И она пришла ослепляющей, дезориентирующей вспышкой. Дождь полил как из пожарного шланга, чтобы промочить меня до нитки.
Холодная вода встретила голодное пламя, и образовавшийся пар накрыл поляну туманом. Дождь продолжал падать, поскольку я не знала, как перекрыть кран. Черт, может я отломала ручку. Подлесок еще дымился, но пламени не было и оно не могло вспыхнуть с новой силой, пока продолжался дождь.
Кевин выглядел как ошеломленная, тонущая крыса. Он уставился на меня прищуренными глазами, оценивая меня, в то время как дождь бил его по голове и прилеплял его гладкие волосы к черепу. - Ты не должна быть в состоянии делать это, - сказал он. - Как ты...? - Странно, я почти могла слышать другой голос, покрывавший его, женский голос. Не голос Черис, которая просто молча смотрела на меня.
- Как вы сюда попали? - заорала я сквозь рев дождя.
- Только не это снова!
- Это хороший вопрос! Как, черт возьми, вы двое нашли меня? - я попятилась и увидела, как Черис и Кевин обмениваются взглядом. Не особенно обнадеживает. Боже, я пожалела, что не подобрала пистолет… не то, чтобы это прибавляло Льюису много чести. Но я чувствовал себя особенно уязвимой сейчас. - Льюис ожидал кучу неприятностей, потому что думал, что кто-то следит. Он думал, что нам грозила опасность.
- Не от нас, - сказала Черис, и я почти ей поверила. У нее просто было такое невинно-доверительное лицо.
Но я поймала улыбку Кевина, и мое сердце похолодело.
Я отступила на несколько шагов. Улыбка Кевина поблекла, а голубые глаза Черис стали холодными и невыразительными.
- Хорошо, - сказала она. - Думаю, придется сделать по-плохому.
Ливень сосредоточился вокруг нас, но когда я достигла края поляны, неожиданно вспыхнул огонь. Кевин. Я чувствовала, как энергия изливается из него. Я держалась своего участка земли, потому что бегство будет подобно самоубийству - как только я выйду за пределы зоны дождя, он сможет поджарить меня. Я не была уверена, что у меня был второй фокус в моем мокром, капающем рукаве.
Черис и Кевин не двинулись в мою сторону. Они просто смотрели на меня, и у меня появилось странное чувство, как будто они просто были... там. И не там. Словно они больше не присутствовали в действительности.
И затем я почувствовала кое-что еще. Я не могла даже дать этому имя - что-то большое, темное, неправильное. Очень, очень неправильное. Это была не настоящая тень, но я чувствовала, как она летела над землей, направляясь ко мне.
И потом в деревьях появилась тень, что-то мелькающее и невнятное.
Черис моргнула и сказала, - Здесь нечего бояться.
Но это было не так. Определенно не так. Что бы там ни было в деревья - это было неправильным и ощущалось, словно черная ноющая боль в груди становилась только хуже с каждым вдохом.
Тень, казалось, мерцала в такт с моим сердцебиением, и с каждым бешеным ударом она казалась чуть-чуть... темнее. Более реальной. Более отчетливой.
Я увидела искривленное бледное лицо, темные волосы.
Я не хотела видеть то, что появиться в конце, но я чувствовала себя такой слабой сейчас и переохлажденной. Колени грозили подогнуться, и я подумала, Вот оно. С меня хватит.
А потом что-то внутри меня просто отказалось, холодное и яростное, и я снова почувствовала себя устойчивой.
- Есть чего бояться, - услышала я свои слова Черис. - Меня.
И я потянулась к небу и рванула воздух, толкая на них целую стену из него подобно невидимому жесткому щиту, отодвигая ее и Кевина назад.
Отодвигая тень.
Я повернулась и побежала, уворачиваясь от расцветающего пламени, едва успевая избежать поскальзывания на хлюпающей грязи под моими ботинками. Над головой, ливень бормотал, выпустил заключительный поток ледяных капель, которые застывали в мокром снегу, упав на землю, и затих. Продолжая бежать, я оглянулась через плечо. Я могла видеть Черис и Кевина, стоящих там как немые статуи, и ту тень, что была с ними, и на мгновение…
На мгновение, при вспышке молнии, она выглядела так же, как и я.
И потом она просто... исчезла.
Черис и Кевин повалились лицом вниз на землю. Мертвые, ошеломленные, я не могла сказать, но ни за что не вернулась бы проверить; я знала, что тень все еще была там, надеясь заманить меня, и я не могла с ней бороться.
Я ненавидела себя за бегство, но я бежала. Это был инстинкт выживания, ничего больше, ничего, чем я могла бы гордиться, и слезы потекли по моим щекам, жалобные и превращающиеся в лед на холодном, пронизывающем ветру. Ты должна была попробовать, кричало что-то внутри меня, но я знала лучше. Если бы я попробовала, я была бы мертва.
Я была одна и не могла рисковать.
Не было никаких предупреждений, но неожиданно на моих плечах появились руки, и я резко развернулась, яростно, поскальзываясь на грязи. Я инстинктивно подняла руки, пытаясь блокировать удар, пытаясь освободиться, но остановилась, когда узнала совершенно бледное лицо, темные глаза и грубую отросшую щетину.
Не мертв, но определенно подпален по краям. Четверть его щеки покрывал влажный ожог и расплывающийся синяк.
Льюис выглядел ужасно, но он был жив.
- Я думала, ты погиб! - взвизгнула я, и его руки сомкнулись вокруг моего левого запястья. Он молча рванул меня бежать. Я едва успела ахнуть, потому что мы бежали прямо в заросли колючек и он не замедлялся...
И колючки расступались прямо на пути. Я споткнулся, пытаясь развернуться и посмотреть, но хватка Льюиса на моем запястье была неумолима.
- Подожди, - выдохнула я. - Мы не можем просто…
- Еще как можем. Беги или умри. - Его голос звучал надорвано и истощенно, но он опережал меня. Я сосредоточилась на том, чтобы не замедлять его; по какой-то причине, страх Льюиса и его уязвимость были для меня хуже, чем мои собственные страхи. Лес пролетал в тумане коры деревьев, вспышек листвы, случайных проблесков серого кучевого неба.
Казалось, мы бежали бесконечно. Я мельком увидела нечто, что могло быть тенью, стоящей на вершине холма, но она растворилась, как дурной сон.
Мы просто продолжали бежать. Когда я оглянулась еще раз, то ничего не увидела. Вообще никаких следов, лишь угрюмый дымок, все еще поднимающийся от того места, где воспламенились Льюис и Кевин.
- Где Дэвид? - наконец-то выдохнула я. Льюис покачал головой, не отвечая, все так же борясь за вдох. Он держался за бок левой рукой, пока мы бежали, и мне не нравился цвет его лица и губ. Или булькающий звук, когда он втягивал воздух. - Тебе необходимо остановить!
- Еще нет.
- Нет, мы должны остановиться сейчас! - настояла я на своем.
Ему потребовались усилия, чтобы ответить сквозь подступивший кашель, а когда все закончилось, он сплюнул кровь. Много крови. Достаточно, чтобы заставить всю мою кожу сжаться.
Нам нужна была помощь. Очень нужна. И нужна она нам прямо сейчас.
И он, должно быть, знал это, потому что, наконец, кивнул. Я могла разглядеть истощение на его лице.
- Пещера, - сказал он. - Вон там.
Вон там - оказалось далеко. Я заставила его двигаться медленнее, и продолжала наблюдать, не появились ли позади нас какие-либо характерные признаки ярко-розового свитера или вырастающего вокруг нас огня. Ничего. Все это могло быть сном, за исключением сгоревших участков на моей одежде. Мы шли добрых полчаса, прежде чем в поле зрения появилась скала - конец гребня. С него открывался хороший вид на долину ниже, а также имелся небольшой выступ из скалы, торчащий над обрывом. Внизу - далеко внизу - сияющая лента реки сверкала в тусклом свете. Высокие деревья достигали только примерно половины высоты скалы.
- Сюда, - сказал он, продвигаясь вокруг скального образования в форме улья. Там имелась трещина, которая была крупнее остальных. Однако, я не назвала бы ее большой. Достаточно большой, чтобы протиснуться, если вы не против приступа клаустрофобии, и кто-то хочет вас убить, если вы не найдете где спрятаться.
Льюис, без разговоров, протиснулся в крошечное пространство, пробираясь в мрачном молчании.
Каково это было со сломанными ребрами, я даже не хотела представлять. Я сделала глубокий вдох, но затем мне пришлось выпустить половину - моя грудь была немного больше, чем у Льюиса, и протиснулась через отверстие в скале, что навело на меня панику. На несколько секунд я подумала, что застряла, но потом моя размахивающая правая рука нашла за что ухватиться, и я протащила себя...
... в сказочную страну.
- Осторожно, - сказал Льюис и указал наверх, когда я начала выпрямляться. Сталактиты из капающего с потолка известняка, застывшего в форме игл. Я сглотнула и нырнула вслед за ним, когда он присел у стенки.
Перед нами была лужа темной, не двигающейся воды, и в пещере было прохладно и тихо. Не тепло, но и не замораживающее. Единственными звуками были те, что издавали мы - шорох камней, стук наших зубов, капли воды с нашей промокшей одежды.
- Я не могу разжечь костер, - сказал Льюис. - Слишком опасно в замкнутом пространстве. Не уверен, что смогу управлять окисью углерода. - Он казался смертельно усталым, но открыл рюкзак, что он бросил на пол - как, черт возьми, ему хватило присутствия духа, чтобы протащить его через все это? - и выкопал несколько пакетов. Он бросил два из них в мою сторону, и я увидела, что это были какие-то серебристые термо-одеяла.
- Они подействуют лучше, если ты разденешься. Твоя одежда слишком мокрая. Это будет просто…
Если он ожидал от меня приступ скромности, то был сильно разочарован. - Ладно, - сказала я и начала расстегиваться. Сопротивление мокрой одежды сводило меня с ума, и холод проник в меня достаточно глубоко, чтобы заставить меня не беспокоиться о таких вещах, как чужое подсматривание за моим раздеванием. Или, может быть, у меня был обычный иммунитет к такого рода вещам. Трудно сказать. Я лишь знала, что с ним я не колебалась. Боже, а не говорило ли это о моей подноготной?
Льюис вежливо отвернулся, пока я стягивала насквозь промокшие штаны. Я решила оставить нижнее белье, и закуталась в шуршащую серебряную фольгу. Моя кожа ощущалась как холодный, влажный пластик. - Так, - сказала я сквозь стучащие зубы. - Какого черта только что произошло?