Отчаяние захлестнуло его. «Поймали, как мышь в ведро!» — мелькнула последняя мысль.
Неожиданно он вспомнил, что в фильме «Ливень» с участием его любимого актёра Моргана Фримена, главный герой помог тонущей девушке тем, что дал ей на время подышать через… полицейский фонарик, из которого он удалил всё лишнее, на время превратив осветительный прибор просто в трубку. Остроумное решение тогда позволило девушке, прикованной наручниками к лестнице, выиграть несколько драгоценных секунд и, в конце концов, спасти ей жизнь.
«Трубка, нужна трубка!!!» — лихорадочно заработал его мозг. Сашка последний раз вдохнул, едва не хлебнув воды, и погрузился к полу. В почти полной темноте он нашарил полуоткрытый баул, подобрал его, пошарил внутри. Отыскивая то, что ему нужно было сейчас. Наконец, нашёл. Он вытянул из ножен меч — тот самый, который спас ему жизнь на арене в последний день Игр Богов, вынырнул в сторону едва заметной светлой полоски, обозначавшей границу между воздухом и водой. Между жизнью и смертью. Как он и предполагал, течение принесло его посох именно сюда. Человек ухватил едва не ускользнувший за стену посох левой рукой, прислонил его к стене, нанёс несколько рубящих ударов мечом по концам пустотелой деревянной палки. Он бросил меч, обоими руками обхватил один из концов посоха, а другой — вытолкнул в светлеющий проём.
Александр губами плотно захватил конец посоха, с силой выдохнул воздух из горевших лёгких. Струя воды и воздуха из посоха вылетела с шумом, обдав брызгами растерявшегося Ар’рахха.
Сашка задышал.
Но главное — он успокоился.
«Так… Ловушка открылась оттого, что вода перестала давить на тот самый небольшой постамент, на который она стекала. Значит, постаментик приподнялся, вода полилась сильнее, но потом сработала какая-то фиксатор — защёлка, и поток больше не ослабевал.
Значит, для начала надо поискать этот самый злополучный фиксатор» — решил человек.
Сашка сделал несколько вдохов, не выпуская посох из рук, поплыл к каменному цветку.
Он обшарил кругом весь постамент, но ничего похожего на фиксатор не обнаружил. Тогда он решил исследовать сам цветок. Вернувшись к проёму и хорошенько продышавшись через посох, он направился уже к каменной чаше.
Фиксатор нашёлся прямо под цветком. Александр попробовал вытянуть его руками.
Каменный блок шевелился, но выходить из гнезда никак не хотел. Тогда Сашка сплавал к стене, нашёл брошенный меч, вернулся обратно, действуя им как рычагом, с трудом выцарапал прямоугольный фиксатор из его гнезда.
Вода сразу прекратила поступать. Прошло ещё немного времени, прежде чем между потолком и водой образовался просвет. Александр вынырнул. С наслаждением вдохнул воздух и стал терпеливо ждать, когда вода вернётся до нормального уровня. Минут примерно через тридцать вода из комнаты ушла полностью. Стены с шумом сползли вниз, явив Сашке потрясённого зелёного верзилу, со священным ужасом взиравшего на человека, по его представлениям только что побывавшего на том свете. Александр подобрал плавающую фляжку, едва не погубившую их, ладонью из каменной чаши долил воды до горлышка, плотно закупорил её.
— Ну, что, идём дальше? — сказал он ошарашенному Ар’рахху. Молодой охотник ничего не ответил, только кивнул головой.
Но дальше идти оказалось невозможно. Холодная вода основательно заморозила все Сашкины члены, он продрог, сильно замёрз. Надо было обогреться.
К счастью, климат на Дракии позволял обойтись без костра. Александр полностью разделся, вывесил мокрую одежду на воткнутую в щель в стене палку. Поначалу его била крупная дрожь, но зелёный верзила поделился с ним своей одеждой и вскоре озноб прекратился. Сашка прилёг на тёплый каменный пол, расслабился и сам не заметил, как уснул. …Первые признаки беспокойства у К’нарра вновь появились после того, как позади осталось две трети пути. Работорговец поразмыслил вечером у костра и решил, что причин у его смутного ощущения тревоги могут быть две. Первая и самая вероятная — слежка со стороны жрецов — «невидимок», или «теней», как их ещё называли. Где-то неподалёку в горах находился один из их Храмов. Вполне возможно, что за ним просто скрытно наблюдают, например, молодые драки, получившие в качестве урока задание за кем-нибудь проследить, не обнаруживая себя. Второй причиной могло быть то, что его догнали и обнаружили соглядатаи Верховного Жреца, от которых, в чём работорговец не сомневался, ему удалось ускользнуть вскоре после перевала. В принципе ни первый, ни второй вариант северянину неприятностей не обещал. Здесь, на Севере, в его родных краях К’нарр был как рыба в воде, ещё в молодости досконально изучив каждую тропинку, каждую речушку и её притоки. Он знал, что при необходимости легко укроется от своих преследователей, кем бы они ни были.
Если бы К’нарр знал, кто на самом деле скрытно наблюдает за ним! …Когда Александр проснулся, Ар’рахх тоже не спал. Но вёл себя как-то странно. Зелёный верзила сидел, скрестив ноги, спиной к человеку. Он методично раскачивался вперёд-назад, из его горла вырывались какие-то хриплые звуки. Прислушавшись, Сашка понял, что Ар’рахх… поёт! Вид поющего зелёного верзилы потряс его не меньше, чем того живого человека, неведомо как выбравшегося из смертельной ловушки. Александр вскочил на ноги, обошёл своего спутника. Лицо у молодого следопыта было непроницаемо, глаза полуприкрыты. Он пребывал в каком-то полузабытье, никак не отреагировал на помахивания Сашкиной ладонью перед лицом у него. Александр осмотрелся кругом, принюхался. Запах показался ему странным. «Наверняка дурманом каким-то пытаются убить. Ну да врёшь, на меня-то ваши отравы не подействуют!». Он быстро оделся в высохшую одежду, подхватил Ар’рахха на плечо, свободной рукой зацепил свою и его поклажу. Через несколько десятков шагов странный запах исчез.
Сашка посадил зелёного великана на пол, прислонил его к стене. Примерно через час богатырский организм зелёного верзилы стал справляться с дурманом. Он перестал раскачиваться, взгляд его обрёл некоторую осмысленность. Молодой охотник поискал глазами Александра, нашёл его и облегчённо вздохнув, моментально уснул, едва не свалившись головой на колени человека.
Пока он спал, Сашка решил недалеко сходить вперёд. Он бросил свой баул у ног спящего верзилы, меч подхватил с собой.
Всего через несколько сотен шагов коридор резко свернул налево, расширился. Взору Александра открылось потрясающее зрелище. Под высокими, пропадавшими в темноте сводами пирамиды в самом центре святилища высился каменный алтарь — точная копия Храма Ока Богов. Редкие проёмы, у самого верха в стенах Храма, освещали высоченный, не менее двадцати метров, идеально вытесанный прямоугольный каменный столб. На его вершине всеми цветами радуги светился прозрачный шар, огранённый, подобно бриллианту. Размером он был не меньше футбольного мяча. «Наверное, какой-нибудь хрусталь типа горного» — подумал человек.
Но неземная красота неизвестного творца хорошо охранялась. Вокруг алтаря ровными кругами змеился замысловатый лабиринт, выложенный из каменных блоков… И видно было, что пойти к алтарю можно только через лабиринт.
«Ну вот, по крайней мере, одну задачу мы выполнили!» — удовлетворённо хмыкнул Александр. — «Своими глазами увидели, что глаз Богов существует. Теперь добыть бы его»
Он вернулся к тому месту, где оставил своего спутника. Ар’рахх спал сном младенца спокойно и безмятежно. Сашка растолкал своего друга. Не сразу осознав, где он находится, зелёный верзила недоумённо осматривался вокруг, с трудом вспоминая события последних часов. Наконец, его взгляд обрёл осмысленность, он подхватил свой баул и всё ещё слегка пошатываясь, побрёл вслед за Александром.
…К’нарр опять кричал во сне. Его снова мучил кошмар. Тот самый, который преследует его уже много Лет. К’нарру вновь снилась змея.
Длинная, толстая, полосатая, с мощной головой, подобной булыжнику, с челюстями, способными отхватить половину туши здоровенного Б’ка. Она всегда приходит во сне северянину, когда тому ожидает опасность…
Змея сворачивается в тугие кольца, завораживает его немигающим взглядом… потом… Потом она с быстротой молнии выстреливает в него своей могучей головой, опутывает тело тяжкими кольцами и сжимает… Сжимает… К’нарр корячится от нестерпимого давления в груди, он пытается сбросить с себя свинцовую тяжесть… просыпается.
Так бывает всегда. Так было всегда — до сегодняшнего утра.
Сегодня утром пробуждением кошмар не закончился. Кошмар начался после сна.
Настоящий, невыносимый…
Едва первые предутренние капельки тумана проникли под одежду работорговца, он проснулся. Сбросил с себя вместе со сном остатки ночного кошмара, пошёл запрягать Б’ка. Однако животного на месте не было. Наверное, отвязалось. Не очень обеспокоенный сим обстоятельством, (такое и раньше бывало!) негоциант отправился на поиски Б’ка. Он довольно долго ходил по окрестностям, пытаясь отыскать случайно отвязавшегося вьючного животного. Однако его нигде не было. Самое странное, что не было даже следов — не смотря на довольно мягкую почву. Б'ка как в воду канул. Единственной зацепкой были поломанные кое-где кусты и примятая трава — словно кто-то протащил большое и тяжёлое бревно. Ещё немного побродив по кустам и подлеску, работорговец смачно сплюнул, вернулся к месту стоянки, собрал свои вещи и пешком двинулся дальше на Север. Времени на поиски так некстати пропавшего Б’ка не было. «Ладно!» — успокоил себя негоциант. — «Никуда он не денется. Отыщется на обратном пути».
Однако далеко уйти не удалось. Едва К’нарр перевалил за ближайший пригорок, дорогу ему перегородила… огромная змея — живое воплощение его ночных кошмаров.
Опешивший северянин попытался было скрыться, и он даже успел выхватить свой меч…
Дальнейшее происходящее заняло буквально несколько секунд. Змея свернулась кольцами, пружиной распрямилась вслед убегающему драку. Хищница ударом головы в спину свалила негоцианта наземь, быстро обвилась вокруг него. Последнее, что зафиксировало угасающее сознание К’нарра — огромная оранжевая пасть, раскрытая над его склонённой головой. …Почти половину Дня понадобилось «невидимкам», тайно следившим за работорговцем по поручению Верховного Жреца, чтобы догнать, изловить и убить огромного удава, проглотившего К’нарра живьём. Когда змеюка замерла,