«А она ничего», — тут же отреагировал Бруо, явно польщенный тем, что его назвали легендарным.
Я рассмеялась.
— Спасибо за твои слова, Лия. И да, мой друг не опасен, но злить его не стоит.
— Я бы и не подумала! — тут же воскликнула девушка, чьи любопытные глаза уже скользнули к монстру и без стеснения стали его разглядывать.
А Бруо тем временем не поленился принять свою самую выгодную, по его мнению, позу — выставив одну лапу вперед и гордо задрав голову, так чтобы его рога засияли на солнце.
— Ох, да… Я слышала, что вы раньше были простой дральей, и наверное не привыкли к обслуживанию. Не стесняйтесь просить моей помощи в чем угодно, — с детской непосредственностью добавила Лия, и улыбка на моих губах померкла.
Перед глазами вереницей пронеслись воспоминания пятилетней давности, где я кричала на слуг за любую мелочь. Вот что-что, а пользоваться чужим трудом за два года брака я научилась в полной мере.
«Как красиво и ненавязчиво она наступила прямо на твою любимую мозоль, — фыркнул Бруо. — Но видно, что не со зла».
— О! — в испуге расширила глаза Лия. — Простите! Это прозвучало бестактно!
Я покачала головой, выбрасывая прошлое из головы. Прародитель сполна мне воздал за мою гордыни, и я научилась ценить чужой труд, поэтому нечего было корить себя за дела минувших дней.
— Ничего, ты верно сказала. До того, как светлейший Вейяр удочерил меня, я работала в публичном доме поломойкой.
— Так это правда? — рот девушки от удивления округлился, но она тут же поспешила прикрыть его рукой.
— Правда, — с улыбкой кивнула я. Своего прошлого я не стыдилась и скрывать не собиралась. — Поэтому позаботься обо мне, Лия.
— Да! — воодушевленно кивнула она. — Слышала вы желаете посетить купальни? Я отведу вас туда!
— Мне что-то нужно взять? — уточнила я на всякий случай.
— Нет-нет, — замотала головой горничная. — Все, что нужно, есть там. А пока вы купаетесь, я принесу для вас сменную одежду.
«Императорские купальни! Уже не терпится увидеть», — воодушевился Бруо, красноречиво направляясь к двери, но я остановила его, дернув за хвост, отчего он тут же зарычал, а горничная от неожиданности вздрогнула.
— Ты остаешься здесь, — твердо сказала я. — Мы уже достаточно суеты навели во дворце.
— Эт-то правда, — заикаясь, призналась Лия. — О вас только и говорят…
«Но!..» — возмутился Бруо.
— Ты. Остаешься. Здесь, — четко повторила я, наполняя свой голос силой.
Такой обиды на его морде я не видела уже давно. Гаольф сердито махнул хвостом, чуть не ударив меня по лицу, и в полном молчании направился к окну. Там уселся, скрестив лапы, и демонстративно отвернулся.
Актер…
— Н-но… Я думаю, ваш друг мог бы… — начала Лия, и ухо Бруо тут же заинтересованно повернулось в нашу сторону.
— Нет. Всему нужно знать меру, — усмехнулась я, а потом развернулась к горничной и кивнула: — Идем?
Императорские купальни не зря были известны на всю страну. Они представляли собой целый ансамбль зданий, в каждом из которых находилась своя особая зона, но самым величественным и массивным строением был Дворец Тишины, куда первым делом и повела меня Лия.
Высокий купольный свод строения поддерживали массивные алые колонны, по кромке огибая огромный бассейн, наполненный чистейшей водой, от которой поднимался пар. В воздухе витал аромат жасмина и мяты, за высокой золотой ширмой восседала красивая девушка в белоснежном одеянии и тихо играла на арфе, наполняя зал ласкающими слух звуками.
Лия помогла мне раздеться, а после подхватила мою одежду и скрылась за воротами, оставляя меня одну.
Медленно и плавно я погрузилась в горячую воду, ощущая как жар тут же мурашками побежал по телу. Сев в специальное углубление, я позволила себе расслабиться и полностью погрузиться в настоящий момент, в котором существовали лишь сладкий аромат жасмина, тихие звуки флейты и мягкие горячие волны.
«Пустота» стала наполняться чем-то теплым и приятным, что нежно пощекотало внутренности и отозвалось улыбкой на губах. Казалось, я могла бы провести так целую вечность, но у судьбы были совсем другие планы.
— Жрица Айрэн! Немедленно покиньте купальню!
Это что еще за фокусы?
Ни разу не слышала, чтобы обитателям дворца ограничивался доступ. Да, и если бы мне сюда было нельзя, управляющая сразу бы так и сказала.
Нахмурив брови, я приподнялась и оглянулась, находя взглядом молоденькую горничную, которая стояла в нескольких шагах от бассейна, уперев руки в бока. А позади нее, недовольно скрестив руки на груди, притаптывала ногой нойра Эталиа.
О, Прародитель…
— Нет, — спокойно ответила я и отвернулась, собираясь вновь лечь.
Но горничная снова заголосила:
— Купальни предназначены лишь для нойр! Вы не имеете права здесь находиться. Тем более будущая императрица собирается искупаться, она не может делить с вами одну воду.
— Что ж… — дернула я плечом. — Если благородная нойра считает ниже собственного достоинства купаться вместе со жрицей, то она может подождать, когда я выйду.
На это сказать служанке было видимо нечего, и я удовлетворенно опустилась в воду, желая вновь ощутить теплое томление на месте «пустоты», однако спор на этом был не исчерпан.
— Вы забываетесь! — услышала я голос Эталии.
Я шумно выдохнула и вновь поднялась, поняв, что просто так это не закончится.
— Нойра Эталиа, если вы обижены на меня за тот инцидент с гаольфом, то я прошу прощения. Он немного своенравен, — проговорила я, встречая взгляд темных глаз, в котором отчетливо сквозило недовольство и высокомерие. — Но… Вы ведь знаете, что я стану Верховной жрицей? Это значит, что именно я буду молить Прародителя о наследнике империи. Я буду благословлять его на жизнь. Вы действительно хотите ссориться со мной?
— Вы еще не Верховная жрица, — вздернула она бровь.
А затем подошла почти к самому края бассейна и, склонившись надо мной, угрожающе проговорила, сверкнув глазами:
— А будете так себя вести, никогда ей и не станете. Я будущая императрица. И не советую вам со мной ссориться.
Сразу чувствуется кровь черных драконов… Пылкие, властные, рвущиеся в бой, но вот мудростью их Прародитель, к сожалению или к счастью, не наделил…
И раз уж она говорила без обиняков, я тоже не стану церемониться.
Я поднялась, не стесняясь своей наготы, и, твердо встретив ее взгляд, усмехнулась:
— Благородная нойра, я стану Верховной жрицей в любом случае. Я много трудилась для этого и продолжу добиваться своей цели. Но вот станете ли вы императрицей? Все зависит лишь от воли нора Цевернеша. Вы еще слишком молоды, но вскоре узнаете, что сердце мужчины довольно… Переменчиво.
Хлесткий звук пощечины зазвенел эхом. Звучание арфы оборвалось, и весь мир на мгновение словно замер. Очень медленно я повернула дернувшуюся от удара голову в сторону Эталии, которая стояла, сверкая глазами, и выглядела так, словно готова вцепиться мне в волосы.
— Следи за тем, что говоришь, ничтожная дралья! Алерис любит меня! И никогда не предаст!
— Н-нойра… Н-но… К жрицам нельзя… Прикасаться… — обеспокоенно пролепетала служанка, но девушка, конечно же, ее не послушала и замахнулась для нового удара.
— Только посмей… — низко проговорила я, и воздух завибрировал от наполнивший мой голос энергии.
— И что ты мне сделаешь? — зло бросила Эталиа. — Ты просто потаскуха! О веренице твоих любовников ходят легенды! И думаешь, я не видела, что ты строила глазки нору Цевернеш?! Даже не думай! Он мой, ясно?!
Так вот откуда ноги росли? Из неуверенности?
Но даже так… Насколько же нужно быть тупицей, чтобы не брать во внимание силу жрецов? Неужели она и правда не догадывается, какие могут быть последствия?
Если она и правда не понимала, то силы нарушенного порядка ей объяснят. И не мне тут распинаться с пеной у рта. Говорят, спорить с дураками нельзя, и я полностью поддерживала это высказывание.
Покачав головой, я поднялась из купальни и направила к скамьям, где притаившись в самом углу, чтобы не попасться под горячую руку, меня уже ждала Лия.
— Поняла теперь? И больше никогда не смей мне перечить, — бросила мне в след Эталиа.
Я обернулась и, встретив ее взгляд, ответила:
— Это вы ничего не поняли, благородная нойра. Но еще не вечер. Быть может, вскоре и поймете.
ГЛАВА 8. СУДЬБОНОСНАЯ ВСТРЕЧА
Когда я появилась на плаце, тренирующиеся там рыцари оказались, мягко говоря, в шоке. Все, кто в это время не был занят боем, посмотрели на меня, как на гуся, заглянувшего в курятник. Иными словами в их глазах отчетливо сквозил вопрос: «Какого гаольфа тут забыла жрица?».
И пока «молодняк» молча задавался этим вопросом, от столба отделился массивный и высокий мужчина, который был выше меня раза в полтора и крупнее раза в четыре. Его брови были сведены к переносице, а губы поджаты, но было похоже, что это скорее его постоянное выражение лица, чем проявление сиюминутного недовольства.
— Светлейшая, зачем пожаловали? — пробасил он, подходя ближе.
Сцепив руки за спиной, я задрала голову и доброжелательно улыбнулась.
— Для тренировок.
Брови командира теперь и вовсе превратились в одну густую полоску, а сам он огляделся и почесал затылок.
— У нас здесь не тренируются жрецы.
Но я уже заметила свободный снаряд, а также увидела что поле для бега было совершенно свободно, а больше мне ничего было и не нужно. По наставлению учителя я тренировалась каждые три дня, и даже месть бывшему мужу не была для меня оправданием для пропуска.
Моя физическая подготовка не раз и не два спасла меня от разного рода посягательств. Конечно, Прародитель карал нарушивших порядок и коснувшихся жрицы без ее на то разрешения, но делал он это обычно с запозданием, а меры принимать нужно было быстро.
— Понимаю. Но я не буду никого отвлекать. Вы меня даже не заметите, — отозвалась я.
— Я сомневаюсь, — мужчина красноречиво оглядел таращившихся на меня рыцарей.