— Давайте заключим пари. Кто выиграет в гонках, получит ответ на любой свой вопрос.
— Гонки? — серебро в его глазах начало плавиться, взывая в моей душе к давно оставленным эмоциям. — Скачки на лошадях?
— Нет. Я буду на своем гаольфе, — улыбнулась я, потому что просто не могла проиграть в этой битве.
— Тогда право выбора своего скакуна останется за мной, — кивнул Алерис. — Встретимся на рассвете в дворцом парке, светлейшая Айрэн.
И после этих слов, он резко развернулся и ушел также внезапно, как и появился. А я осталась с колотящимся сердцем и странным осадком в груди.
«Ты там, держись… — попытался подбодрить меня Бруо. — Даже у меня сердечко екнуло».
— У меня ничего не екало, — нахмурилась я. — Ты вообще хоть понимаешь, что по факту у него есть невеста, и он сейчас изменяет ей со мной?
«Да, вы даже не коснулись друг друга!» — воскликнул тот в ответ возмущенно.
— Будто я не видела, как он на меня смотрел, — ядовито отозвалась я и вернулась к зеркалу.
Схватив со столика гребень, я провела им по волосам один раз, другой, но потом раздраженно отбросила в сторону и заметалась по комнате, совсем как Бруо недавно.
— Что вообще у него в голове твориться?! От власти мозги набекрень съехали?!
«Кто знает… — философски отозвался гаольф, наблюдая за моими телодвижениями. — Кто знает».
Когда мы с Бруо подъехали к дворцовому парку, Алерис уже ждал нас там. Сегодня он был без своей алой мантии, одетый лишь легкую белую рубашку, заправленную в брюки. Глядя на него я поежилась. Сама-то я закуталась в теплую мантию, потому что весенние рассветные часы не радовали особенной теплотой. А я быстро мерзла.
— Нор Цевернеш, — поприветствовала я его кивком головы. — На самом деле, я думала, что вы не придете.
Его темная бровь взлетала вверх, а серебряные глаза пробежались по всему моему телу, одаривая согревающей волной.
— Я имею плохую привычку сдерживать свое слово, — произнес он.
— Очевидно, лишь если это вам выгодно, — фыркнула я и встретила его взгляд, когда Бруо поравнялся с мужчиной.
Дракон в ответ чуть прищурился и сказал:
— Я что-то сделал вам или вашей семье.
Вот, уж точно! Мне он определенно что-то сделал! Но ему еще не время об этом узнавать. Потом… Потом, когда он станет зависим от меня, когда будет желать до безумия, когда я разобью ему сердце, тогда я признаюсь, кем все это время была светлейшая Айрэн.
Поэтому я лишь покачала головой и спросила:
— Почему вы так решили?
— Это очевидно. Но я не помню, что бы встречал вас в прошлом. Я бы запомнил.
«Врет, и не краснеет…» — пробурчал в моей голове гаольф.
Но это как посмотреть… Я ведь и вправду изменилась за последние пят лет.
— И как вы поступите, если я скажу, что это правда? — выгнула я бровь. — Как все исправите?
«Эй-ей… Ты чего! Какой еще исправлять?!» — возмутился Бруо.
Мужчина шагнул ближе и медленно, смакуя, прошелся взглядом от моих ног, укрытых мантией до лица. На глубине его глаз вспыхивали опасные искорки, и он произнес:
— Сначала я бы хотел понять, что именно мне нужно исправлять.
«Ишь, чего захотел!» — разошелся в моей голове гаольф.
Но тут я с ним была совершенно согласна. Отвернувшись от дракона, я оглядела раскинувшийся перед нами красивый парковый комплекс, простирающийся вперед на целую милю. Отличное место для гонок.
— Вы без лошади? Или мы ждем конюшего? — перевела я тему.
— Если вы с вашим… другом готовы, то можем начинать, — ответил дракон, усмехаясь.
Я нахмурилась, не понимая, к чему он вел. Алерис что… Сам побежит?
Повернувшись к нему, я уже открыла было рот, чтобы уточнить, но… Я забыла, что мужчина никогда не вступал в заведомо проигрышный сражения. А потому неудивительно, что и в этот раз у него был припрятан козырь в рукаве.
Зрачки Алериса стали вертикальными, а на лице стала появляться чешуя, и мне все сразу же стало понятно.
— Это жульничество! — возмутилась я.
— Вы сами предоставили мне право выбрать скакуна, — рассмеялся он с моей реакции, а я замерла.
Это был первый раз. Первый раз, когда я слышала его смех. Он был бархатистым и низким, очень приятным и заразительным. По ребрам заскреблась застарелая боль, и я резко отвернулась от него.
Вот какой он с теми, кто ему действительно интересен. Более искренний, более эмоциональный, не такой закрытый и отстраненный. Как я вообще прожила с ним два года, свято веря в его любовь?
В сердце заворошилась злость и тут же растеклась по рукам и спине, обжигая их ледяным пламенем. Я сжала в кулаках шерсть Бруо, тряхнула головой, прогоняя прошлые воспоминания и крикнула:
— Раз вы играете нечестно, то и я тоже!
И мы с Бруо сорвались с места, полетев быстрее ветра. Обхватывая его руками за шею, я пригнулась, сливаясь с гаольфом в единую мчащуюся вперед фигуру. Моя мантия взметнулась позади меня двумя крыльями, и в это мгновение вся злость и прежняя обида уступили чувству радости и свободы.
— Давай, мальчик, — приговаривала я, подбадривая друга, видя, что до окончания парка оставалось совсем немного.
Но в этот самый момент над нами мелькнула тень, на миг загораживая для нас рассветное солнце. Дракон.
Я видела вторую ипостась Алериса всего два раза. Первый — когда он прилетел в нашу деревню, и второй — совершенно случайно — когда он возвращался из далекого путешествия. Я совру, если скажу, что его драконье обличие не очаровывало меня. Обнаженная сила и красота, мощь, источаемая каждой унцией тела. Драконы завораживали. Однако сколько бы я не просила Алериса обратиться во время нашего брака, он отговаривался от меня одной просто фразой: «Это требует много сил. Я сейчас устал». И я принимала это.
Сейчас же дракон был прямо над моей головой, летя опасно низко, что требовало большого мастерства. Он словно бы не соревновался со мной, а преследовал свою добычу. И на краткий момент у меня возникло ощущение, словно приз в гонке не ответ на любой вопрос, а… Я.
От этого возбуждение пронеслось по всему моему телу, и я сжала ногами круп Бруо, понукая его ускориться. Он в ответ довольно рыкнул. Все же он засиделся в стенах дворца, а потому сейчас был рад размять косточки.
До желанной победы оставались какие-то доли мига, но тут дракон в небе взревел, а затем резко спикировал прямо к задней арке парка, в воздухе оборачиваясь человеком, и ловко спрыгнул прямо перед нашим с Бруо носом, отчего мы едва-едва не врезались в него.
«Вот же ящерица крылатая! Я почти победил!» — тут же начал возмущаться гаольф, бросая в Алериса наполненные яростью взглядом.
Но мужчине было глубоко наплевать на то, что он ранил чувства моего монстра. По его губам растеклась довольная усмешка, и он вскинул на меня искрящийся льдистыми огоньками взгляд.
— Я победил, светлейшая Айрэн, — озвучил он результаты нашего состязания.
— Вы сжульничали, — не желая сдаваться, ответила я, скрестив на груди руки и выгнув бровь.
— Правда? — хмыкнул он. — Вы не говорили, что я должен обогнать вас по земле, к тому же, я дал вам фору. Так что, полагаю, все честно.
Хитрый лис!
— Хорошо, — с достоинством вздернула я подбородок, принимая поражение. — Я отвечу на ваш вопрос. Мне необходимо носить открытые одежды до начала ритуала Плодородия, поскольку так я смогу скопить первозданную женскую энергию, которую затем отдам во время ритуала.
Мужчина излишне серьезно кивнул, сунул руки в карманы брюк и снова встретил мой взгляд, только вот на глубине его глаз опасно тлели угольки какого-то неведомого мне чувства.
— Допустим, что так, светлейшая Айрэн. Но почему вы вдруг решили озаботится подготовкой к ритуалу именно в этом году? Ничего подобного вы не делали в последние два года.
Я нахмурилась.
— Вы велели разузнать обо мне?
— Разумеется, вы ведь будете петь на моей коронации. Я был бы дураком, если бы не разузнал о вашем прошлом. И знаете, что интересно, светлейшая? — не сводя с меня взгляда, он шагнул ко мне. — Ни в одном храме нет упоминания о рождении девочки с именем Айрэн. Ничего. Первые записи о вас появились лишь три года назад, когда вы стали жрицей. Раньше у вас было другое имя?
На моем лице не дрогнул ни единый мускул, но внутри родилось беспокойство.
Что еще он мог узнать? Насколько хороши были его ищейки, или скорее, насколько хорошо Вейяр сумел спрятать информацию обо мне? Может быть, Алерис уже все знал?
— И почему же я должна отвечать вам? — спросила я его, вздернув бровь.
— Можете не отвечать, — милостиво разрешил он. — Это и так очевидно. Раньше у вас было другое имя, и я что-то сделал вам в прошлом. Все записи о том, кем вы были до того, как стали жрицей — отсутствуют. Ваша личность неизвестна. Звучит уже интересно, не правда ли? Я люблю хорошие загадки.
Мужчина сделал еще шаг ко мне и усмешкой продолжил:
— Вы благоволите сиротским приютам, предполагаю, это потому, что вы сами — сирота. Всем известна ваша история о призыве гаольфа, но слухи разнятся о том, в каком городе это произошло. Кто говорит, что в Альгулате, кто в Дрейге, а кто-то даже упоминает столицу. Ваша одаренность объясняется высокой связью с Прародителем, но только в этом ли дело? И зачем кому-то так тщательно стирать упоминания о вас в прошлом?
«Неплохо он покопал…» — с неприязнью заметил Бруо, одаривая дракона еще одним гневным взглядом.
Я же улыбнулась, не выдавая своей тревоги.
— Вы настолько привыкли плести интриги, что теперь видите заговор на пустом месте, нор Цевернеш? Учитель действительно скрыл мое прошлое. Но лишь ему и Прародителю ведома причина.
— Но ваш учитель пропал. Как удобно, не правда ли? — спросил в ответ мужчина.
На что он там намекает?!
Я сжала в кулаке шерсть Бруо и, одарив Алериса колким взглядом, ядовито проговорила:
— Только такой бессердечный дракон, как вы, мог подумать, что мне может быть удобной пропажа любимого учителя, который заменил мне отца.