— Женька! Где ты там? Сюда!
Женькина голова на секунду появилась над водой:
— Нету их! Утонули!!
Голова снова исчезла.
Женька, наверное, сам умер бы под водой от разрыва сердца, если бы я насильно не вытащил его. Только теперь он услышал крики и всё понял. Быстрыми саженками мы догнали лодку, поймав по дороге плывшее отдельно весло и Витькину соломенную шляпу. Обогнув лодку, мы увидели возле кормы Сергея, а возле носа — Виктора, уцепившихся за борт.
В этом месте было уже глубоко. Мы пробыли под водой в общей сложности не меньше минуты, потом мы гнались саженками за лодкой и теперь буксировали лодку с прицепившимися к ней Сергеем и Виктором из последних сил. Я только и думал о том, как бы поскорее добраться до берега и лечь на узкой, поросшей травой полоске земли под глиняным обрывом.
Наконец мы добрались. Но и тут нам не сразу удалось отдохнуть. Как только мы очутились на суше, Сергей стал наступать на нас, приговаривая:
— Я вам покажу, как такие шуточки шутить! Я вам покажу, как такие шуточки шутить!
Он шлёпнул меня ладонью по затылку и дал Женьке по шее, а Виктор громко одобрял Серёжку:
— Так им! Дай им ещё! Знают, что люди не умеют плавать, а такие штуки выкидывают!
Потом они вскарабкались по обрыву и ушли.
В другой раз ни я, ни Женька не спустили бы Сергею его затрещин. Но теперь нам было всё равно. Мы только обрадовались, что Серёжка и Витька ушли. Мы сели на берег и стали отдыхать. Я так сильно дышал, что, казалось, лёгкие разорвутся, рёбра треснут. С Женькой было то же самое.
На следующий день я зашёл к Вите, чтобы рассказать ему, почему мы вчера их так выкупали, и чтобы позвать его тренироваться в гребле, но его не оказалось дома: мать послала его в магазин. Я оставил Вите записку, в которой сообщал, что буду ждать его у мостика на пляже, и отправился туда.
На пляже я увидел ту же картину, что и вчера. По грудь в воде стоял Сергей, а возле него торчала Женькина голова и говорила:
— Ты не волнуйся. Ты вот так делай, вот так, смотри!
Женька медленно проплыл около Сергея.
— А я, что ли, не так делаю? Я же так и делаю!
— Значит, не так. Ну, давай! Ещё разок.
Сергей заработал всеми четырьмя конечностями, а Женька слегка поддерживал его за живот.
— Не вынимай рук из воды! Греби под водой! Спокойно!
Я вышел на берег. Минуты через две сверху на пляж спустился Витька. Я начал ему рассказывать, почему мы вчера перевернули лодку и как мы искали его и Сергея на дне реки. Рассказывал я долго и подробно и вдруг остановился.
До сих пор мы всё время слышали, как Женька выкрикивает своё обычное «не волнуйся», «подгребай», «держи руки под водой», а тут он вдруг закричал:
— Ну-ну-ну-ну-ну! Ну, ещё!.. Ну, так! Ну-ну-ну-ну!
Мы взглянули на речку, но Сергея сначала не увидели. Через секунду он высунулся из воды. Правый глаз его был закрыт мокрым чубом, левый смотрел на Женьку.
— Что? Проплыл? — спросил он почему-то испуганным тоном.
А Женька также испуганно ответил:
— Серёжка! Честное пионерское! Метра полтора!
Больше Сергей ничего не сказал. Он откинул чуб, лёг на воду и, колотя по ней ногами, страшно вытаращив глаза и надув щёки, двинулся к берегу.
— Два метра! — закричал Женька. — Хочешь верь, хочешь не верь! Два метра проплыл!
Серёжка встал на ноги, причём вода была ему уже по пояс, и, словно не веря Женьке, глупо улыбаясь, спросил нас:
— Проплыл, да?
— Проплыл! Конечно, проплыл!
Женька вышел из речки и лёг на песок.
— Всё! — сказал он вздохнув. — Теперь Серёжка из речки не вылезет.
И это было верно.
Мы уже начали кричать Сергею, что он весь посинел, что он зря переутомляется, что он этак может здорово простудиться, а Сергей всё барахтался, всё барахтался и с каждым разом, несмотря на усталость, всё дольше держался на воде.
— Женька! Друг! — завопил он неожиданно, выскочил на берег, обнял Женьку и начал кататься с ним по песку.