— А теперь?
— Теперь надо накрыть его крышкой!
Они водрузили крышку на картофельный ящик, и Касперль принес дюжину гвоздей и молоток.
— Вот! Заколачивай, Сеппель! Только постарайся на совесть!
Сеппель принялся за работу. Первым же ударом он угодил себе по большому пальцу. Черт побери, как же больно! Но он стиснул зубы и мужественно продолжал вколачивать гвозди так, словно сдавал государственный экзамен на звание прибивателя крышек к картофельным ящикам.
Тем временем Касперль раздобыл на чердаке толстую малярную кисть и размешал в горшке красную краску. Когда он вернулся с краской и кистью назад, Сеппель как раз уже ударил по пальцу в пятьдесят седьмой раз: крышка была приколочена намертво.
— Так, а теперь пусти-ка меня! — велел Касперль.
Он глубоко обмакнул кисть в красную краску, затем, к безграничному удивлению Сеппеля, вывел на картофельном ящике крупными бросающимися в глаза буквами:
«ОСТОРОЖНО, ЗОЛОТО!»
Что бы это, опять же, все значило? Сеппель ломал себе голову, однако догадаться никак не мог.
— Знаешь что? — решил Касперль. — Вместо того чтобы таращить тут глаза и сосать большой палец, ты притащил бы лучше из сарая тележку!
Сеппель побежал в сарай и прикатил ручную тележку, затем он помог Касперлю погрузить на нее ящик. Дело это было не из легких, они дружно сопели, словно два бегемота.
— Уфф! — простонал Сеппель. — И это в воскресенье!
Мало того, что бабушкин сливовый пирог со сбитыми сливками сегодня не состоялся (потому что бабушка с горя по своей кофейной мельнице ничего не испекла), так им пришлось еще и надрываться!
Однако они в конце концов все же справились.
— А что теперь? — спросил Сеппель.
— Теперь начинается главное!
Касперль извлек из кармана штанов буравчик и пробуравил в дне ящика маленькую дырочку. Когда он вынул буравчик, наружу заструился песок.
— Так, — сказал Касперль с удовлетворением, — это мы вроде бы устроили!
Своим карманным ножом он заострил спичку и заткнул ею только что проделанную дыру. Сеппель с недоумением наблюдал за ним.
— Извини, — сказал он, — но теперь я ничего не понимаю!
— Не понимаешь? — спросил Касперль и засмеялся. — Это же все так просто! Мы вдвоем завтра утром отвезем ящик на тележке в лес. Там сидит в засаде Хотценплотц. Когда он увидит, как мы идем, то прочитает надпись на нашем ящике и решит, что внутри золото.
— Ага, — согласился Сеппель. — А потом?
— Потом он, естественно, захочет овладеть этим ящиком. Он нападет на нас, и нам придется спасаться бегством. А Хотценплотц потащит ящик. Куда он его потащит?
— Откуда мне знать, Касперль? Я ведь не разбойник Хотценплотц!
— Однако об этом легко догадаться, Сеппель! Он потащит ящик домой, в свое логово. Но по дороге из дыры в ящике будет сыпаться песок. На земле получится едва заметный песчаный след. И когда мы захотим узнать, где укрытие Хотценплотца, нам останется только пойти по этому следу, и он приведет нас куда надо. Как тебе это нравится?
— Это грандиозно, — сказал Сеппель, — то, что мы придумали! Но не позабудь вытащить спичку, прежде чем мы пустимся наутек!
— Не беспокойся! — воскликнул Касперль. — Ты можешь на меня положиться, я об этом подумал!
И он завязал большой узел на носовом платке.
Невезение
Хотценплотц был очень прилежным разбойником. Летом в будни он вставал всегда ровно в шесть часов утра, а не позднее половины восьмого покидал свою разбойничью пещеру и отправлялся на работу. Сегодня он тоже с восьми часов утра лежал в засаде позади кустов дрока на краю леса и вел наблюдение через подзорную трубу за проселочной дорогой. Часы уже показывали полдесятого, а у него все еще не было никакой добычи.
«Плохие времена! — брюзжал разбойник Хотценплотц. — Если так будет продолжаться и дальше, мне придется подыскать себе другую профессию. Разбой уже давно приносит слишком малый доход, а между тем требует напряжения!»
Только он было собрался — что в рабочее время делал лишь в самых крайних случаях — позволить себе понюшку нюхательного табака, как вдруг услышал скрип тележки на проселочной дороге.
«Вот это да! — подумал Хотценплотц. — Не напрасно же я, однако, сижу в засаде!» И вместо увесистой табакерки он снова схватил свою подзорную трубу.
Он увидел, как на проселочной дороге два человека с ручной тележкой огибают лес. На тележке лежал большой ящик. Ящик казался очень тяжелым. Парочка тянула тележку изо всех сил.
Один из них, впрочем, был этот Касперль — его даже издалека узнаешь по шапочке с кисточкой. А другой?
Ну, если один из двух был Касперлем, то другим мог быть только его приятель Сеппель: это знал даже разбойник Хотценплотц.
«Лучше бы, правда, я знал, что находится в ящике!» — подумал он.
Но постой-ка, нет ли на ящике какой-то надписи? Что там выведено на нем красными яркими буквами?…
«Осторожно, золото!» — прочитал разбойник Хотценплотц; и ему потребовалось перечитать это же во второй и в третий раз, прежде чем он удостоверился, что зрение его не обманывает.
Нет, зрение не обманывало его! Наконец-то ему снова улыбнулось разбойничье счастье! Может быть, ему не придется все-таки отказываться от своего ремесла?
Хотценплотц стремительно выхватил из-за пояса пистолет и взвел курок. Он позволил Кас-перлю и Сеппелю приблизиться с тележкой на расстояние нескольких шагов. Затем одним гигантским прыжком он выскочил из укрытия на дорогу.
— Руки вверх! — зарычал Хотценплотц. — Или я стреляю!
Его нисколько не удивило, что Касперль и Сеппель тотчас же бросились наутек.
— Ишь как припустили, герои! — крикнул он им вдогонку.
«Самое главное, чтоб у меня ящик не убежал! Ох-хо-хо-хо-хо!»
Он раскатисто расхохотался, снова сунул пистолет за пояс и принялся основательно обнюхивать ящик со всех сторон.
«Гм… он заколочен гвоздями… Естественно! Там же внутри золото! Или мне все-таки открыть его да заглянуть внутрь? Лучше не надо… Мне следует подумать о том, чтобы поскорее отсюда убраться! Наверняка Касперль и Сеппель помчались в полицию. Ничего подобного, я ничуть не испугался какой-то там полиции! Нет, заведомо нет, ведь я разбойник Хотценплотц! Однако осторожность есть осторожность…»
Недолго думая Хотценплотц взвалил тяжелый ящик на спину. Тележку он на лесной дороге использовать не мог. Он пинком столкнул ее в придорожную канаву. Отфыркиваясь и тяжело дыша, Хотценплотц поволок свою добычу через дикие заросли к себе в пещеру.
Он так торопился вернуться домой, что совершенно не обратил внимания на то, что ящик у него на спине с каждым шагом становился все легче и легче. Потому что Касперль успел все же в последний момент вытащить спичку, и вот теперь мелкий белый песок непрерывно струился из дырочки в дне ящика и оставлял позади разбойника Хотценплотца тонкий след.
Добравшись домой, Хотценплотц водрузил ящик на стол и, заперев изнутри вход в разбойничью пещеру на засов, извлек из коробки с инструментами молоток да клещи и с головой погрузился в свое занятие. Поскольку был он весьма опытным разбойником, который как свои пять пальцев знал разбойничье ремесло, то не понадобилось много времени, чтобы открыть крышку.
Он нагнулся над ящиком и заглянул вовнутрь.
Тут он оцепенел.
Было ли чему радоваться? В ящике не оказалось ничего, кроме небольшой горсточки песка! Совершенно обыкновенного жалкого белого песка!
— А-а! — в ярости завопил разбойник Хотценплотц. — Меня облапошили, надо мной посмеялись!
Двумя руками он схватил свою кривую разбойничью саблю, набросился на бедный ящик из-под картофеля и изрубил его в пух и прах. А также и стол, который был сколочен из крепких дубовых досок, он разнес в клочья. Затем он кинулся к двери, чтобы глотнуть свежего воздуха.
Но что это?
Тонкий песочный след тянулся по земле к пещере… Он выходил из густых зарослей и вел прямо сюда!
Хотценплотц не был бы столь хитрым разбойником, если бы тотчас же не понял, что думать по этому поводу.
Он изрыгнул чудовищное проклятие.
— Этот Касперль и этот Сеппель надумали обвести меня вокруг пальца! — прорычал он. — Однако теперь мы обратим оружие противника против него самого, теперь-то эти два молокососа могут приготовиться к кое-чему весьма неприятному! Они у меня попляшут! Месть! Месть!
Главное — удачно переодеться
Касперль и Сеппель побежали не в полицию, а только за ближайшую кромку леса. Там они юркнули в кусты и принялись ждать. Когда они увидели, что Хотценплотц потащил с собой ящик из-под картофеля, они остались очень довольны.
— Мне даже немного жаль этого бедолагу, — сказал Сеппель.
— Почему? — спросил Касперль.
— Потому что придется ему теперь в одиночестве тащить тяжеленный ящик в такую даль. Надо надеяться, он не натрет себе мозолей!
— Кто? — вскричал Касперль. — Что касается меня, то пусть он таскает этот ящик до полусмерти! Не забывай, что он разбойник и похитил у бабушки кофейную мельницу!
Для безопасности они еще некоторое время оставались в своем укрытии на краю леса. Затем Они осторожно вернулись на то место, где подверглись нападению Хотценплотца. Пустая тележка лежала вверх колесами в придорожной канаве.
— Тут она хорошо лежит, — сказал Касперль, — пусть тут и останется, пока мы не вернемся снова.
А где же песчаный след?
Им не пришлось долго искать: вот он уводит вглубь леса! Касперль хотел было немедля отправься по следу, но Сеппель удержал его за полу курточки.
— Погоди! Нам нужно сперва переодеться!
— Переодеться?
— Обязательно! Разбойник Хотценплотц ни в коем случае не должен узнать нас!
— Гм… Это правильно. Однако где же мы в спешке найдем во что переодеться?
— Проще некуда: я одалживаю тебе свою шляпу и взамен получаю твою шапочку с кисточкой!
— И что же я буду делать с твоей тирольской шляпой?
— Глупый вопрос, ты должен будешь ее надеть! Тебе подходит?