Через несколько минут вдогонку ей продребезжала видавшая виды полуторка. В кузове сидели дружинники. В Корнеевку уже сообщили по телефону о пассажирах голубой «Волги».
Такси стояло на обочине дороги за селом. Кого-то ждали. Полуторка остановилась метрах в тридцати. Парни спрыгнули на землю и направились к «Волге». Боковое стекло чуть-чуть опустилось, и в щель глянул черный ствол пистолета.
— Не подходи! — предупредил гортанный голос. Вслед за окриком сухо треснул выстрел, и позади ребят взметнулся фонтанчик пыли. «Волга» рванулась с места. Теперь выстрелы гремели из нее один за другим. Полуторка некоторое время преследовала такси, но у «Волги» было преимущество в скорости, и она быстро исчезла за холмами.
А человек, оставшийся у магазина, в это время понуро сидел в штабе народной дружины.
— Итак, гражданин Шкурин, вы отрицаете, что приехали в Корнеевку на автомашине, которую с тремя сообщниками угнали из Семипалатинска?
Старший следователь Александр Перфильев устало потер ладонью лоб и отодвинул в сторону протокол допроса.
— И вам еще не надоело играть в прятки? Вас видели, когда вы выходили из машины.
Шкурин весь подался вперед и, заглядывая снизу в глаза следователю, тонким голосом проникновенно заговорил:
— Я, гражданин начальник, вам истинную правду рассказываю. В Корнеевку приехал из Караганды искать племянника. Мне сказали, что он где-то здесь в экспедиции работает… Витька, племянник… А меня берут и задерживают, вроде бандита какого. За что, гражданин начальник? — он быстро-быстро заморгал белесыми ресницами и растянул в улыбке тонкие губы, отчего левая щека собралась в глубокие морщины.
— Перестаньте паясничать, — спокойно сказал Перфильев. — Поговорим лучше на другую тему. При обыске у вас обнаружили вот эту фотографию, — он положил на стол снимок. Трое мужчин сидят обнявшись и остекленело глядят в объектив. Справа — брюнет с маленькими усиками и глазами навыкат, посредине — высокий худощавый парень, слева — сам Шкурин со своей вечно улыбающейся левой щекой. — Так вот, объясните, кто эти люди.
Больше всего Шкурин боялся именно этого вопроса. Глазки его растерянно забегали.
— Это… дружки одни, старые. Я у одного жил в Михайловке. Адреса точно не помню, где-то возле бетонного завода…
Перфильев достал из ящика стола несколько листков бумаги и придвинул к Шкурину.
— Вот показания чабана, у которого вы спрашивали дорогу, и шофера грузовой машины, у которого вы купили бензин. В одном из ваших «старых дружков», вот в этом, — показал он на пучеглазого, — они опознали человека, сидевшего за рулем такси. Кроме того, нам уже известно, что это — Домби Гануев, рецидивист. Мы его давно разыскиваем. А второй — Николай Кушпелев, того же поля ягода… Плохую компанию вы себе выбрали, Шкурин!
Перфильев видел, как ниже больших ушей у Шкурина заходили желваки. Следователь понимал, что преступник сейчас лихорадочно ищет новую версию взамен рухнувшей, ищет лазейку, куда можно забиться, запутать следствие и ускользнуть от расплаты. И он нанес последний удар:
— Вот этот перочинный нож, который изъяли у вас, числится среди вещей шофера Шилова, отобранных у него грабителями. Таким образом, Шкурин, ваше соучастие в угоне такси сомнений не вызывает. Подумайте о том, что вас ждет.
— Ладно, — сказал Шкурин. — Чего уж тут…
И он назвал имена, адреса и даты. Только одно имя наотрез отказался назвать — имя старика.
— Он меня и в тюрьме достанет, а я, гражданин начальник, еще пожить хочу.
Голубую «Волгу» нашли брошенной в степи и пригнали в управление. Перфильев внимательно осмотрел многострадальную машину. Оба номерных знака грубо исправлены: 34-88 на 84-88. Исправления сделаны краской, отличающейся от фабричной, и поэтому остальные цифры тоже подкрашены, чтобы фальшивка не так бросалась в глаза. Заднее стекло и стекло правой передней дверцы выбиты. При первом обыске в машине были найдены семь гильз от пистолета «ТТ» и десять металлических гильз к охотничьему ружью шестнадцатого калибра. А сейчас Перфильев пытался обнаружить какую-нибудь неприметную мелочь, способную помочь следствию.
Но найти это ему удалось только в Корнеевке. У дороги, в нескольких шагах от места, где бандиты обстреляли дружинников, среди пыльных кустиков полыни подобрал майор комок бумаги. Бережно развернул его: обрывок газеты. Края обуглены, бумага в черных пороховых пятнах. Без сомнения, это ружейный пыж. Обрывок — левая верхняя часть газетной страницы с ясно видным началом заголовка:
«БОЛЬШО…»
«ХОРОШУЮ ВСТ…
Он принадлежал кому-то из находившихся в машине. Где-то, возможно, лежала и газета, от которой оторвали угол.
Но где?
Капитан Валерий Бахарев и майор Александр Морозов прилетели в Семипалатинск. Их, опытных работников республиканского угрозыска, прислали сюда не случайно. Именно в Семипалатинске следовало искать ниточку, ведущую в логово самого опасного зверя. Понадобился целый месяц кропотливой работы, прежде чем зыбкие подозрения превратились в уверенность, а уверенность привела к угрюмому дому за глухим забором на Предельной улице.
Инспектор налогового управления, дотошно копавшийся в квитанциях, не вызвал подозрения у мрачной хозяйки дома. На все вопросы она отвечала односложно:
— Я ничего не знаю. Спросите у мужа.
— А сам-то где?
— Захворал. Пошел в поликлинику.
Инспектор отодвинул бумаги.
— Ну что ж, зайду в другой раз…
— В поликлинику! — коротко бросил Бахарев.
В поликлинике у кабинета терапевта сидело несколько пациентов. Среди них ничем не выделялся сутулый высокий старик с тяжелым взглядом из-под изломанных кустистых бровей. Опираясь обеими руками на узловатую палку, он ждал своей очереди. Ни старик, ни его соседи, негромко обменивавшиеся своими горестями, не подозревали, что за ними наблюдают две пары внимательных глаз.
— Словесный портрет совпадает, — тихо сказал Бахарев. — Похоже, что он.
— Похоже, — согласился Морозов. — Но нужно убедиться наверняка. Все равно брать его здесь нельзя: людей много. Проверим и возьмем на улице…
У врача старик пробыл недолго. Он вышел из кабинета и, не глядя по сторонам, направился к выходу. Несмотря на сутулость, шагал твердо, не по-стариковски.
На автобусной остановке к нему подошел молодой человек в небрежно расстегнутом пальто. Его глаза выражали высшую степень беззаботности. В этом бесшабашном парне трудно было узнать всегда собранного и подтянутого капитана Бахарева.
— Папаша, вы не подскажете, как мне на базар попасть? — спросил он у старика.
— Завернешь за угол, иди прямо, потом налево, — ответил старик. Бахарев заметил, как под верхней губой у него блеснул ряд золотых зубов. Больше у капитана сомнений не было.
— Вы мне с угла покажите, а то опять запутаюсь, — просительно сказал Бахарев. Старик неохотно зашагал через дорогу. Навстречу тихо выехала «Победа».
— Садись, Виктор Васильевич, — тихо сказал капитан в спину старику, прямо в его с проседью, как у матерого волка, затылок. Вскинулся старый волк, метнулся в сторону, но перед ним выросла коренастая фигура Морозова:
— Спокойно, Яновский. Хватит, отбегался!
И вот сидят с глазу на глаз следователь Александр Иванович Морозов и высокий, костистый человек с дряблым лицом и чугунным взглядом. Сидят двое. Их разделяет стол. Их разделяет пропасть. Один — коммунист, другой — враг, хищник, за плечами которого больше сорока лет жизни профессионального бандита. Сейчас он зовется пенсионером Яновским, но это только одна из его оболочек. Сын кулака, он уже в двадцатых годах побратался с тюремной решеткой. Потом бежал, грабил, снова попадал за колючую проволоку, опять совершал побеги, менял фамилии и шкуру, но суть его оставалась все той же — волчьей.
— Ну, рассказывайте, Яновский, — сказал Морозов. — Все рассказывайте…
А в это время Валерий Бахарев руководил обыском в доме на Предельной. В двух просторных комнатах было пусто. В чемоданах среди белья найдены патроны к пистолету «ТТ» и ружейные шестнадцатого калибра с самодельными пыжами из газеты. Бахарев терпеливо разворачивал пыжи, разглаживал ладонью измятые бумажки. Вот он, тот самый! Валерий приложил его к обрывку, найденному близ Корнеевки. Линия разрыва совпала. Теперь заголовок читался полностью:
«БОЛЬШОМУ УРОЖАЮ —
ХОРОШУЮ ВСТРЕЧУ».
Одно за другим ложились на стол вещественные доказательства: несколько пар детских туфелек (хотя детей в доме не было), фабричная картонка, в которой аккуратно лежали восемь коробочек с часами. Ни одна мелочь не ускользнула от внимания Бахарева и его помощников. В сенях среди хлама обнаружили они банку с белилами. Экспертиза установила, что этой краской были исправлены номера угнанных машин. Нашли и тщательно спрятанную квитанцию на получение контейнера из Караганды. Не было только самого главного — оружия.
Между тем Яновский отрицал все. Когда ему предъявили найденные вещи, он во весь свой почти двухметровый рост рухнул на пол и забился в истерике. Вызванный врач «скорой помощи» констатировал обычную симуляцию. Но день за днем Яновский продолжал разыгрывать немощного старца, который «только скупал краденое». Спасая шкуру, он выдал всех: и Гануева, и Кушпелева, и других.
— Запутали они меня, — говорил он елейно. — Это они грабили, а я сначала даже не знал. Бог свидетель… Какое оружие? Я его держать-то не умею… А патроны не мои, Гануева патроны. Я не виноват, Христом-богом клянусь…
Но не помогла старому волку овечья шкура. Во Фрунзе, в ресторане, капитан Панов задержал Гануева. Тот недолго запирался. На очной ставке с Яновским он подтвердил все.
Тем временем из Караганды подошел контейнер. Правда, получил его не отправитель, а работник милиции. В контейнере — десятки метров ворованных тканей, несколько мешков, заботливо приготовленных для очередных жертв, и… автоген.