— Ты хочешь сказать, что парни со всеми себя так ведут? Но тебя-то они в гостиницу не зовут!
— Во-первых, я никуда не ходила и с парнями не общалась, только училась. Во-вторых, тебя первый раз позвали. В-третьих, мне Мар при первой встрече тоже предложил в номера подняться. В-четвертых…
— Ладно-ладно, я все поняла и согласна. Эксперимент!
Проникновение!
В темноте четверка друзей пробралась на площадь, посреди которой стоял памятник книге. С трех сторон площадь была окружена обыкновенными домами, с четвертой –возвышался двухметровый каменный забор, в центре которого располагались парадные ворота. Красные всегда пускали пыль в глаза. Все у них было с размахом и королевским апломбом. Вот у черных академия располагалась просто на улице, ворота были изящными, но не вычурными. А тут смотровая башня у входа, как будто красные с самого основания готовились, что их будут брать штурмом.
— Идем в тот переулок, — осмотревшись, скомандовал Фед.
Четверо друзей решили одеться одинаково: черные рубашки, штаны и удлиненные камзолы по моде прошлого века. Во-первых, это был намек, что они черные, а во-вторых, в темноте в таком виде было удобно прятаться.
Только маски у всех были разные, по своему вкусу.
В переулке, куда указал Фед, было узко. Друзья призрачными тенями забрались на балкон второго этажа, помогая друг другу. В окнах дома свет уже не горел, хозяевам явно не мешала иллюминация на дворе Академии Красного дракона. Было видно, что праздник там в разгаре. Разноцветные лучи то и дело разрывали ночное небо, создавая причудливые узоры.
С балкона ловкие драконы легко перепрыгнули на каменную стену, пробежали по ней к ближайшему зданию, похожему на административный корпус. Так никем и не замеченные студенты Академии Черного дракона спрыгнули на территорию соперников, осмотрелись и захихикали.
— Мы это сделали! — выпятив грудь колесом, объявил Уфрик и достал из кармана черную маску, полностью спрятавшую его благородное лицо.
Примеру приятеля последовали и остальные. Через минуту по двору, вымощенному красной плиткой, неспешно шли четверо элегантных драконов. Их движения были расслабленными, так что никто и никогда не заподозрил бы, что они проникли сюда незаконно.
Они вошли в учебный корпус, откуда слышалась музыка. Холл встретил их хвойным ароматом и парадным блеском. Перила широкой лестницы оплетали венки из еловых веток, всюду висели фонарики и сверкала мишура. От обилия свечей все вокруг было залито теплым светом, как в солнечный день.
Друзья переглянулись, подмигнули друг другу и стали подниматься по красной ковровой дорожке, раскинутой по ступеням мраморной лестницы. Оказавшись на площадке второго этажа, они увидели огромные деревянные двери, украшенные искусно вырезанными цветами. Двери были приоткрыты, и друзья бочком вошли внутрь. Если холл им показался красивым, то сейчас они едва не ослепли от великолепия. Посреди огромной залы, конца которой не было видно от входа, стояла высоченная ель, украшенная золотыми шарами. В зеркальных стенах отражался блеск позолоченных оконных рам и канделябров. Паркет был начищен так, что в нем можно было любоваться потолком, на котором гениальный художник изобразил небо с парящими в нем драконами.
Вокруг ели кружили десятки пар. Фед не сразу понял, откуда доносится приятная музыка. В зале был небольшой балкончик, там и располагались музыканты.
Костюмы у дам были роскошные. Всюду мелькали обнаженные плечи, улыбки и хитрые взгляды в прорезях масок.
«Как же мне ее найти в этой толпе?» — с тоской подумал парень. Он шел с друзьями вдоль стены. Никто бы и не заподозрил, что им неуютно среди всей этой мишуры. Все-таки ректор черных предпочитал строгий аскетизм. В их академии все было функционально и лаконично, а здесь…
— Тьфу… Как они еще не ослепли от такого богатства, — брезгливо заметил Юз и друзья поддержали его в этом недоумении.
— Ну, хватит любоваться интерьером, давайте выберем себе жертв нашего очарования, — усмехнулся Уфрик, хищно осматривая дам.
Все тут же оживились.
Именно в этот момент в зал вошла юная леди в бледно-кремовом, почти белом, платье. Ее плечи были обнажены, но руки выше локтя прятали атласные перчатки. Высокую пышную грудь стягивал корсет, но его усилия оказались напрасны, любой имеющий глаза видел, как щедро одарила природа незнакомку. Медные волосы, собранные в высокую прическу на затылке, не прятала изящную шейку. Лицо девушки скрывала маска, оставляя на всеобщее обозрение лишь чувственный рот, слегка тронутый блеском. Глаз ее из-за теней было не видно, но потому как она боязливо осмотрелась и нерешительно замерла у входа, чувствовала она себя не в своей тарелке.
У Феда сжалось сердце, захотелось подойти к ней, защитить от жадных взглядов других драконов, присвоить эту изящную статуэтку себе. Он сделал шаг к ней, но его опередил Уф, уже почти бегущий к хрупкой незнакомке и бросивший друзьям на ходу:
— Это мой цветочек. И я его сегодня сорву!
Фед возмущенно засопел, но тут в толпе танцующих он увидел огненно-рыжие локоны. Он полностью переключил свое внимание на кружащиеся в кадрили пары и легко разглядел Джерри. Она была в ярко-зеленом платье с глубоким декольте. Ее женственные формы смотрелись при этом невероятно соблазнительными, как шоколадная конфета в яркой упаковке. Пухлые губы, накрашенные ярко-красной помадой, улыбались какому-то щуплому дракону в костюме пирата. Белая шелковая рубаха, черные штаны, красный пояс и треуголка — все это смотрелось на сопернике как барахло на чучеле. Фед сделал шаг в сторону своей истинной, когда совсем рядом раздалось приглушенное:
— Позвольте пригласить вас на танец…
И на предплечье Феда робко легла горячая ладонь незнакомки.
Бал!
Джерри и Лея подошли к учебному корпусу, где уже начался бал. Подруги опоздали, потому что Лее пришлось уговаривать рыжеволосую красотку остаться в образе, который создала для нее блондинка.
Джерри тщательно изучила гардеробную Леи еще тогда, в день своего неудачного похода за масками. Обида на Феда не дала ей возможность оценить наряды подруги по достоинству. Все они были пастельных тонов, скромные, ничем не примечательные. Джерри привыкла блистать. Ей очень нравилась красная мантия их академии, этот цвет удивительно шел девушке, подчеркивая ее огненную натуру.
Так ничего и не выбрав, Джерри тогда ушла. В день бала она пришла к подруге рано утром, чтобы они могли вместе нарядиться. Для маскарада она выбрала платье любимого зеленого цвета и узкую красную бархатную маску, практически не скрывающую ее лицо.
— Это никуда не годится, — монотонно констатировала Лея, — Ты хотела, чтобы на тебя посмотрели другими глазами, но меняться при этом не хочешь. Я не пойду на бал, если ты не наденешь это платье и маску!
Высказав ультиматум, блондинка вынесла из гардеробной очень красивое кремовое платье. Его пышный подол был расшит снежинками, а корсет блестящим бисером. Несмотря на блеск и открытые плечи, фасон был весьма скромный. К нему Лея приготовила белую маску, которая должна была скрыть верхнюю часть лица целиком.
— Надевай! — безапелляционно приказала она подруге.
Джерри предприняла последнюю попытку избежать эксперимента:
— Оно будет мне мало. У меня грудь больше…
— Здесь корсет. Утянем.
Пришлось смириться и переодеться. После чего Лея лично создала на голове Джерри маленькое чудо. Она пригладила непослушные кудри подруги, зализала так, что даже глаза рыжей стали чуть более раскосыми. Затейливый пучок закрепила миллионом невидимок, и только после этого позволила подруге взглянуть на себя в зеркало.
Джерри потеряла дар речи. На нее из зеркала смотрела утонченная леди с фигуркой «песочные часы», изящными линиями шеи и плеч, скромная и воздушная.
— Да, теперь меня точно никто не узнает! — согласилась девушка.
Лея улыбнулась, ее магический резерв начал потихоньку восстанавливаться, и торопливо натянула на себя приготовленное заранее бальное платье из золоченой парчи. Свои блестящие светлые локоны она оставила распущенными. В конце концов, только один раз в году можно себе позволить такую вольность, так почему бы и нет!
В приподнятом настроении девушки вошли в холл академии и остолбенели. Им навстречу по парадной лестнице спускался Джорик, бывший жених Леи, редкостный поганец, заносчивый слизняк… Джерри могла долго подбирать эпитеты и определения этому типу, но все они казались недостаточно точными, чтобы описать подленькую душонку данного дракона.
Не встреча с Джориком так расстроила подруг, а его компания. Он шел, придерживая под локотки двух громко смеющихся девиц. Они прижимались к нему с двух сторон, навязчиво демонстрируя в глубоких декольте все свои достоинства. Там было что демонстрировать. Но не присутствие девиц легкого поведения в святилище знаний расстроило подруг. Красотки были как две капли воды похожи на них. У обеих были закрыты лица масками, но одна была блондинка в бледно-желтом платье с убранными в строгий хвост волосами. Именно так обычно ходила Лея. Вторая была в изумрудном платье и рыжем кудрявом парике. Разбираться, настоящая ли у вульгарной девицы шевелюра, никто не будет. Со стороны все решат, что Лея и Джерри виснут на Джорике, выпрыгивая из платьев ради его мимолетного взгляда.
Парень был доволен произведенным эффектом.
— Кажется, кто-то из вас задирал нос, считая меня недостойным кандидатом в женихи, Лея ведь у нас леди Совершенство! Сегодня вся академия будет уверена, что мы втроем весело проводим этот вечер, — с усмешкой проговорил Джорик и потащил своих подруг в сторону библиотеки, крикнув на прощание, — Не вздумайте нам мешать!
— Ненавижу! — топнув ногой, прошипела Джерри и развернулась, чтобы сбежать и не видеть собственного позора. Но Лея схватила подругу за руку и строго сказала:
— Если мы сейчас уйдем, то действительно все решат, что мы гулящие дуры. А если пойдем туда и снимем маски, все в очередной раз убедятся, что Джорик шут.