– Нет, не отказал, – ответила, пожав плечами. – Но объяснил, какие сложности возникнут при написании диплома по выбранной мной теме. Описал перспективы и предложил самой решить, готова ли я пойти на жертвы ради всего этого. А я поняла, что не готова.
Мой голос звучал ровно и даже сухо. Но подруга знала меня не первый год, потому сразу поняла, насколько мне на самом деле сейчас плохо.
– Это тебя так расстраивает? – спросила она.
– И это тоже, – кивнула я и всё же решила пояснить: – Ты же знаешь, что я наполовину имари, но обернуться драконом так и не смогла. Всегда мечтала летать, и только Дан… то есть профессор Миннор, согласился попробовать создать сыворотку, которая поможет мне пройти оборот.
– Так это же замечательно! – воскликнула Кайли, захлопнув конспект.
– С одной стороны – да, – кивнула. – А с другой – я могу потерять магию, и мне придётся врать семье, потому что они не отпустят меня в Арганис, а побывать там придётся не раз и не два.
– Почему не отпустят? Ты же говорила, что полдетства в этом городе провела, да и у вас там дворец.
– Особняк, – поправила я. – Это всё было раньше. Сама знаешь, что сейчас отношения с драконами у нас обострены. А я, как ни крути, внучка императора. То есть, удобная мишень или даже средство шантажа.
У Кайли округлились глаза.
– Всё настолько плохо? Думаешь, драконы пойдут на такое? – выдала она с явной растерянностью.
Я пожала плечами.
– Мама рассказывала, что, когда она была беременна мной, её похитили. Злоумышленники требовали признания независимости княжества Имари. В тот момент у них были все шансы этой независимости добиться. Мешал им только мой отец.
– Но у них ничего не получилось, – проговорила подруга.
– Не получилось, – подтвердила я. – Но сейчас они снова хотят независимости. И теперь уже не шайка драконов, а почти все жители их полуострова.
– А скажи мне, как внучка императора, – задумчиво протянула Кайлира, – почему бы не дать им эту независимость?
– Потому что тогда мы лишимся всех драконов, которые сейчас являются гарантом безопасности империи от внешних врагов, – пояснила ей. – Гарданцы на нас зуб точат уже уйму лет. Да, если княжество станет самостоятельной страной, какое-то время у нас ещё будут служить драконы. Те, которые дали клятву императору. Но уже со следующего поколения мы лишимся и их. Кто-то останется, но это будут единицы. В то время как само Княжество станет для нас опаснейшим противником. И если они захотят забрать часть наших территорий, будет серьёзная война. Магов сейчас у нас немало, но и дракона очень сложно убить. В общем, – я вздохнула, – тут нужно какое-то другое решение. Его ищут не первый год, да только никак не найдут.
– Тогда ясно, почему тебе нельзя в Арганис, – понимающе произнесла Кайли. – Удивительно, как в нашу академию вообще пригласили дракона.
– Это как раз-таки не странно. Дедушка всеми силами старается показать рядовым имари, что империя им рада. Что они такие же её жители, как все остальные. Но они упрямо продолжают грезить о независимости. Хотя, оставшись без дотаций империи, они существенно потеряют.
– Ладно, Тори, политика ‒ это очень сложное дело. И я несказанно рада, что сама от неё далеко. И уж точно никому не придёт в голову меня похищать. Кому я нужна? – улыбнулась она. – Только родителям.
Я горько усмехнулась и снова уткнулась в книгу. Увы, прочитать смогла только пару предложений. Но их смысл так и остался мне неизвестен.
– Слушай, тебе нужно отвлечься, – вдруг заявила подруга. – Ребята сегодня устраивают посиделки в дальнем конце парка. Пойдём к ним, пообщаемся, выпьем вина. Милита и Фелрик обещали принести закуски с кухни.
Я любила такие встречи, но участвовала в них редко. Чаще всего они проходили в выходные, когда мне приходилось присутствовать на различных семейных мероприятиях. Так что после нескольких отказов ребята из группы просто перестали меня звать. Понимали, что всё равно бессмысленно. А вот в будние дни они собирались редко, но сегодняшний вечер явно стал исключением.
– Я, честно, сама не собиралась. Всё же завтра утром занятия, – сказала Кайли, встав у моей кровати. – Но вот смотрю на тебя и понимаю, что вино и дружеские беседы на природе тебе ох как нужны. Так что закрывай учебник, одевайся и идём.
Я посмотрела на неё с сомнением и не спешила соглашаться.
– Знаешь ещё что, – добавила Кайли. – Сейчас в тебе слишком много эмоций. От них нужно избавиться, и тогда ты сможешь понять, что стоит делать дальше.
С этим я была полностью согласна. И обычно в таких ситуациях просто садилась на ант и неслась вперёд. Но сейчас даже он вряд ли бы мне помог. Потому, недолго думая, встала с кровати, взяла с вешалки тёплую кофту и улыбнулась подруге.
– Вот так бы сразу, – она довольно хлопнула в ладоши. – Уверена, мы прекрасно проведём время.
***
Вина было немного, всего две бутылки на толпу в пятнадцать человек. Не удивительно, что оно быстро закончилось, но мы и не думали печалиться. Сидели на поваленных деревьях у костра, рассказывали весёлые истории, смеялись, шутили и вообще прекрасно проводили время.
Наша академия стояла на отшибе столицы и включала в свою территорию немалую часть ближайшего леса. Половину его давно превратили в парк, а вторая – так и осталась дикой, с высокими деревьями, густыми зарослями и тропинками вместо дорожек. Зато тут можно было гулять, не опасаясь диких зверей. Или вот так сидеть, как мы сейчас, и не бояться, что нас поймают строгие преподаватели.
Нет, особо мы ничего не нарушали. Почти. Ну, подумаешь, выпили немного вина и не явились в комнаты до отбоя. Это же мелочи. Главное, чтобы не шумели в общежитии среди ночи и завтра утром пришли на занятия.
– Ребят, что-то уже всё болит от этих брёвен, – сказал наш староста. – Давайте разомнёмся. Поиграем во что-нибудь подвижное.
– А давайте, – ответила Кайли, поднимаясь на ноги. – Только ума не приложу, во что. Можно загадывать ведущему показать какую-то фразу жестами, а все будут отгадывать.
– Нет, нам бы всем подвигаться, – отмахнулся от её идеи Лайстер, демонстративно разминая спину.
К слову, он у нас в группе считался самым симпатичным. Высокий, светловолосый, с широкими плечами, сильными руками и рельефным прессом. И я знала, что нравлюсь ему, но и он знал, что у меня есть жених. Так что позволял себе разве что взгляды, и ничего большего.
– Есть предложение, – сказал он. – Давайте в жмурки. Двоим ведущим завязываем глаза, раскручиваем и разбегаемся. А они будут нас ловить на звук. Кого поймали последним, тот и выиграл.
– А если кто-то далеко убежит? – спросил староста.
– Поставим сигнальный круг, чтобы знали границы игры, – ответил Лайстер. – Давайте, ребят, будет весело.
– Ну, ладно, – согласились наши близняшки.
– Хорошо, – кивнула Кайлира.
Остальные тоже решили, что эта забава может оказаться интересной.
– Так, предлагаю добавить в правила несколько пунктов, – проговорил Фелрик, подняв вверх палец. – Ведущие должны не только поймать, но и угадать личность пойманного. Разговаривать нельзя, только щупать.
– А кто будет ведущими?
– Решит жребий.
Первыми повезло, ну или не повезло, Бранту Риштеру и Кайле. Мы решили, что будет справедливо выбирать одной ведущей девушку, а вторым – парня. Завязать глаза оказалось нечем, потому мы использовали плетение тьмы или временной слепоты. И игра началась.
На самом деле было довольно весело. Особенно, когда меня поймал Брант и попытался определить, кто перед ним. Не угадал. Пришлось ему меня отпустить.
Кайла же, наоборот, ловила в основном парней, которые сами стремились попасть в её руки. Она тщательно их ощупывала, особенно некоторых, и всегда чётко угадывала, кто перед ней.
Мы успели и размяться, и посмеяться, да и вообще моё настроение существенно улучшилось. Я даже подумала, что вечер получился очень даже позитивным. Но тут жребий быть ведущей выпал мне и Фостеру – закадычному товарищу Бранта.
Что могу сказать… наложенное старостой плетение временной слепоты мне совсем не понравилось. Тем более, что снять его самостоятельно я бы не смогла, банально не хватило бы магии. Поначалу было очень странно вдруг остаться в полной темноте. А ребята, словно издеваясь, все разом замолчали и застыли на местах, стараясь не издавать ни звука.
Но тут вдруг всё пришло в движение, послышались шаги, шепотки, чужое дыхание, мимо меня кто-то пробежал, и я тут же ринулась следом. Не сразу, но поймала девушку. Длинноволосую, с острым подбородком и крупными серьгами в ушах.
– Милита, – узнала я невесту нашего старосты.
– Угадала, – ответила она и чуть подтолкнула меня в сторону.
Я снова пошла искать, наткнулась на дерево, но потом нашла прямо за ним парня. Судя по рубашке, застёгнутой под самую шею, теперь это был сам староста, ведь из наших только Фелрик всегда придерживался в одежде такого правила. Когда назвала его имя, а он подтвердил, я даже не удивилась.
Следующей поймала снова девушку. Высокую, длинноволосую, чуть кучерявую, без серёг, но зато с кулоном. Угадала в ней одну из наших близняшек.
А вот дальше все ребята как-то умудрились от меня сбежать. Я шла, натыкаясь то на одно дерево, то на другое, но никого не могла ни услышать, ни нащупать. Даже звуки стали заметно тише. Но когда хотела повернуть назад, то вдруг зацепила кого-то рукой. Конечно, сразу же поспешила схватить. И, судя по всему, поймала за край рукава.
Так, ткань плотная, но довольно гладкая, как обычно бывает на пиджаках. Вот только у нас никто ничего подобного в лес бы не надел. Или я умудрилась не заметить?
От рукава переместила ладонь выше, определив, что парень передо мной довольно высокий. Кстати, руки у него оказались сильные, крепкие, явно намекая, что этот человек не пропускает тренировки.
– Кто же ты такой? – проговорила, не находя ни единого подходящего варианта его личности.
Загадка с каждым мгновением становилась всё интереснее. Мне-то казалось, что я всех своих однокурсников знаю, как облупленных. Но тут выяснилось, что нет. А ещё над не узнавшим меня Брантом смеялась. Вот мне и воздалось.