— Я просто почувствовал, что мы с этим практиком похожи, — ответил Рован после паузы. Его голос звучал задумчиво, словно он сам пытался разобраться в своих чувствах. — В нем есть несгибаемый дух и гордая воля. Я бы хотел сразиться с ним, но, боюсь, его сила намного выше моей.
Он на мгновение замолчал, вспоминая ауру силы, исходившую от Джина. Даже не показывая всю свою мощь, тот излучал уверенность и спокойствие, которые могли принадлежать только истинному мастеру.
— К тому же, он был щедр, отдав мне столь сильные артефакты, — продолжил Рован. — Думаю, это один из скрытых мастеров, что скитаются по земле. Он просто решил по какой-то причине не демонстрировать всех своих сил, так что, возможно, мы спаслись от смертельной опасности, просто вежливо поговорив с ним.
Его спутники обменялись удивленными взглядами. Легенды о таинственных мастерах, путешествующих инкогнито, были известны каждому практику, но мало кто верил в их существование.
— Как говорит мой отец, — добавил Рован, — могущественные противники позволяют тебе быстрее развиваться, но могущественные союзники делают тебя непобедимым.
С этими словами он крепче сжал копья, чувствуя, как их сила течет через него. Рован знал, что эта встреча изменила что-то в нем, и он был готов встретить будущее с новой решимостью.
Глава 4
Утреннее солнце согревало землю своими лучами, когда я отправился на поиски Чешуйки. После прорыва мои чувства обострились до невероятной степени — я мог ощущать малейшие колебания Ци в радиусе нескольких километров. Благодаря этому я довольно быстро обнаружил след своей маленькой спутницы.
Путь привел меня к оживленному тракту, где я заметил небольшой торговый караван, остановившийся на привал. Купцы расположились в тени раскидистых деревьев, расстелив на траве яркие ковры. В центре их лагеря дымился котел с чем-то ароматным, а вокруг него собралась небольшая толпа. Они как раз готовились позавтракать, чтобы отправляться дальше в путь.
Приблизившись, я увидел причину такого скопления людей. Чешуйка, моя маленькая проказница, свернувшись в изящную спираль, возлежала на подушке, как настоящая императрица, а торговцы по очереди угощали ее разными деликатесами.
— О, великий дух гор, — говорил пожилой купец с длинной седой бородой, протягивая ей кусочек жареного мяса, — благослови наш караван своей милостью!
Чешуйка величественно приняла подношение, после чего повернула голову к другому торговцу:
— А у тебя что вкусненького есть? — прошипела она, сверкая кристальными глазами. — Только не нужно мне вот этого мяса. Ты кристаллы вкусные кристаллы давай!
Я не мог сдержать смех. Эта маленькая обманщица явно наслаждалась ситуацией.
— Чешуйка! — позвал я, выходя из-за деревьев.
Реакция была мгновенной. Змейка подпрыгнула, словно ужаленная, и молнией метнулась ко мне.
— Папа! — радостно воскликнула она, обвиваясь вокруг моей шеи. — Я так соскучилась! Представляешь, эти люди накормили меня всякими вкусностями! А еще я победила много-много духовных зверей, и смотри, у меня теперь есть рожки!
Торговцы застыли в изумлении, глядя на нашу встречу. Их лица выражали смесь страха и удивления.
— Простите, уважаемые, — сказал я с улыбкой, — надеюсь, моя маленькая спутница не доставила вам слишком много хлопот? А рожки у тебя, кстати, шикарные.
Как интересно, видимо, Чешуйка совсем не обращала внимания на ограничения и ела как не в себя, отчего ее тело начало трансформироваться. Не думал, что она на такое способна, но видимо, это в ее природе.
Пожилой купец первым пришел в себя.
— Нет-нет, что вы! — замахал он руками. — Великий дух принес нам удачу! С тех пор как она присоединилась к нашему каравану, ни один разбойник не осмелился напасть на нас. Так что для нас огромная честь познакомиться с человеком… э-э-э, взрастившим ее?
Я понимающе кивнул. Еще бы — после того как Чешуйка расправилась со стольким духовными зверями, ее аура наверняка пугала любого потенциального грабителя.
— Меня зовут Джин, — представился я. — Я вольный практик, путешествую по этим землям.
— А я Торан, — ответил седобородый. — Мы направляемся в город Лазурных Вод. Не хотите присоединиться к нам? Путь безопаснее в компании.
Я на мгновение задумался. Город Лазурных Вод как раз лежал в том направлении, куда я планировал идти. Именно там располагалась секта «Алых Лепестков». Да и торговцев понять можно, путешествовать с сильным практиком и его «Великим духом» куда безопаснее.
— С удовольствием приму ваше предложение, — ответил я.
Так начался мой путь с караваном. Дни проходили в неспешных беседах с торговцами, которые оказались интересными собеседниками. От них я узнал много полезного о землях, через которые мы проходили.
Однажды вечером, когда мы расположились на ночлег, я услышал разговор между купцами.
— Слышали о «Доме Наслаждений»? — спросил молодой торговец по имени Сарон. — Говорят, там собраны самые прекрасные девушки со всего континента.
— Да кто ж о нем не слышал, — отозвался другой. — Только попасть туда почти невозможно.
Я прислушался к разговору, делая вид, что занят своим ужином.
— У меня есть заказ на поставку шелков и благовоний туда, — похвастался Сарон. — И скажу я вам, это не просто… публичный дом. Туда допускают только самых богатых или самых сильных практиков.
Интересно, а для чего вообще создавать такое место? Понятное дело, что практики, несмотря на ступень Возвышения, остаются людьми, но вот не могу я поверить, что такое место было обычным. Слишком уж изысканным может быть вкус у гостей этого заведения, а те, кто прожил далеко не одно столетие, мог пресытиться всем, что было в этом мире. Их ведь тоже надо как-то удивлять.
Пусть пока я не интересовался этим моментом, но после разговоров у костра решил, что надо будет заглянуть в столь интересное заведение. Главное, чтобы меня посчитали достаточно подходящим для того, чтобы получить услуги «Дома наслаждений».
Через несколько дней мы достигли города Лазурных Вод. И он был невероятно впечатляющим, тут-то я впервые понял, что этот континент куда богаче того, где родился я. Город, раскинувшийся на берегу огромного озера, потрясал своим великолепием. Его здания, построенные из белого камня, сверкали в лучах заходящего солнца.
Попрощавшись с караваном, я направился в местную таверну «Пьяный Феникс», в надежде получить информацию. По словам Мелиссы, между регионами стоят заставы демонических практиков, которые пропускают далеко не всех. Заведение оказалось довольно уютным: деревянные столы были расставлены на комфортном расстоянии друг от друга, с потолка свисали фонари, испускающие мягкий свет.
В углу я заметил знакомое лицо — одного из практиков секты «Алых Лепестков», которого встречал в гробнице Калгура. Он сидел, низко опустив голову, перед ним стояла почти пустая бутылка крепкого вина.
Я подошел к его столу.
— Разрешишь присесть? — спросил я.
Практик поднял голову, и его глаза расширились, похоже, он узнал меня.
— Джин? — произнес он. — Тот самый практик из гробницы? Ты еще судил поединок между мастером нашей секты и этими остолопами из «Небесного Тарана». Ох, ну мы же оба знаем, кто победил, верно?
Я улыбнулся, присаживаясь напротив, и заказал еще вина.
— Признаю, ваш практик показал отличные навыки ведения боя, я был впечатлен.
— Ха-ха! Все верно, бой — это искусство, а не простое махание оружием, как думают невежды из секты «Небесного Тарана». Меня, кстати, зовут Кайрен, — представился он, когда я разлил напиток. — Прости за мой вид, просто… тяжелые времена.
— Что-то случилось? — спросил я, делая глоток.
Кайрен огляделся по сторонам и, убедившись, что никто не подслушивает, наклонился ближе.
— Наша секта… мы больше не те, кем были раньше, — прошептал он. — Теперь мы лишь марионетки в руках демонических практиков из секты Ацтлан. Да, я знаю что ты скажешь, мол, уже столько лет это длится. Но знаешь, каждый год они все сильнее сжимают руку на нашей шее!
Он демонстративно схватил себя за шею и крепко сдавил.
— Понимаешь, так пройдет еще пять, ну десять лет, и что? Они ж не только женщин наших, они вообще все забирать будут!
Похоже, само Небо привело меня в этот момент сюда, потому что на душе моего собеседника было столько всего, что это разрывало его. А тут прекрасный собеседник, который является сторонним человеком. Так что результат был довольно предсказуемым, тем более я делал все, чтобы разговорить своего собеседника.
По мере того как вино развязывало его язык, Кайрен рассказывал все больше. О том, как демонические практики забирают лучших учениц его секты для своих утех. О том, как «Дом Наслаждений» стал инструментом контроля над высокопоставленными чиновниками и влиятельными практиками.
— Может, не все так плохо, мы, конечно, управляем этой частью континента через наших девушек, — горько усмехнулся он. — Они шепчут нужные слова на подушке рядом со своими избранниками, и мир вокруг меняется. Но на самом деле мы всего лишь слуги, выполняющие волю Ацтлана. Выше головы не прыгнешь, верно. Эх… эти ублюдки. Эти…
Внезапно Кайрен стукнул кулаком по столу, расплескав вино.
— Будь они прокляты! — выкрикнул он. — Я бы с радостью порвал этих демонических ублюдков на части! Я бы… Да попадись они мне, я бы каждого из них заставил землю с моих сапог жрать. Мы отстроили такой город, а они просто доят нас как какую-нибудь корову!
По мере того, как парень плевался проклятиями, таверна достаточно быстро опустела. Посетители, словно по команде, покинули заведение, предчувствуя, что лучше оказаться подальше от таких шумных практиков, оставив нас практически одних. Через минуту дверь распахнулась, и внутрь вошли трое.
— Ну надо же, какие громкие слова от такой мелкой сошки, — усмехнулся один из них, хватая Кайрена за воротник. Он как раз пошел на новый круг описания того, что сделает с демоническими практиками и те его не прерывали, позволяя высказаться, только улыбки на лицах этих практиков становились все более кровожадными. — Пойдем-ка, научим тебя уважению к старшим. Ты, пожалуй, забыл, кто тебя кормит, а?