Охотники за реликвией не солоно хлебавши возвратились к тому месту, где они оставили свои дорожные мешки. Пожитки были на месте. Однако наблюдательный Ар’рахх сразу обратил внимание, что узел на его вещмешке затянет немного не так, как обычно делал он. Молодой следопыт мгновенно присел, быстро оглянулся по сторонам. Вокруг было тихо.
Беспечный человек, не глядя, подхватил свой мешок и закинул его за плечи. Но зелёный верзила, вместо того, чтобы последовать его примеру, осторожно приблизился к телу, оставленному стражниками на песке. Подошёл и Александр. Тело, судя по всему, было раздавлено чем-то тяжёлым. Кости грудной клетки торчали наружу, внутренние органы выпирали сквозь разломы в теле. Однако…
Драк погиб довольно давно. Тело носило явственные следы тлена. Да и запах не оставлял сомнений…
Почему погибшее тело так долго не убирали? Зачем понадобилось выносить его только сейчас? Причём несколько демонстративно. Неужели Жрецы сами не имеют доступа в свои ловушки, во всяком случае, всегда, когда это нужно? Или эта демонстрация с выносом тела была рассчитана именно на них? Тогда как в Храме Ока Богов узнали, что они направляются сюда?
Сашка и его тёмно-зелёный спутник долго обсуждали эти и другие вопросы после того, как убрались подальше от неприятного места. Они развели почти незаметный костерок, поджарили подстреленную в песках небольшую ящерицу. Ел её, правда, один Ар’рахх.
Землянин ограничился куском пресной мыус’совой лепёшки и несколькими глотками воды из своей бессменной пробковой фляжки. Мясо на этой планете землянин вообще-то ел. Но поначалу пробовал совсем понемногу. Сначала это была пойманная в большом чистом ручье рыба (морскую рыбу Сашка пробовать поостерёгся), потом — птеродактиль, подстреленный Ар’раххом и хорошо прожаренный на костре. Мясо птеродактиля вкусом очень походило на гусиное, ну, а рыба… Рыба, наверное, в любом уголке Вселенной остаётся рыбой — никакого отличия по вкусу от земных обитателей рек и озёр.
Вид жареной ящерицы не вызвал у Александра никакого аппетита… Скорее наоборот.
Он осторожно пристроился на горячем песке под скудной тенью колючих кустов, подложил под голову вещмешок, невидящим взглядом уставился в безоблачное и бездонное небо. Спешить было нельзя, вначале нужно было подумать, разработать хоть какой-то план действий. Но чтобы выработать план, нужна была информация… Значит, нужно продолжить собирать сведения, больше времени уделить разведке, не лезть сразу на рожон… С чего бы начать?
— Послушай! — обратился он к Ар’рахху. — Неплохо бы ещё разок взглянуть на того драка. Ну, того, которого принесли Жрецы.
— Зачем?
— Надо внимательнее его осмотреть. По характеру повреждений мы могли бы попробовать определить, от чего он погиб или что убило его.
— Что это даст нам?
— Мы сможем понять, какая опасность ждёт нас внутри, какие там могут быть ловушки, от чего нам остерегаться.
— Да… Пожалуй, ты прав. Подожди меня здесь, я скоро… — Не дав времени возразить Александру, он быстро скрылся за барханом в ту сторону, откуда они только что пришли.
Ходил он недолго. Вернулся расстроенный.
— Ты знаешь, но там уже ничего нет.
— Как нет?
— А вот так! Скелет лежит, как лежал, а того, второго — нет…
Ещё больше озадачившись и так ничего и не поняв, зелёный верзила и его светлокожий напарник решили на всякий случай поменять место стоянки. Они закопали в песке остатки пищи, закидали песком костровище.
Ночевать решили в заброшенном карьере. Так, на всякий случай. Вдруг ночь принесёт что-то новое, откроет хоть какой-то секрет Храма Ока Богов?
Место для ночлега искали долго. Но когда, в конце концов, нашли площадку, устраивавшую их по всем параметрам, оказалось, что время потрачено было не напрасно.
Вид с неё открывался превосходный во все стороны. При этом сами охотники за сокровищами могла оставаться незамеченными. Они забрались на скалу, удобно устроились между углублениями в камне. Почти без движения сидели несколько часов, но ничего нового их разведка не принесла. Под утро оба сильно устали — сказывалась бессонная ночь.
— Ты поспи! — Предложил Сашка Ар’рахху. — А я пока покараулю.
Зелёный верзила не ставил себя долго уговаривать. Он растянулся, насколько позволяли тесные скалы, в каменном углублении, подложил под голову свой изрядно отощавший за время путешествия вещмешок. Заснул он почти мгновенно.
…К’нарр, работорговец и негоциант, покинул родные места довольно давно — много Лет назад. Север Дракии был его родным краем. Здесь он впервые увидел свет, проломав толстую скорлупу своего яйца в Родовом Хранилище Жизни. Здесь прошли первые Годы его жизни. Здесь он научился охотиться, сражаться, здесь встретил свою возлюбленную… Отсюда начинались его первые, пока ещё недалёкие и неопасные путешествия — негоции, из которых молодой, но удачливый драк привёз свою первую прибыль — десять слитков серебра. Тогда они казались К’нарру огромными деньгами…
Эти слитки навсегда изменили судьбу молодого северянина. Для себя, для своего Рода он увидел в торговле огромные возможности. Первое время все его надежды сбывались как невероятный сказочный сон. Всё шло замечательно, пока К’нарр не увлёкся торговлей рабами. Негоция эта приносила самые большие дивиденды от вложенных средств, но была самой опасной. Долгие, частые отлучки, редкие дорогие вещи, появляющиеся в доме его Рода, как оказалось, стали предметом чьё-то зависти. Чьей — так и не удалось узнать…
В одну из длительных К’нарровых экспедиций на Род напали разбойники. Они убили всех, сожгли дома и строения, но самое печальное — полностью уничтожили Родовое Хранилище Жизни. По злой иронии судьбы в нём находилась только кладка супруги К’нарра… Соседи Рода, по обычаю, сожгли всех погибших на погребальном костре.
Убитый горем молодой работорговец долго сидел на пепелище родного хутора. В конце невыносимо длинного Дня он встал, не видя ничего перед собой, зачем-то побрёл между давно остывших углей пожарища. Ноги сами собой привели его в святая святых любого Рода, обитающего на Дракии. Хранилище Жизни окончательно сломило северянина. Все яйца его супруги были безжалостно разбиты, а осколки разбросаны по тесной пещере, многие Годы исправно служившей Роду естественным инкубатором.
Бессмертные Боги невероятно строго наказывают тех, кто осмелился самостоятельно прервать свою жизнь. Всем известно, что у любого драка, появившегося на свет, есть своё собственное предназначение и только Боги могут решить, когда ему умирать. За самоубийство проклятие Богов падёт на весь Род. Проклятия Богов драки боятся больше всего.
Но теперь К’нарру можно было больше не бояться гнева Богов. Род его был уничтожен практически полностью. Он решил умереть до срока, отпущенного ему Богами.
Работорговец лёг на тёплый песок Хранилища Жизни, расстегнул одежду… Да, это была хорошая мысль — он умрёт там же, где появился на свет не так много Лет назад.
Прошло несколько Дней, но К’нарр больше не покидал низенькой и тесной пещеры, по локоть усыпанную тончайшим и нежнейшим речным песком. Несколько поколений драков его рода самыми тёмными ночами тайно носили сюда этот материал. Тайно — потому что никто не должен был знать, где находится святилище Рода. Глубокий слой песка хорошо аккумулировал тепло, равномерно прогревал яйца, не позволял им раскачиваться и ударяться друг о друга, что могло привести к их преждевременному повреждению. Голод и жажда мучили К’нарра недолго. Довольно скоро он привык к боли в желудке, перестал обращать на неё внимания… Он умер бы тогда в родовой колыбели жизни. Но случилось невероятное…
В один из бесчисленных Дней или ночей (К’нарр давно потерял счёт времени и не знал даже, что сейчас — день или ночь) он почувствовал едва заметное шевеление песка в том месте, где он лежал. Работорговец решил было, что это появились Сам’мы — мелкие пожиратели падали. Но потом невидимое в кромешной тьме животное пискнуло — точь-в-точь, как пищат новорождённые драки. Не веря ещё собственным ушам (возможно, это смерть шутила над ним злые шутки) К’нарр всё же пошарил в темноте, нащупал давно погасший факел, попытался его зажечь снова. На его счастье, в светильнике ещё оставались какие-то крохи горючего. После нескольких тщетных попыток зажечь его, факел загорелся. Потрескивая и роняя на песок остатки смолистой коры дерева Г’аз, служившего оснасткой для факелов, К’нарр разглядел под ногами едва заметное шевеление песка. Раскопав в этом месте, он, к величайшему своему изумлению, нашёл почти вылупившуюся девочку — единственную каким-то чудом оставшуюся в живых. Он бережно положил на песок надломанное изнутри яйцо, терпеливо выждал, когда она самостоятельно освободиться от скорлупы и только потом с величайшей нежностью взял её на руки.
Через несколько Дней, немного поправившись после продолжительного добровольного голодания, К’нарр собрал остатки добра, оставшегося после разорения родового селения (всё уместилось в одну тележку, запряжённую не самым сильным Б’ка). Прижимая к груди самое бесценное сокровище — единственную выжившую дочку, он отправился на Юг с твёрдым намерением больше никогда не появляться в родных краях.
За Годы, прошедшие после трагедии, работорговец К’нарр весьма преуспел. Его легендарная удачливость не давала покоя многим коллегам по ремеслу. Кто-то пытался понять, в чём секрет его невероятной интуиции, кто-то пытался его скопировать…
Северянин обосновался в главном городе Дракии. Купил себе дом, начал строить второй — для дочери. Начало мечтать о Дне, когда возьмёт в руки внучат…
Всё рухнуло в тот миг, когда Верховный Жрец, совершенно несправедливо обвинив бывших рабов К’нарра в пособничестве в побеге опаснейшей преступнице, обязал его, продавшего этих рабов на Игры Богов возместить ущерб, а конкретно — найти и уничтожить королеву разбойников — ту самую, которая стала причиной гнева Первосвященника. В заложники Понтифик оставил себе… дочь К’нарра — его последнюю и единственную кровиночку. Задание Верховного Жреца было для смертника — именитую разбойницу окружало и охраняло такое количество «робин гудов», что подобраться