Оставшуюся часть вечера они просидели на террасе. Тётя Анюта интересовалась, как там живёт Рая, и вообще, как жизнь в далёких российских городах.
Темнота наступила неожиданно для Насти, то есть практически мгновенно. Точно кто-то опустил фиолетовый бархатный занавес и горстями рассыпал по нему крупные мерцающие звёзды, а для полного очарования повесил и луну, ослепительно яркую и низкую. Казалось, если привстать на цыпочки, то до луны можно достать рукой.
Когда глаза девушки, привыкли к ночному освещению, Настя увидела, как над петуниями и левкоями порхают большие ночные бабочки. В этом приморском городе всё было таким удивительным и волшебным…
— Пошли-ка в дом, — донёсся до неё голос тёти Анюты, — у тебя уже глаза слипаются.
И тут девушка почувствовала, что у неё не только глаза слипаются, но и ноги стали как ватные. Добравшись до своей постели, она тотчас уснула. А под утро ей приснился странный сон…
По голубому небесному лугу бежали облака, курчавые, как ягнята, и между ними то там, то здесь появлялась смешная улыбающаяся мордашка маленького ангелочка.
— Мама, это я, — пропел он хрустальным голосочком.
И Настя проснулась.
— Приснится же такое, — пробормотала девушка и расстроилась. — Ну вот, я проспала всё на свете и не слышала, как пел петух тёти Анюты.
Глава 3
Настя умылась и вышла на веранду. День был жарким и душным с утра. Под ноги ей сразу кинулся Каштан, улыбнувшись, она ласково коснулась пальцами рыже-белой густой шерсти собаки.
Тётушка Анюта уже не спала.
— Поешь, — сказала она девушке, — я там тебе яйца сварила, госты приготовила, а чай нальёшь сама.
Настя поблагодарила хозяйку, наскоро перекусила, съела одно яйцо, второе отдала Каштану. Очистить не успела, и пёс сжевал его вместе со скорлупой. На морде его было разлито такое наслаждение, что вначале оторопевшая Настя подумала, что собакам, наверное, кальций только на пользу. Погладив пса, девушка заспешила к морю. Увидев его совсем близко, она радостно запела:
— Купаться, купаться, а гном идёт купаться! — и вприпрыжку, как юная козочка, приблизилась к берегу.
Вот и оно, море, во всех своих проявлениях не раз запечатлённое и воспетое кистью Айвазовского. Одухотворённая стихия, обладающая необъяснимой магией притяжения для миллионов людских сердец во всём мире. Настя протянула руки и замерла в предвкушении погружения в это чудо из чудес.
Море переливалось голубым и зелёным, а золотые солнечные блики качались на волнах, точно звёзды, не пожелавшие уплывать вместе с отступившей ночью в потаённые уголки вселенной.
Как хорошо, что тётя Анюта жила так близко от дикого пляжа, вокруг не было ни души! Даже чаек не было слышно.
Настя медленно дошла до границы ракушечника и воды, позволила волнам дотянуться до её ног и облизать ступни. Потом сделала шаг навстречу, ещё один и ещё, наконец, погрузившись в воду по грудь, оттолкнулась от дна ногами и поплыла.
— Как хорошо! — воскликнула девушка. — Как хорошо!
Плавала Настя, по словам отца, не хуже Ихтиандра, поэтому воды совсем не боялась. Даже в реке она рисковала доплывать почти до середины. А море отличалось своей благо склонностью и к начинающим пловцам. Оно, как заботливая няня, и поддержит, и поможет. Поэтому девушка плыла и плыла, пока слегка не притомилась. После чего легла на спину и позволила морю нести себя туда, куда ему захочется.
Настя смотрела на ярко-синее небо, залитое солнцем, слушала крики появившихся чаек. Слегка повернула голову и увидела скалы, вернее, нагромождение серых скал, напоминающих разрушенную древнюю крепость или старинный замок. Заметив грот, наполовину заполненный водой, Настя вспомнила битву Ихтиандра со спрутами. Но в Чёрном море, насколько она знала, осьминоги не водились, поэтому она вплыла в грот.
К счастью, там были только маленькие рыбки и мидии, облепившие стены. Было слышно, как с другой стороны о скалы разбиваются волны и тихо урчат, как раздражённые непреодолимым препятствием молодые львы. Настя выплыла из грота.
«Ой, кажется, я далеко заплыла, — спохватилась она, — наверное, надо возвращаться. А впрочем, пройдусь обратно по суше. Это будет даже интереснее. Заодно изучу окрестности».
И Настя поплыла к берегу. Она коснулась босыми ступнями дна и с любопытством оглядела незнакомое место. Небольшая, но аккуратная тропинка вела к пляжу, усыпанному белым песком. Ей казалось, что на пляже нет ни души, и, весело плескаясь, вышла на берег.
— О, русалка! — раздался восхищённый мужской голос.
Настя невольно вскрикнула и замерла на месте.
— Простите, — тихо сказала девушка, — я думала, что это дикий пляж.
— Он вполне может считаться таковым, — незнакомец ослепительно улыбнулся напуганной девушке. — Как вас зовут? — спросил он.
— Настя, — её ресницы испуганно затрепетали.
— А меня Олег. Вы отдыхаете где-то поблизости?
— Да, наверное, — отозвалась она растерянно.
Он весело рассмеялся.
— Вы не знаете, где живёте?
— Знаю. У тёти Анюты. Просто я пошла купаться, забылась и заплыла дальше, чем думала. И теперь… — Настя растерянно оглянулась вокруг.
— Понял, не знаете, где оказались, — пришёл он ей на помощь.
Она кивнула.
— Ничего, это дело поправимое. Хоть я и сам неместный, — он снова рассмеялся, — но вашу тётю мы легко отыщем.
— Как?
— Насколько я понимаю, она живёт в частном секторе недалеко от моря.
— Да, в Бирюзовом переулке.
— Вот видите, дело, как говорится, и выеденного яйца не стоит. Так что ноу проблем! — он подошёл поближе, и Настя затаила дыхание.
Ни разу в жизни ей ещё не доводилось стоять рядом с таким потрясающим мужчиной. Она смотрела в его насмешливые карие глаза и видела скачущих в них бесенят.
— Не надо меня бояться, — сказал он слегка охрипшим голосом, — я не кусаюсь.
— Да? — она отступила на шаг.
— Абсолютно точно, — он снял с плеча полотенце и накинул его на плечи вздрагивающей девушки.
— Мне не холодно, — прошептала она.
Он и сам догадался, что её дрожь не от холода, а от нервов.
— Всё равно вам не мешает согреться, — прошептал он, приподнял одним пальцем её подбородок и заглянул в бездонные глаза.
«Господи, какие они голубые», — изумился он. Ему и впрямь казалось, что он видит… седьмое небо.
Она понравилась ему с первого взгляда. У него ещё никогда не было таких девушек, пахнущих первозданной чистотой.
— Русалка, — выдохнул он зачарованно.
— Я Настя, — напомнила она по-детски доверчиво.
— Я буду звать тебя Туся, не возражаешь? — незаметно он перешёл на ты.
Настя покачала головой.
— Идём, — он взял её за руку.
— Куда?
— Ты же не можешь идти домой в таком виде? — спросил он, с улыбкой обозрев её с ног до головы. — Хотя я нахожу твой купальник очень милым.
— Но…
— Никаких но. Я живу у своего близкого друга. Сейчас мы подберём тебе одежду, я возьму машину и отвезу тебя домой.
— Нет, нет, что вы! — Настя вырвала руку. — Я никуда не пойду!
— Но почему? — изумился он.
— Просто я…
— Просто ты трусиха. Я ведь уже сказал, что не кусаюсь, — он шагнул к ней с намерением взять её снова за руку, в крайнем случае, если будет упираться, просто подхватить на руки и унести в дом.
Он знал, что у жены его друга Ольги гардероб ломился от одежды. Олег быстро прикинул, что тряпки Ольги примерно такого же размера, что и одежда Насти. Так что он оденет девушку, познакомит с друзьями, напоит кофе и отвезёт домой. Именно такой он представлял программу завоевания её доверия.
Но планам его не суждено было сбыться. При первом же его шаге в её сторону Настя сорвалась с места и буквально стрелой полетела к морю, добежав до воды, поднырнула под волну и поплыла.
— Туся! — закричал он. — Туся!
Она не только не отозвалась, но и не оглянулась.
— Русалка… — пробормотал он, глядя с улыбкой ей вслед. — Плыви, плыви, от меня всё равно не уплывёшь.
Вернувшись в дом друга, он нашёл Сергея и Ольгу сидящими за накрытым столиком под зонтиком.
— Ты куда пропал? — спросил друг.
— Да вот хотел искупаться,
— Искупался?
— Нет.
— Что же тебе помешало? — улыбнулась Ольга.
— Не что, а кто, — поправил он.
— Ну и кто же?
— Русалка.
— Русалка?! — выдохнули одновременно супруги. — Шутишь?
— Ничуть, — и Олег с удовольствием рассказал им о своей встрече с девушкой.
— Странно, — сказала Ольга, — как она сюда попала?
— Случайно заплыла.
— Ты, надеюсь, сказал ей, что это частный пляж?
Супруг Ольги весело расхохотался.
— Дорогая, какой же дельфин станет отпугивать русалку?
— У вас только бабы на уме, — сказала она, шутливо щёлкая мужа по носу.
— Я пас, дорогая, ты ведь знаешь: после свадьбы я ни-ни. А Олегу можно, он пока холостой.
— Холостой-то, холостой, но ненадолго, — она погрозила мужчинам пальцем, — позвоню вот Рите.
— Сплетничать, дорогая, нехорошо, — укорил её муж.
— Ольга, ты не знаешь, где находится переулок Бирюзовый? — встрял Олег в шутливую перепалку супругов.
— Знаю, конечно. Я ведь выросла здесь. Не всегда мой папочка ворочал нынешними капиталами.
Да, капиталы у отца Ольги были знатные, и Олег порой слегка завидовал другу. Ольгу нельзя было назвать красавицей, но и дурнушкой та не была. Среднестатистическая девушка. А ради таких денег и с крокодилом многие пойдут под венец.
— Ты объяснишь, как туда проехать?
— Значит, русалка обитает в Бирюзовом переулке? — насмешливо спросил друг.
— Гостит у тёти Ани. Вернее, Анюты, — поправил себя с улыбкой Олег.
— А как фамилия этой тёти?
Олег развёл руками.
— И как же ты её собираешься искать?
— Этот переулок Бирюзовый большой?
— Не очень.
— Тогда, уверен, что проживает там не так уж много тётушек с таким забавным именем.
— Ничего оно не забавное, — фыркнула Ольга, — а очень даже милое и навевает приятные воспоминания детства.