— Если бы не мои родители, то?..
— То вы были бы никем. Ничем не отличались бы от этих сирот, — припечатала я, сведя брови, раздраженная его отношением.
Он кивнул, выражение его глаз стало нечитаемым.
— Точно, все благодаря моим родителям.
Я прищурилась. Что за концерты он мне тут устраивал? Я была замужем за ним два года, и я знала, что он был единственным и долгожданным наследником главной ветви клана серебряных драконов. Родители души в нем не чаяли до самого его совершеннолетия, но после, к сожалению, погибли при неизвестных обстоятельствах, после чего Алерис вступил в наследство.
По крайней мере так было написано в книге истории рода. Сам дракон отказывался говорить на тему семьи. Однажды я попыталась завести разговор, но он глянул на меня так, что я потом и упоминать о его родителях не смела. Тогда я решила, что он все еще горевал о них, но сейчас…
— А это не так? — после паузы уточнила я.
Но мужчина лишь усмехнулся и откинулся на спинку стула.
— Нет, светлейшая Айрэн. Я и правда самый настоящий засранец, родившийся с золотой ложкой в заднице, и лишь из-за своей гнилой душонки попрекаю вас тем, что вы помогаете несчастным сиротам.
У меня создалось отчетливое ощущение, что меня пытались надурить. Я только не могла понять, Алерис скрывал какой-то большой секрет, связанный с его родителями, и с ними все не было так безоблачно и прекрасно, как пишут в книгах, или… Или наоборот, все так и было, но он сейчас строил из себя великого мученика.
О, Прародитель… Что вообще творится в голове у этого дракона?!
Я прикрыла глаза и потерла лоб.
— Знаете, если вы и дальше будете говорить загадками, то мы с вами никуда не придем.
— Сказала мне женщина, которая даже не может назвать мне имя, данное ей при рождении, — произнес Алерис, а потом подался вперед, и его серебряные глаза вспыхнули: — Но, светлейшая Айрэн, я предлагаю вам сделку. Вы рассказываете мне о своем прошлом до того, как стали жрицей, и чем я насолил вам. А я рассказываю вам правду о своих родителях.
Его тайна манила, но нет. Цена была слишком высокой. Оно того не стоило. Да, и… Так уж ли я хотела узнать этот секрет? Еще пять лет назад, я бы все отдала лишь бы узнать его хоть на крупицу больше, понять лучше, но сейчас? Нет. Мне бы в себе разобраться.
ГЛАВА 12. РИТУАЛ ПЛОДОРОДИЯ
Наступил день ритуала, и я совершено уверилась в том, что Алерис меня избегал.
С того самого дня, когда мы разговаривали в таверне, я больше ни разу не пересеклась с ним. Меня все также приглашали на завтраки, обеды и ужины, но ни на одном из них я не встретила дракона, зато частенько сталкивалась с его невестой, которая кидала в меня преисполненные жаждой убийства взгляды.
И даже когда из главного храма пришел ответ на мою просьбу перенести ритуал в базилику, мне не дали встретиться с драконом и мягко пообещали передать ему письмо потом лично в руки.
В общем, вывод напрашивался сам собой.
Что с этим делать я не знала, особенно в свете того, что у меня оставалось не так много времени до коронации. Бруо потом не раз и не два капал мне на мозги, все повторяя то, что если девушка хочет привлечь внимание мужчины она должна быть мягкой и ласковой, а не колючей и ершистой.
«Ну, вот какая дура, кроме тебя, могла бы проигнорировать жест его заботы?» — возмущался он, когда я рассказала ему о случае в таверне.
Но я лишь хмурила брови. Ну, не могла я по-другому. Не могла!
«Если твой разлюбезный и сегодня не явится, считай, все пропало», — горестно вздохнул гаольф, удрученно положив морду на скрещенные передние лапы.
Слушая его лишь краем уха, я с всплеском достала из ванночки замоченные веллерии и, прикрыв глаза, провела лепестками по ключицам, шее и рукам. Воздух наполнил сладкий с легкой горечью запах, который я с удовлетворением вздохнула, и ответила своему сердобольному другу:
— Ритуал Плодородия устраивается не для Алериса, что бы ты знал.
«Ага… Как же… А кто перенес его из главного храма, который твой ненаглядный вряд ли посетил бы, в базилику, куда прийти он уже просто обязан?!» — фыркнул Бруо, и я услышала, как он завозился на своем месте.
— Лишь удачное стечение обстоятельств, — пробормотала я, и с губ сорвался тихий стон, когда я нечаянно задела рукой грудь.
С самого утра мое тело было невероятно чувствительным, переполненным скопившейся за последние дни энергией. Она томно перетекала внутри, вызывая эмоции на грани эйфории, и самое легчайшее прикосновение к коже возносило меня к звездам. Я буквально дрожала в предвкушении ритуала.
«Какой разврат… Прямо на моих глазах», — фыркнул гаольф.
Я лишь тихо рассмеялась, отойдя к кровати, подняла наряд, присланный мне храмом для сегодняшней церемонии, и аккуратно облачилась в него, стараясь не порвать тонкие золотые цепочки. Затем застегнула на шее тяжелое гранатовое ожерелье, сняв свои гвоздики, вдела в одно ухо тяжелую серьги и, наконец, закончив подошла к зеркалу.
Из него на меня смотрела девушка удивительной красоты, с белоснежной кожей и шелковистыми медно-рыжими волосами, спускающимися до самых ягодиц мягкими волнами. Упругая грудь была прикрыта широким лифом, расшитым золотыми нитями. По его нижнему краю тянулся ряд петелек, сплетенных из шелковых лент, а от них дюжина золотых цепочек нисходили к тяжелому поясу на юбке, усыпанному искрящимися красными драгоценными камнями. От пояса по ногам струились несколько слоев пурпурного шелка, ниспадая до пола. Мой взгляд томно прошелся по голому подтянутому животу, округлым бедрам и снова поднялся к лицу.
«Я уже почти смущен тем, как ты себя разглядываешь… Я тут тебе не мешаю?» — заворчал Бруо, но я знала, что он это не со зла.
Монстр был со мной уже много лет, и он осознавал, как важен для всех жриц этот ритуал, и как менялись мы во время него, особенно если совершали к нему подготовку.
На самом деле, стоя сейчас перед зеркалом, переполненная энергией, я почти жалела о том, что предыдущие два года не готовилась к нему. Знала бы я, чего лишала себя…
Послышался стук в дверь, а через мгновение показалась головка Лии, которая отчего-то не посмела поднять на меня глаз.
— Светлейшая Айрэн, жрицы уже собрались в базилике.
— Благодарю, я скоро туда приду.
— Хорошо… — прошептала она, заливаясь краской и шмыгнула назад в коридор.
По взгляду Бруо я видела, что он хотел сделать какой-то язвительный комментарий, но я перебила его:
— Оставь свое мнение при себе.
В ответ на это монстр закатил глаза и вновь уместил морду на скрещенных лапах.
«Ты уверена, что твой распрекрасный не придет?» — задумчиво спросил он меня.
Я подхватила со стула свою мантию и, накинув ее на плечи, ответила:
— Он избегал меня все эти дни. Так, с чего бы ему прийти на ритуал?
«Разве у него, как у будущего императора нет такой обязанности?» — поинтересовался монстр.
— Нет. Вообще, — улыбнулась я, — в основном ритуал посещают мужчины, которые были бы не против потом помочь жрице высвободить энергию. А поскольку Алерис объявил о своем намерении жениться на нойре Тасар это наоборот будет воспринято… Неоднозначно.
«Ты знала это с самого начала и молчала?! — возмутился Бруо. — А я такие планы строил на сегодняшний вечер!».
— А я и не говорила, что планирую соблазнять Алериса сегодня, — усмехнулась я и направилась к двери. — Так что, мой разлюбезный друг, как и предыдущие два раза до этого, остаток ночи будем коротать ты да я, да мы с тобой.
«Иди уже», — зашипел на меня разочарованный гаольф, а я со смехом выскользнула за дверь.
Ох, знала бы я, как ошибалась…
Базилика преобразилась до неузнаваемости. Умело расставленные послушниками свечи создавали неповторимую игру света и теней, искажая пространство, скрадывая углы, погружая храм в таинственную атмосферу.
Как и сказала Лия, жрицы уже ждали меня. Две из них мне были знакомы, я встречала их раньше в главном соборе. Тогда они были закутанными в пурпурные мантии пятидесятилетними женщинами, но сейчас они преобразились до неузнаваемости. Каждой из них я не смогла бы дать больше тридцати лет, их гладки волосы струились по спине до самых ягодиц, упругие тела были окутаны полупрозрачными шелками, а лица светились молодостью и красотой.
Они поприветствовали меня низкими поклонами, и я склонилась в ответ. А после, не говоря ни слова, мы встали в круг.
У дальней стены уже собирались остальные священнослужители, которые должны были исполнить великое песнопение. Лишь в гармонии голоса и танца молитва о благодати достигала Прародителя, а энергия набирала невообразимую мощь.
Сегодня я как никогда ясно ощущала окутывающую нас энергию, она бурлила и переливалась в каждой из жриц, но у каждой по разному. У одной она мягко вилась шелковыми лентами вокруг тела, у другой возникала мощными вспышками, у третьей пульсировала, словно бегущая по венам кровь.
Я вдохнула полной грудью, и голова опустела и слегка закружилась, как после бокала хорошего терпкого вина. Моего слуха коснулись первые звуки песнопения, которое растеклось по всему залу тягучей волной, и тело, поддаваясь ему, стало мягко двигаться.
Еще было не время начинать танец, поэтому я, прикрыв глаза и с улыбкой откинув голову назад, лишь покачивалась в такт ритмичному пению.
Я слышала, как большой зал постепенно наполнялся норами и драйлами, я уже чувствовала десятки взглядов, обращенных ко мне, и в каждом сквозило восхищение, потаенное желание, надежда на милость.
Пять прекрасных жриц стояли перед мужчинами полуобнаженные, манящие, соблазнительные. Казалось бы, зал должен вспыхнуть похотью и самыми жадными и темными эмоциями, но на ритуале Плодородия таким порывам не было места.
Ритуал воспевал союз мужчины и женщины не как совокупление двух жадных до земного удовольствия животных, но как священный ритуал единение и взаимообмена, как наивысший союз любви, как врата для явления в этот мир новой жизни. И желание было неотъемлемой частью этого процесса, но оно сопрягалось с глубоким уважением, почитанием, благоговением и мольбой о милости, а не жаждой взять, подчинить и сделать своим.