«Kwaarido! Us ker?»
— Ii ker, — непроизвольно ответив на том же языке, произнесла я и аккуратно поднялась.
Это что еще такое было? Бруо выглядел перепуганным донельзя, его красивый пышный хвост метался из стороны в сторону, а сам он бегал вокруг меня, сотрясая пол, словно пытаясь углядеть на мне видимые повреждения.
«Надо рассказать старику!».
— Что рассказать? Что у меня голова заболела? — нахмурилась я, растирая виски. — Я просто не выспалась. Не наводи суету.
Монстр, наконец, остановился прямо передо мной и с редкой для него серьезностью посмотрел мне в глаза.
«Ты работаешь с энергией на Шестом Плане. У тебя не может просто так заболеть голова, kwaarido».
От этого его «kwaarido», что в переводе условно означала «хозяйка», по моей спине пробежалась толпа мурашек. Гаольф называл меня так крайне редко. Да что там… За пять лет можно было по пальцам назвать те разы, когда он обращался ко мне подобным образом, даже если учесть день его призыва в храме.
— Ничего страшного не случилось. А если тут и правда замешаны энергии Шестого Плана, то даже Вейяр мне не поможет, — произнесла я и, предвосхищая его возражение, приказала: — Идем. Мы уже опаздываем.
К чему не готовили рыцарей, несущих службу во дворце, так это к тому, что в ворота въедет не изящная карета, запряженная тройкой ловких скакунов, а жрица верхом на монстре из детских сказок.
Их глаза буквально полезли на лоб. Они переглянулись меж собой и самый смелый из них вышел вперед, положив руку на эфес меча.
— Светлейшая Айрэн, нор Цевернеш велел впустить только вас. Без вашего… — мужчина скосил глаза на скалящегося Бруо и, сглотнув, добавил: — Друга.
Я улыбнулась ему своей самой доброй улыбкой.
— Вы верно подметили. Бруо мой друг. И если нору Цевернеш угодно, чтобы я посетила светский раут, то я войду только с ним.
«Так их!» — восторженно отозвался в моей голове гаольф, но снаружи зарычал самым что ни на есть угрожающим образом.
С лица рыцаря сошли все краски, но держался он очень стойко, и, коротко мне кивнув, дал знак своим товарищам. Один из них тут же стрелой рванул к дверям дворца. Видимо за тем, чтобы узнать, что делать.
Мой монстр еще не успел довести стражей до сердечного приступа клацаньем своих клыков и рычанием, а ушедший рыцарь уже возвращался, в след за ним семенил какой-то низенький полноватый мужчина, который при каждом новом шаге вытирал лицо белоснежным платком. По пути вид он имел достаточно важный, но стоило ему бросить один только взгляд на гаольфа, как цветом лица он сравнялся со своим платком.
Замер он от нас с Бруо на приличном расстоянии. Мужчина улыбнулся мне самой широкой улыбкой и склонился в поясном поклоне.
— Светлейшая Айрэн, для нас честь принимать вас в императорском дворце.
Я знала, что если бы Алерис разрешил нас пропустить, то рыцарь вернулся бы без подмоги. Но поскольку это было не так, то все еще было только впереди.
— В таком случае, я могу проехать? — выгнула я бровь, и Бруо, понявший мой намек, тут же сделал шаг вперед.
— Нет-нет! — взвизгнув и выставив перед собой руки, встрепенулся наш переговорщик.
Его большие круглые глаза стали еще больше, и он лихорадочно промокнул пот на лбу.
— Видите ли… Ваш… Друг… — мужчина подбирал слова, как мог. — Может вызвать некоторое… Если вам так будет угодно… Волнение среди дам. Поэтому если это вас не затруднит…
За пять лет жизнь научила меня не упускать идущие прямо в руки возможности. А эта возможность не просто шла, а прямо-таки летела! Я ведь не хотела на этот бал? Вот и решение!
— Меня затруднит, — перебила я его, не дав договорить. — Я уже сказала свою позицию. Либо я войду с другом, либо не войду вообще.
Наш переговорщик сглотнул и бросил взгляд в сторону дворца. Я же ликовала внутри и на радостях даже почесала гаольфа за ушком, отчего он довольно рыкнул, теперь уже точно вызвав сердечный приступ у ближайшего молодого рыцаря.
За пять лет я настолько привыкла к Бруо, что совершенно забыла о том, что он вообще-то был… Довольно пугающим. И наше появление на балу не просто вызовет переполох, мол: «явилась жрица с экзотической зверушкой», а по-настоящему взволнует норов!
Конечно же, с ним меня никто не пустит. А без него я не войду! Гениально!
Наконец, переговорщик испуганно мне улыбнулся и, пролепетав: «Я уточню у нора Цевернеш», поклонился, а затем снова засеменил в сторону дворца.
И пока мы дожидались очевидно отрицательного решения, я решила немного успокоить волнение среди рыцарей, завязав с ними непринужденную беседу. Очень скоро они уже жаловались мне на свои проблемы, которые я с участием выслушала и оповестила их о том, что вскоре в храме состоится песнопение, и хотя бы часть их невзгод сможет решиться уже в ближайшие дни.
«Я пугал их, чтобы ты потом их очаровывала что ли?» — пробурчал в голове Бруо и утробно зарычал на стража, который на радостях подошел к нам слишком близко.
— Кажется, войти нам с Бруо нельзя? — решила озвучить я очевидное некоторое время спустя, после того, как никто так и не вернулся.
— Прошу прощения, светлейшая Айрэн, — ответил рыцарь довольно искренне. — Но без разрешения нора…
— Ничего, — улыбнулась я ему.
Не просто ничего, это просто волшебно! Настоящий подарок судьбы! Сейчас как вернемся с Бруо в храм, я спущусь на вечернее уединенное песнопение жрецов, очищу свою «пустоту», а затем, наконец, лягу спять. И просплю до полудня, не меньше!
— Что ж… Жаль, что я не смогла посетить бал… — начала я, уже предвкушая прохладное прикосновение простыней, и именно в этот момент показался переговорщик, семенящий в нашу сторону на предельной скорости.
Вот если бы мои проклятья не сбывались буквально, точно сейчас бы выругалась!
О, Прародитель, дай мне терпения…
— Светлейшая Айрэн! — закричал мужчина, запыхавшись. — Светлейшая, нор Цевернеш разрешил вам войти.
Своего недовольства я даже не попыталась скрыть. Все равно, если бы выдавливала сейчас из себя улыбку, ничего кроме оскала не получилось бы…
«Взбодрись, Ниссарэйн! Помнишь, что говорил старик? Надо со смирением принимать то, что посылает Прародитель», — злорадствуя, произнес в моей голове Бруо, которому на бал попасть как раз хотелось.
— Премного благодарна за понимание, — буркнула я переговорщику, во взгляде которого можно было ясно прочитать фразу: «Пиши — пропало. Вечер испорчен».
Рыцари церемонно отдали честь и расступились. А Бруо довольно порысил вперед. Кажется, новость о нашем появлении уже разлетелась по всему дворцу, потому что двое лакеев в ливреях белые, как мел, молча без лишних взглядов отворили перед нами высокие двери в зал, и мы с гаольфом перешагнули порог в абсолютном молчании.
Даже музыка не играла.
Каждый нор или нойра смотрели на нас с опаской. Пяться назад и стараясь быть как можно дальше. Разумеется, они не опускались до криков, как обычные драйлы. Им с молоком матери вдалбливалось в голову самообладание, но чувство страха было знакомо даже благородным.
«Вот видишь… Это они тебя боятся. Дрожат, как листки на ветру. Тоже мне… Высшее драконье общество… Тьфу ты…» — зазвучал в моей голове голос гаольфа, который явно наслаждался произведенной реакцией.
И я не могла с ним не согласиться. Мой взгляд бродил по испуганным лицам женщин, некоторые из них мне были знакомы из прошлого. Раньше они внушали мне чувство неуверенности, желание забиться в дальний угол, спрятаться на груди у мужа, сейчас же это они дрожали в ужасе.
На меня смотрели все, но один взгляд я могла без труда отличить от остальных. Вскинув голову, я увидела Алериса, не сводящего с меня серебряных глаз. Он всматривался так, словно пытался разгадать мою тайну, заглянуть под кожу и выведать все секреты. Но кроме того, этот взгляд буквально подавлял, придавливал к земле, заставлял подчиниться. На мгновение серебряные зрачки вспыхнули золотом, и я чуть не рассмеялась.
Он пытался применить украденную у меня же магию на мне?!
«Я не могу сдвинуться с места, — прохрипел в моей голове Бруо. — Что-то будто удерживает мои лапы».
— Не что-то, а кто-то, — прищурилась я.
Увидев, что мы остановились, на губах Алериса мелькнула усмешка, и он, закинув ногу на ногу, скрестил на колене пальцы, восседая на огромном троне императора драконов, который, по правде говоря, еще не имел права занимать.
Грудь мою обжег огонечек злости. Алерису похоже обязательно нужно ударить кулаком по столу и показать, кто тут в доме хозяин. Ему явно не понравилось, что я проигнорировала его подарок, без разрешения явилась со своим монстром, и вот наказание.
Что ж, у меня тоже есть для тебя сюрприз, любимый.
Не отводя взгляда, я спрыгнула на мраморный пол, и брови дракона на мгновение удивленно вздернулись. Он точно не ожидал, что я смогу противиться его воле. Я же молча поправила сбившуюся от верховой езды мантию и, ровно держа подбородок, направилась к возвышению, на котором сидел Алерис.
Под его пристальным взглядом и растущей на губах усмешке, я миновала первый пролет ступеней, затем — второй.
Разумеется, подданным империи ни в коем случае нельзя было без разрешения подниматься к трону.
Но во-первых, Алерис сам не имел права его занимать.
А во-вторых, ни я, ни остальные жрецы по сути не являлись подданными, потому что не приносили клятву империи. Жрицы и жрецы были верны лишь одному Прародителю и поступали только во благо Его.
Отчасти жрецы не посещали светские мероприятия именно поэтому. Что бы не было столкновения взглядов, чтобы никто не перетягивал на себя одеяло. Но также не один уважающий себя жрец не склонится на равне с простыми вассалами перед императором, а уж тем более перед еще не коронованным императором.
Не знаю, что хотел Алерис, остановив меня с Бруо перед троном. Унизить? Показать свою власть? Быть может, он вообще считает, что независимости жрецов пора положить конец? Я не удивлюсь, если так оно и есть. Алерис мог удивлять своими долгоиграющими планами.