Я слышал её голос внутри своей головы: «Ты обещал, что всегда будешь рядом. Почему ты нас бросил?»
Моё сердце сжалось от боли. Я хотел крикнуть в ответ, сказать, что я здесь, что я не бросал её, но не мог. Мои губы словно замёрзли, а голос застыл в горле.
Маркус стоял на коленях перед врагом, его лицо было искажено болью и стыдом. Его меч лежал у его ног, и я понял — он проиграл. Мой друг, который всегда был непреклонен, теперь смотрел на меня с мольбой.
«Где ты был, Джин?» — его взгляд говорил больше, чем любые слова. Он ждал меня, но я не пришёл.
Затем передо мной возник образ Шиниари. Она стояла на вершине горы, окружённая разрушенными защитными формациями «Лазурного Потока». Её лицо было серьёзным, но в глазах читалась усталость. Она из последних сил пыталась удержать барьер секты, но он трещал по швам, как прогнившая ткань.
«Ты нужен нам, Джин, — её голос эхом разнёсся по моему сознанию. — Ты должен быть здесь».
Я видел, как стены секты рушатся, как огненные птицы «Фениксов» рвут на части учеников «Лазурного Потока». Я слышал крики, слышал, как мои друзья умирают. Я видел их лица, полные отчаяния и боли. Все они умирали, потому что меня не было рядом. Потому что я выбрал оставаться здесь, в этой иллюзии.
Всё это было неправильно. Я не мог умереть здесь, как обычный человек. Я был практиком, я был тем, кто выбрал путь Возвышения. Меня ждали мои друзья, мои товарищи. Я знал, что они нуждаются во мне. Я знал, что не могу подвести их.
И вдруг мир изменился.
Все исчезли. Отец, мать, Кассандра, Маркус, Шиниари — все они исчезли, оставив меня одного в пустоте. Бесконечная тьма. Никаких звуков, никаких движений. Только я и пустота.
Внезапно передо мной появилась стена. Огромная, бесконечная, преграждающая путь. Она возвышалась надо мной, словно неприступная крепость, без единого изъяна. Я знал, что за этой стеной находится моя сила, мой путь к Возвышению. Я знал, что должен пройти через неё, но она казалась непроходимой.
Я ударил по ней. Простой удар без крупицы Ци, это все, что сейчас было мне доступно. И нет, я это так не оставлю. Даже если в моих кулаках нет прежней силы, я заставлю тебя разрушиться. Своей волей, своей решимостью! Я ударил еще раз, и еще. Снова и снова.
Голос отца эхом разнёсся в моей голове. Его слова звучали как упрёк, как холодный приговор.
— Ты никогда не вернёшься на путь практиков. Ты слишком слаб. Останься смертным. Это твоя судьба. Ты никогда не должен был ступать на путь Возвышения.
Каждое слово било по мне, как молот. Но что-то внутри меня снова воспротивилось. Нет, я не мог сдаться. Я не мог просто остаться здесь, в этой пустоте, в этом забвении.
— Нет! — крикнул я, сжимая кулаки. — Я выбрал этот путь. Я не позволю себе сдаться!
Я вновь бросился на стену, ударяясь в неё с яростью, которая исходила из глубин моего существа. Каждый удар отдавался болью в моих костях, мои руки были разбиты в кровь, но я не останавливался. Стена не поддавалась. Она была как неприступная скала, которая не могла быть разрушена.
Моё тело дрожало от усталости, силы покидали меня, но я продолжал. Каждый удар был шагом к свободе, к моему возвращению.
И вдруг я почувствовал её. Искорка Ци загорелась в моей груди. Маленькая, но яркая, как звезда в ночи. Я чувствовал, как она наполняет меня новой силой, как она разжигает мою волю и решимость.
Я сложил руки вместе, сосредоточившись на ней. Вода начала формироваться между моими ладонями, и я призвал свою технику — Поток Тысячи Рек. Маленькая водяная змея появилась передо мной, извиваясь в воздухе. Она была крошечной, но я продолжал вкладывать в неё свою Ци и свою волю. Она росла, становилась больше и сильнее, её тело извивалось, сверкая.
Змея становилась всё больше, её чешуйки блестели, как отполированные камни. Она была величественной, её глаза светились ярким светом. Я чувствовал, как она наполняется моей силой, как она становится продолжением моей воли.
— Пробей её! — выкрикнул я, направляя змею на стену.
С шипением и рёвом водяная змея устремилась вперёд. Её тело врезалось в стену с такой силой, что она начала трескаться. Огромные трещины расползлись по её поверхности, и через мгновение стена разлетелась вдребезги. Огромные куски камня разлетелись в стороны, словно их разметал ураган.
Я стоял, тяжело дыша, наблюдая, как моя змея исчезает, её тело растворяется в пустоте. Вот только…
За стеной не было ничего. Только ещё одна стена. Она была точно такой же, как предыдущая, и преграждала мне путь.
— Какого демона! — прошептал я.
Мне пришлось использовать все доступные силы, но тщетно. Моё тело дрожало от усталости, мои руки были разбиты в кровь, но я не мог остановиться. Это была всего лишь еще одна стена на моем пути.
И вдруг я услышал хлопки. Медленные, почти издевательские.
Я резко повернулся и увидел фигуру, стоящую вдалеке. Высокий человек в чёрной мантии, его лицо было скрыто под капюшоном. От фигуры исходила тяжёлая, давящая аура, которая сдавливала мои лёгкие, делая каждый вдох мучительно трудным.
— Кто ты? — спросил я, с трудом выговаривая слова.
Фигура не двигалась, но её голос разнёсся по всей пустоте, заполняя её тёмные углы.
— Я тот, кто создал «Безоблачное Небо».
Его слова эхом разнеслись вокруг меня, и я почувствовал, как холод пробежал по моей спине.
Глава 2
— Ты создал технику? Тогда почему ты здесь, и кто ты вообще такой? — я сжал кулаки.
У меня было столько вопросов. Столько всего, что хотелось узнать об этой технике, но каждый из них словно не хотел вырываться из моего горла, будто что-то их останавливало.
— У меня много имен. Но чаще всего называли Повелитель. Ты слаб, Джин. Не могу поверить, что мое наследие попало в руки такого ничтожества. Настоящего слабака!
Эти слова разорвали тишину, словно удар грома среди ясного неба. Фигура в чёрной мантии стояла неподвижно, но её голос, глубокий и всепроникающий, словно исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Казалось, он заполнил всё пространство вокруг меня, забираясь в самую глубь моего сознания.
В груди вспыхнула волна раздражения. Кто этот человек, чтобы так говорить со мной? Он даже не видел, через что мне пришлось пройти. Мои руки, покрытые шрамами, были доказательством каждой пролитой капли пота и крови, каждого удара, который я пережил, каждого врага, которого я победил. И теперь этот неизвестный смеет называть меня ничтожеством?
— Заткнись! — рявкнул я, не сдерживая своего тона. — Что ты вообще знаешь обо мне⁈
Фигура молчала лишь мгновение, но этот короткий промежуток показался вечностью. Внутри меня закипала ярость, но вместе с ней поднималась и тревога. Чувство, что этот человек знает обо мне больше, чем мне хотелось бы. Я не мог понять, почему, но его голос, его манера речи не просто задевали за живое. Они пробуждали что-то глубинное, неведомое, как если бы он говорил с самой сутью моей души.
— Я знаю… — продолжил он, и его голос стал тише, почти шепотом, но от этого не менее угрожающим. — Я знаю всё. Знаю даже откуда у тебя этот шрам на груди.
Меня словно ударили в живот. Слова Повелителя… я почувствовал их физически. Мой взгляд невольно упал на шрам, который тянулся вниз через всю грудь. Но как этот… человек мог знать об этом? Никто не знал: ни я, ни отец.
Я поднял голову, но фигура даже не шелохнулась. Она продолжала стоять неподвижно, словно изваяние, её голос продолжал резать меня, как острый нож.
— Ты простой смертный, которому подул попутный ветер, — его голос снова стал громче, насмешливее. — Улыбнулась удача, понимаешь? Ты хоть на мгновение задумывался, почему техника называется «Безоблачное небо»?
Я стиснул зубы, но не ответил. Конечно, я задумывался. С того момента, как я начал осваивать эту технику, я не раз задавал себе вопрос: почему она так называется? Кто стоит за ней, в чем сакральный смысл ее существования. Но даже сейчас, несмотря на то, что я прорвался на Духовную Сферу, ответа мне найти не удалось.
Фигура не ждала, её голос продолжал заполнять всё пространство.
— Потому что небо без единого облака или тучи — безгранично, — его голос стал мрачнее, серьёзнее. — Точно так же, как и потенциал, что дарует техника. Ты получил новую жизнь, и теперь не можешь преодолеть какую-то маленькую преграду? Ты используешь технику так, словно ребенку дали в руки самый лучший клинок. Ты просто долбишь им плашмя о камень!
Он говорил так, словно всё, через что я прошёл, было ничтожным, незначительным. Но я не мог отрицать того, что он был прав. Меня не раз настигало ощущение, что есть нечто неуловимое. Что-то, что ускользает от меня.
— Прошёл через Испытание Небес, — продолжал он, его голос приобрёл насмешливые нотки. — И всё равно стоишь здесь, как слабак. Я могу выпустить тебя. Тебе всего-то нужно захотеть. Ты уже прошёл испытание, Джин. Ты можешь вернуться. Поздравляю с зарождением бессмертной души.
Я замер. Его слова звучали так привлекательно. Возможность уйти отсюда, возможность вернуться. Я мог бы проснуться в своём теле, в том мире, где меня ждали друзья, Кассандра, Маркус, Фин…
Но что-то внутри меня воспротивилось. Этот голос, эта фигура… Они пытались сломить меня. Это было слишком просто. Слишком легко. Что-то было не так. Чутье так и кричало об этом.
— Но неужели это всё? — его голос снова стал холодным, как ледяной ветер. — Разве этого достаточно? Ты действительно хочешь просто вернуться к своим друзьям и жить обычной жизнью? Ты действительно хочешь остановиться здесь, на этой ступени? Разве ты не хочешь стать сильнее?
Я видел слишком много, чтобы просто вернуться назад. Моё место — на пути Возвышения, а не в тени прошлых побед. Мне нужно было стать сильнее, чтобы ни один практик больше не посмел тронуть меня или моих близких.
— Но я не могу дать тебе силу, — его голос стал мягче, почти соблазнительно-притягательным. Он будто искушал меня. — Я могу дать тебе возможность стать сильнее, чем ты когда-либо мечтал. Только ты способен взять то, что твое по праву. Всё, что тебе нужно сделать, это пробить эту стену. Если ты сможешь это сделать, станешь сильнее. Если нет… — его голос замер на мгновение. — Ты никогда не покинешь этот мир грёз. Ты останешься здесь навсегда, запертый в собственных иллюзиях. Решай, младший! И решай быстрее.